掌櫃的看到韞儀進來，連忙迎上來道：“姑娘來了，好久沒看到你了？”
因爲這幾個月，韞儀每隔幾日就會來茶館聽書，還常出錢請說書人重說太原李氏一族之事，所以掌櫃已是認識了她。
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韞儀一邊坐下一邊答道：“是啊，因爲家裡有些事情，所以這會兒才得空過來。”蕭氏年後身子常有不適，韞儀爲了照顧她，這半個多月來，未曾出過宮。
如意要了一壺茶後，打量着四周道：“對了，掌櫃的，你這店裡怎麼一個人也沒有，還有這街上人也少得很，上次來的時候，還很熱鬧呢。”
掌櫃苦笑道：“誰說不是，唉，這個世道是一天比一天難過了。”
韞儀疑惑地道：“可是出什麼事了？”
掌櫃嘆了口氣，坐下道：“不瞞姑娘，自打去年底……”他壓低聲音道：“也就是宮裡頭的皇帝老爺來到咱們這江都後，這賦稅就一天比一天重，原本倒還能撐一陣，偏偏又趕上欠收，去年的收成連平常一半都沒有，可是朝廷根本不管，仍是拼命讓我們交錢交糧，姑娘你說，自己都吃不飽了，哪裡還交得出來。”
如意道：“你們就沒將這件事告訴官府嗎？”
掌櫃長嘆道：“早在剛欠收的時候就說了，但有什麼用了，官府依舊把我們往死路上逼，前幾日剛剛纔來收過不知什麼名目的賦稅；這一趟我算是勉強撐過去了，但是……”他打量着冷冷清清的茶館，澀聲道：“你們也看到了，根本沒人再來，這茶館應該很快就要關門了。三十年，從這間茶館第一次迎客到現在整整三十年，是我父親半輩子的心血，想不到竟然敗在我的手裡，將來下了黃泉，我還有何顏面去見父親。”
吉祥心有不忍，道：“你也別太難過，說不定這日子會慢慢好起來。”
“好起來？”掌櫃忽地笑了起來，然笑容中卻充滿了苦澀之意，“有這樣的帝家與朝廷在，哪裡會有咱們的好日子過，其實說白了，我們都是在等死罷了。”說着，他再次嘆道：“其實這一帶還算好的，聽說有些地方，都有人開始吃樹皮樹葉了。”
如意愕然道：“樹皮樹葉？這東西怎麼能吃？”
掌櫃苦笑道：“真要餓起來，什麼東西都吃得下去，只要可以填倒肚子就行了。”
韞儀低聲道：“百姓……當真艱難到這個地步了嗎？”
“我也是聽人說的，姑娘若不信，自己去看看就知道了。”說着，掌櫃搖頭走了開去，他佝僂着身子，像是壓了千斤重擔一樣，怎麼也伸不直。
沉默片刻，韞儀擱下手中一口未動過的茶水，輕聲道：“我們走吧。”
如意她們也待得不是滋味，放下茶錢隨韞儀走了出去，離開茶館，韞儀並未回宮，而是在城中走着，一路走來，看到的每一個人都愁眉苦臉，面黃肌瘦，在他們的臉上瞧不見一絲歡愉之色，恍惚之間，她彷彿回到了弘化郡，猶記得那一年朝廷三徵高句麗時，強行從各家各戶徵走無數男丁之時，也是這副模樣，但江都百姓比之當年的弘化郡似乎更悽慘一些，至少，後者還不至於連肚子也填不飽。
四年前，她滿以爲殺了李淵，就可以令天下太平，百姓安居；原來不是，真正令天下動亂，百姓無以安居的，並不是李淵，而是……她的父皇！
爲此，她不知勸過父皇多少次，可是每一回，遭來的都是喝斥，父皇剛愎自用，根本聽不進她的勸說，亦不將百姓的性命當成一回事。
在經過一戶破舊的木屋時，韞儀聽到裡面傳來孩子哭鬧叫嚷的聲音，隱隱是在說不要吃一類的話，其間夾雜着父母哄勸喝斥的聲音。
未等他們反應過來，那道木門突然打開，緊接着一個小小的人影從裡面奔了出來，一頭撞在韞儀懷中。
定晴看去，是一個五六歲左右的小女孩，懷裡抱着一隻雪白的兔子，臉上還持着兩行淚，看起來很是可憐，在她身後，追出來面有菜色的一男一女，其中男的手裡還拿着一把菜刀，好不嚇人。
如意趕緊將韞儀護在身後，朝那對男女喝斥道：“你要做什麼？！”每次韞儀出門，必有護衛跟隨在不遠處，只要大聲叫喚，立刻便可趕到，所以如意並不懼那名男子。
“與你們無關，走開！”男子喝斥了一句，盯着那小女孩道：“還不趕緊把那隻兔子給我！”
小女孩一邊哭一邊搖頭道：“不要，小滿是我從小養到大的，不許你們殺它！”
“不殺它，難道要我們一家三口活活餓死嗎？”女子話音剛落，那男子便瞪着眼睛道：“今日我說什麼也要宰了這隻兔子，好好吃一頓飽的，快給我！”
“不要！”小女孩緊緊抱着兔子，仰頭對韞儀道：“姐姐，你救救小滿吧，不要讓爹殺它！”
韞儀蹲下身，拭去那張小臉上的淚道：“出什麼事了，爲什麼你爹要殺它？”
小女孩抽噎着道：“爹說家裡已經沒東西吃了，餓得實在受不了，就要殺小滿吃它的肉，小滿是爹以前從集市上買來的，一直養在家裡，好不容易纔養這麼大，怎麼可以殺它。”
吉祥道：“既然是你們一手餵養大的，怎麼說也有感情，你們怎麼能這麼殘忍？”
男子怒道：“說得輕鬆，敢情餓肚子的不是你們，別在這裡多管閒事，趕緊給我讓開。”
女子在一旁嘆了口氣，道：“要不是實在餓得沒東西吃，我們何至於要殺小滿。”
見男子衝過去，小女孩心中一慌，手上力道一鬆，那隻兔子趁勢躍下，蹦跳着往遠處逃去，見到此景，那男子頓時紅了眼，拿刀指了小女孩，厲喝道：“死丫頭，你故意放過那隻兔子，存心想要我跟你娘餓死是不是？信不信我連你也宰了？”
小女孩被嚇得大哭起來，女子攔住他道：“好了，別罵女兒了，趕緊追那隻兔子，要不然今天又要餓肚子了！”