朱祁銘不知道呂夕瑤究竟置身何處，便派出十幾路人馬奔赴各處尋找呂夕瑤的下落，整個越府的人手爲之一空，他自己也頻頻出沒於旅店會館、寺廟宮觀，不惜把約束親王的規制拋到了九霄雲外。
去他的規制！
日暮前，他隻身來到靈霄宮。空氣裡有股熟悉的味道，或許，夕瑤妹妹就棲身於此處某個隱秘的角落裡，在無盡的孤寂中舔舐自己的傷口。
一個年輕的女冠出了正門，來到他面前行道家禮，看他的眼神有些異樣，而且遲遲不發一言。
她就是那個璇惠。朱祁銘根本就無心打量她的姿容，緩緩遊移的目光未曾定在璇惠臉上片刻，所及之處偶有一道模糊的人影映入眼簾，腦中隱隱浮起似曾相識的印象，這份印象也只是一閃即逝而已！
璇惠凝視朱祁銘良久，目光裡似有歲月的風雲在翻卷，直到意識到眼前的男子神思恍惚、半癡半呆，她才輕嘆一聲，轉身進了靈霄宮。
凌虛道長走了出來，圍着朱祁銘足足轉了三圈，表情甚是冷漠。她矢口否認呂夕瑤棲身於靈霄宮，生怕他不死心似的，末了拋出一句決絕的話語：“找到了又能怎樣？再去任人作踐麼！”
或許，誠如世人所言：公道自在人心！可惜，當你受盡冤屈之後，往往會發現一個十分可怕的事實：公道只在民間！
朱祁銘回到了越府，他無顏面對先生、師孃，也拿不準是否該去紫禁城攪個雞飛狗跳，他只是覺得，自己有必要自閉在書房裡，獨自度過一段漫長的時光。
而整個京城卻不像越府這般寂寥，一個悽美的故事傳遍了京城的大街小巷，連從江南迴來稍作停留的雲娘也加入到了傳說大軍之中。在衆人口中，一個叫呂夕瑤的女子溫婉賢淑，與一個時而醜冠四海、時而美甲天下，時而春風得意、時而愁困潦倒的某男青梅竹馬，一直對他忠貞不渝，還陪某男度過了數個驚魂時刻，其用情之深就像現代結婚誓言那樣：無論生老病死，無論貧賤富貴，願與他終生廝守，不離不棄。與之相對的是，有個叫周曉蝶的女子簡直就是妖孽，喜厭不定、陰險狠毒，施毒計逼走呂夕瑤······
於是，這個故事經世人的不斷渲染和添油加醋，被賦予了某種神奇的力量，無數人爲之垂淚，扼腕嘆息。人們轉而把怒氣撒在周曉蝶身上，有一次她現身於一處民居前，被路過的幾個婦人認出，一頓蘿蔔、白菜扔來，周曉蝶從此不敢踏出家門半步。而上週家說親的媒婆不再登門，連熟識的皇親國戚、街坊都羞於到周家串門，一時之間，周家門可羅雀。
朱祁銘不知道是何人暗中影響了民間輿論，他也懶得理會周家的處境。直到有一天，唐戟來到書房告訴他，郕王正派人秘查西山五傑的小落，朱祁銘這才意識到，整個京城終於有人在意發生在潭柘寺附近的離奇之事了。
郕王？朱
祁銘腦中立馬浮起了一道俊秀飄逸的身影。
······
郕府的規模比越府略小，但護衛軍足有九千人之多，這是越府鼎盛時期都無法與之相比的。作爲郕王的正式封邸，郕府長史司、紀善所、良醫所等衙署一應俱全，內侍、嬤嬤、丫鬟如雲，加上郕王已婚，妃媵成羣，整個郕府終日人來人往，好不熱鬧。
內園那邊郕王妃正召集女眷聽戲，湯顯祖的傳世之作《荊釵記》的唱腔傳遍了大半個王府；穿堂外的遊廊與甬道上，不時有成羣結隊的內侍、丫鬟捧物經過；前院那邊人頭攢動，隨處可見僕役忙碌的身影，偶有小隊護衛穿行其間；東西兩苑則是僕婦與花匠勞作的場所，修葺整潔的花圃、花壇、花林錯落有致地排列開去，呈現出一幅雅緻的園林景觀。
在郕府西苑一隅，龐哲拾階而上，登上一座寬敞的露臺。郕王瞥見來人，立馬揮退女樂，不待龐哲施禮，便起身邀他至欄杆邊。
“先生，郕府護衛已在西郊發現了那幾個假冒西山五傑的賊人的蹤跡，本王如今還打不定主意，不知是否該下令拿住賊人。”
龐哲輕嘆一聲，“拿住了又能怎樣？其背後主使是誰，明眼人都看得出來，皇上不發話，別人只能裝聾作啞。越王心如明鏡，不會不知道箇中原委，不去追查此事，那是因爲越王料定皇上終將讓此事不了了之！”
郕王憑欄遠望，附近的秋山秋水秋林盡收眼底，一條溪流繞着王城南去，在遍野的黃葉映襯下，宛如碧練一般。
“那便作罷！本王有些疑惑，皇后與周妃一向形同水火，而今卻能聯手，這令人百思不得其解！”
迎着瑟瑟秋風，龐哲順着郕王的目光望去，那裡是盡染的層林。“其實此事不難理解。秦惠嬪或將誕下皇長子，又掌控着尚宮局府庫的大把銀子，日後的盛寵必將綿綿而至，皇后率先沉不住氣了，她需要周妃幫忙，這便成就了一場短期交易。”
郕王蹙眉，“皇后是當年太皇太后屬意的人選，莫非彼時太皇太后看走了眼？”
“太皇太后當然不會看走眼！但是，人是會變的，若皇后誕下了皇子，一切都會像太皇太后預料的那樣平穩演變下去，可惜，時隔多年，皇后依然無子，聽多了以往中宮廢立的慘象，見慣了時下宮中的險惡人心，皇后的心態隨之大變，這是太皇太后始料未及的。”
郕王背靠在欄杆上，深望龐哲一眼，神色中透着分信任有加的意味。自打招徠了龐哲，他這個親王再也不用糊里糊塗地過日子了。
“周妃協助皇后，交易價碼難到僅僅是讓其妹妹成爲越王妃這麼簡單？”
“當然不是，周妃這是在掩人耳目！”
郕王愕然，“此話怎講？”
“皇太妃不是派人給殿下傳過話了麼？周妃多半有了身孕，若此事屬實，試想，周妃誕下皇子勢必更令皇后
忌憚，故而周妃有意瞞下自己已有身孕的事實，把闔宮的注意力引到秦惠嬪身上，她就能免去許多的不測，所謂讓其小妹成爲越王妃一事，這完全是糊弄皇后的幌子！”
郕王徐徐點頭，“周妃一旦誕下皇子，皇后的日子恐怕不會好過，而一個看似軟弱可欺的秦惠嬪，皇后也未必能拿她怎樣，如此一來，過不了多久，皇后的處境勢必會迎來真正艱難的時刻！”
“殿下所言甚是！皇后若不變，一心做一個太皇太后所期望的表率六宮、母儀天下的皇后，有太皇太后留下的護身符，又與皇上結髮情深，何人能覬覦她的後位？眼下倒好，皇后費盡心機求變，殊不知此舉看似聰明，實則不智，還讓周妃窺出了虛實，周妃往後的爭意只怕愈發不可遏制。”
郕王暗自感慨良久，凝眸一思，突然想起了越王，“越王知道皇后與周妃在暗中聯手麼？”
“越王當然知道此事，若非如此，越王何以將積財的事放在了獨立於皇后、周妃這兩大勢力之外的秦惠嬪身上？或許在越王看來，只有秦惠嬪才能留得住那些銀子，而銀子一旦落到皇后、周妃的手上，多半會成爲她們爭寵的工具，有再多的銀子也經不住無度的揮霍！”
郕王邀龐哲離了露臺，拾階而下。“越王智識過人，本王難望其項背！本王暗中花了不少功夫，卻一事無成，而越王回京這才幾天呀，讓于謙迴歸兵部、調十萬精兵拱衛京師，又一意積下大筆銀子，有了這些，即便遭遇再大的劫難，我大明也有扭轉危局的本錢！”
下得臺來，郕王在花壇前駐足，“先生，呂姑娘下落不明，經此一事，越王對皇上會怎麼看？”
“恕在下直言，以往越王對皇上有失望、未絕望，但時過多日，皇上遲遲不想追查呂姑娘遇賊一事，這恐怕讓越王的心涼了半截。他日越王若如願見到喜寧，那時他或將真正陷入絕望！”
郕王一震，“絕望意味着什麼？”
“殿下放心，在下料定越王絕不會走上謀逆之路！所謂的仁、義、禮、智、信這些品行是靠飽讀聖賢書讀不來的，而是重在身體力行去做，從越王這些年的所作所爲來看，他堪稱磊落之人，可惜世道昏暗，珠陷泥中。不過，既然絕望了，他又何必再效愚忠？日後大位若有變故，只要不危及社稷，越王多半會作壁上觀！”
郕王再次一震，而後陷入了沉思，良久後幽然道：“瓦剌真會進犯大明麼？”
“別看眼下北境劍拔弩張，朝中未必是在真心備戰，君臣心中多半以爲繼續妥協下去，仗極有可能打不起來，而在下的看法與越王一樣，大明與瓦剌必有一場殊死角逐！大戰一起，殿下宜居廟堂之高而觀天下大勢，但求無愧於社稷，不問其它！”
郕王凝眸，眉頭越皺越深，秋風攜着黃葉襲來，捲起了衣襬和幾縷散發，而那尊玉面如凝固了一般，久久定在那裡。
（本章完）