冬夜的風象裹挾了刀片一般, 隨便這麼一股子過來，便颳得人生疼。石青跟在宮正司的太監後頭，深一腳淺一腳地走在朝陽宮旁的甬路上, 一陣風襲過, 渾身一哆嗦, 只覺得一股寒氣貫通上下, 透了心的涼, 越發地弓肩縮背，只恨不能蜷在一處。
“哎，精神點兒。”那個太監見她這副模樣忍不住又提點她兩句, “這朝陽宮可不是等閒地方，裡頭的如貴人雖說是個宮女出身, 早年可是伺候太后老祖宗的人, 後頭又……咳咳, 老祖宗的慈命指給了皇上，這就不是一般二般的貴人, 你可得小心侍侯着。”
“是，奴婢知道了。”石青聲如蚊音，聽了太監的話慌忙挺了挺背，勉強算是直起來了，頭卻低得越發下去了。她是夏天新入宮的宮女, 一直留在司所, 跟着嬤嬤們學規矩、學當差, 學得差不離了才被分到各宮。今兒原是坤寧宮的姑姑點了她, 後來不知怎地, 又被帶了出來，說是分到了朝陽宮。她從來溫順, 也不多問，只跟着人走。那太監領了這個差使，上下一打量就明白了，皇后最不喜歡萎萎縮縮的小家子樣，又是這等羞怯嬌弱，坤寧宮自然是待不下的。至於這朝陽宮的日子，往後也得看造化了。
“窮家小戶，上不得檯盤。”那個太監見她這副作派，搖了搖頭，嘴裡咕噥了一句，兩手往袖子裡一抄，頭前帶路不再理會她。石青看看公公的臉色，更不敢羅唆，低着頭一徑跟着走。
朝陽宮裡如貴人不在，那個太監便將她交給了一個叫目蓮的宮女。目蓮約莫雙十年紀，瓜子臉，鶴背蜂腰，上下齊整利索，瞧得出來是個管事的，那個太監腆着笑臉說了好陣子湊趣的話。
那目蓮心中也有數，照例打發了來人，便領着石青進裡屋說話。“凍壞了吧？先坐着暖和一下。”目蓮把石青讓在炕上，塞給她一個手爐。不待她反應過來，又倒了杯茶遞過去，慌得石青趕緊站起來接住，“不敢勞煩姐姐。”目蓮笑着把她按下，就着燈光，細細地打量着她，問些家鄉親眷的話。
這樣的客氣實是石青想不到的，她自進得宮來，不會奉承，又沒有打點，沒少捱過教訓，都說朝陽宮是數一數二的所在，今兒更是拎着小心過來，誰敢想能有人這樣待她？石青是實心人，嘴上雖沒說什麼，可一顆心已交與人家了。
目蓮也大概拿捏出她的性子，眼珠一轉笑道，“我比你早進宮，你既叫我一聲姐姐，我也不推辭了。有兩句話我倒是要交代你，在咱們這兒可是不能錯的。”
“姐姐請講。”
目蓮不動聲色看着她，突然把眼一瞪，厲聲道，“頭一條就是宮女不準單獨出宮，敢私自邁出宮門者，左腿發，右腿殺，打死不論。”石青被這突如其來的厲色嚇了一跳，連“是”也沒答出來。
“第二條就是少說、少問、少聽。嘴上不把風，到處亂傳話的，查出來立時就送宮正司刑處。”
“是！”石青略微回過神來，怯怯地應了一聲。目蓮轉而嫣然，“妹妹只消記着，仔細當差就好，走吧，我先領你去住處。”
“是！”石青依言跟上。目蓮一路上指着宮裡的各處所在告訴她，那是小廚房，那是正殿，那兒……說着說着就停在了。石青察覺出異樣，看向目蓮，夜幕如漆，看不清神情，再看對面，不過是一排普通屋子，裡頭雖點着燈，卻不甚分明。“這幾間屋子是娘娘靜思的地方，不準人進來。記着，不許到這兒，這也是規矩！”
石青忙答應着，記着剛纔的吩咐，沒有多問，只是從心裡感到目蓮的話音中有一股說不出的黯然傷感。走過了這處，目蓮的話明顯就少了，直到了宮女們的住處，目蓮給她指了教習嬤嬤，臨走才又吩咐了幾句，“娘娘今兒回來恐怕也不早了，也乏了。明兒待回了娘娘，再叩見吧。”
石青以爲第二天就見着如貴人了，誰知沒有。不僅如此，就連如貴人身邊管事的也沒再見到。她分在廡房下處，什麼活都幹，白日裡拆、洗、縫、紉，晚上燈下做細活，總要做到交子才得歇手。好在她苦日子過慣了，倒不覺得怎樣，一晃就是一個多月過去了。
衆人看她不是個尖滑使刁的人，也與她一處說笑，長夜漫漫，幾個女孩子圍在燈下一處做活，有熱心的便提點起石青，當差要曉得避諱。比方說宮中不種杏樹，“杏”字也不能講，萬一提到就說“木口”；御花園裡有兩處地方是萬萬不能去的；“貴妃”封號不大吉祥，斷不能在上頭面前提這茬……林林總總，花樣繁複，石青直點頭，旁邊一個宮女嘆了一句，“平平安安過了臘月二十八就好了。”
石青不明就裡，隨口就問她，“青娥姐姐，這是爲何？”
衆人你瞧瞧我，我瞧瞧你，青娥猶豫了一下，方纔悄悄地說，“這也就是咱們說說，聽過就算了。臘月二十八是溫惠恪賢貴妃娘娘的忌日。她是太后的孃家侄女，早年就跟着皇上。失寵以後，幽閉在御花園，抑鬱而終。上頭不愛聽這個，到這個時節心裡就不痛快，咱們當差的就更難了。”
哦，石青點點頭，想想又嘆口氣，
“因她的事，殉了好些人呢。”宮女小玉左右看看，鼓起勇氣，“聽說她是死不瞑目，煞氣重，皇上和幾位娘娘都被克過，我那會還在永和宮當差，聽前頭的姑姑嘀咕，說賢妃到底是留了一命，只是降成貴人而已。我的天爺，可會是鬼魂……”話沒說完，就聽到外頭吱嘎一聲。嚇得那人一癱軟，歪在炕上，大家都不敢動彈。半響才聽出是鳥雀撲騰振翅的聲音，生是虛驚了一場。
宮女鸞喜想想又覺好笑，點着小玉，“盡唬人了，那咱們娘娘又沒事？”
“那許是不同？”小玉急着分辨，“我聽門上的小陸子說，咱們娘娘有一回從慈寧宮回來，悄悄地繞去那邊，也不敢走近，一個人遠遠站着掉眼淚，說是後頭還撞見皇上了，皇上那會也跟厴住了一樣，非但沒怪罪，還一勁寬慰，你們說，可是有些邪門不是？”
“爲什麼？”石青好奇。
“好了，你們也儘夠了。”青娥慌不迭攔下，對石青正色道，“從前的事情，上頭忌諱，先頭的老人發得發，殺得殺，剩下的都不敢亂說。唉，咱們這兒皇上來得多些，忌諱就更多些。”
“哎，你們說皇上對咱們娘娘如何啊？”鸞喜哧哧笑着，“雖是常來，可我聽人說，一個站着，一個坐着，倒不大說話的，相敬如賓得很。”
“這可不好說，至今也沒個一男半女的，聽說……”
話說到此，門外突然傳來一聲咳嗽，“姑娘們要記着規矩，這些可是性命要緊的，別盡是叨登不相干的東西。”嬤嬤這突如其來的一聲讓各人臉上都涮了顏色，青娥一哆嗦，竟碰翻了燭臺，幾個人僵在那兒，也不曉得點火，半響聽聽沒有動靜了，才摸黑上牀，各自睡覺。
石青躺在牀上，回想剛纔，心裡忐忑不安，迷迷糊糊直到四更天才睡着，沒多會，就被人叫醒，五更起牀，撒掃梳洗，一點也不容耽誤。剛弄完畢，上頭有人來傳話，說如貴人要見石青。石青混沒個準備，惴惴不安地跟着人去了前殿。誰知這一見，竟是天大的喜事，從此留在了上房伺候。廡房的姐妹們聽說，莫不羨慕歡喜，直說這是石青的造化來了。
如貴人指了朱紫帶着石青。朱紫和雙成、目蓮二人不同，原不是太后指派來的，只是如貴人瞧她妥當幹練，一步步升到今天。她性子冷峻，要求甚嚴，凡事便只吩咐一遍，做錯了，做不好，可是沒有商量的，石青爲此常常受到苛責。這倒也罷了，最讓石青不安的是，她隱隱感到這幾人似乎在遠着自己。雙成姑姑不說，本就是淡淡的，便是目蓮，也沒有當初的親熱客氣，對她總隔着一層。
時近年關，如貴人每日去慈寧宮陪伴太后誦經，一去便是一日，皇上也甚少來此，幾個丫頭的事反而少了。目蓮病了，如貴人不想送出宮，便挪到下房養着，石青頂上來做事。臘月二十以後，下起了大雪，漫天雪花，一日飄過一日。
“啊嚏，啊嚏……”朱紫一挑簾子進來，忍不住就打了兩個噴嚏。不過院子裡走了一遭，頭上、身上就落了一層白霜。雪片遇到這屋裡的熱氣，慢慢地也有些化了，滲到衣服裡。朱紫一邊撣着一邊嘖嘖嘆道，“儂大格雪，有光景毋見了。”朱紫是南人，雖說進宮也有三四年了，可一着急就帶出口音來。
石青走上去幫忙，笑說，“姐姐是南邊的，不常見下雪吧？咱們北地，隔個幾年必有一場大雪的，象大前年那場，六七天功夫就齊腰桿深，個把月都化……不……開……凍……”她越說聲音越小，屋裡兩人都低着頭，沒有人接話。神色閃爍。她曉得必是自己又說錯什麼了，犯了忌諱。
“皇上到那邊了？”雙成轉開了話題。
朱紫嗯了一聲，就着火盆烘了烘手，拿起桌上石青做了一半的針線紮起花來。一時間屋裡又回到了方纔沉默的氣氛中，只是沉默中多出幾分尷尬。石青侷促地站在當間，不知該做些什麼，隔着氈簾的門縫看過去，她看見東偏間亮了燈，皇上進了那幾間靜室。