柏小妍苦笑一下又搖了搖頭。“她們更沒學過。廚藝講家學淵源，是很嚴格的。拿我家來說，雖然大家都學丁家的廚藝，可具體學的層級、內容卻是不一樣的。最基礎的，只要是我家收的徒弟都能學，學會了就差不多是神犧城裡數得着的廚子了，便是受僱於一些品位較低的官員，都可以算作很不錯的廚子。
“高一些級別的，便是在我家的瑞祥樓裡做掌勺大師傅的了。他們必是我父親、伯父叔父的大弟子或入室弟子，人數不多，幾乎只在我家的酒樓裡做菜。再高些級別的，便是我家遠房旁支子弟可以學的了，學會了這些，就足夠他們在外人面前吹吹牛皮顯擺一下了。”
“那你們呢？”楚小妘見她不說話了，便追問道。
柏小妍道：“我們學的比他們學的還要深，除了方纔說的那三層較淺的技藝之外，還要學習更細緻複雜的廚藝，以及學習借鑑外菜系的長處，嘗試融會貫通。我們學的都是這些，只是每個人悟性不同，喜好不同，擅長的也不同，所以纔有高下之分。可是要說頂級的，還是宮廷菜製作。可以說，只有學會了全套丁家宮廷菜，才能是真正意義上的‘廚神’。”
“那你爲什麼不學？”
“因爲——因爲我那時候賭氣呢！”柏小妍不好意思地笑笑，“可我沒想到會有今天吃癟的時候。”
“賭氣？”楚小妘嘟囔了一句，想問柏小妍到底賭什麼氣，可是柏小妍卻開始走神了。
她之所以賭氣，是因爲她只想去尋找她的母親阮湘筠，根本不想按照家裡的安排，進入宮廷當什麼御廚。所以每當祖父或父親要教她宮廷菜的時候，她都不用心去學。
“早知如此，何必當初啊！……”想着當初的頭腦簡單不懂事，柏小妍在心裡將自己狠狠地訓斥了一番。
第三關比賽的場地彷彿一座三層的酒樓，只是這酒樓有四個門，裡面竈臺多於桌椅，確切地說，是每層除了一套八仙桌椅外，其他全是竈臺。
八仙桌椅是給品評們坐的，竈臺則是這些來比賽的廚師流水使用。
闖關到這兒，剛開始的那千數號參加比賽的人，只剩了三分之一了。這三百多人裡，又有一少半在昨天已經在這關裡被淘汰，剩的那不到二百人裡，又有七八十人完全通過了四場比試，只剩的那一百人分散在三層樓裡，倒也不顯得怎麼擁擠。
柏小妍和楚小妘從東門進去，找了一個靠窗的地方。就在柏小妍磨刀擦刀的時候，看了看周圍，忽然嘆了一口氣。
“你別擔心，”柏小妍看了她一眼，“這段時間我已經習慣了自己做一切事情，這個比賽我沒問題的。”
楚小妘點點頭，張嘴剛要說話，便聽東門處傳來一陣吵鬧聲，其中一個女孩子的聲音，竟是很熟悉。
“你們幹嘛，爲什麼不讓我進去？我又不是來搗亂的，我是來找人的！”
柏小妍聽見這個聲音，猛然轉過頭去。一轉過去，她就看見門口處，有一個清瘦的小小身影。
“杏兒！”她驚喜交加，大聲喊起來，喊得一層樓的人都向她望去。
杏兒站在門口，也看見了她。“小姐！”她伸出手臂用力揮着，生怕柏小妍看不見她。
柏小妍幾乎是扔下刀向她快步走去。一邊走着，淚水便涌了出來，模糊了她的雙眼。
“杏兒！杏兒！”她拉着杏兒的手，不顧正站在門口，和她緊緊擁抱在一起。
“小姐，我好想你，好擔心你！”杏兒也忍不住哭了起來，連說話的聲音都變了。
一主一僕正“相逢猶恐在夢中”，忽聽杏兒身後“咳咳”兩聲男子咳嗽。柏小妍和杏兒去看時，卻見陶安泰笑吟吟地站在杏兒身後，對柏小妍道：“怎麼，見了丫鬟倒忘了本王爺？”
柏小妍臉一紅，忙拉着杏兒的手向下拜道：“多謝王爺，不然我們主僕相見還不知要費多少時間！”
陶安泰一笑，道：“光憑嘴感謝不行，我可是要謝禮的。不過現在還沒想好，先記着吧。等比賽結束後再說。”
柏小妍衝他微微一笑，道：“那我要快點去，好快點給你準備謝禮！”說完，便拉着杏兒走到自己的爐竈前，指着楚小妘道：“這些日子多虧了楚姑娘……”話未說完，杏兒便拜道：“楚姑娘，杏兒替自己，也替小姐謝謝您。要是沒有您相伴的話，姑娘不知道該多難過呢！”
楚小妘不好意思地一笑，道：“有什麼好謝的？再說——你家小姐現在也不舒坦啊！”
“啊？小姐你怎麼了？”杏兒擔心地望向柏小妍，卻見柏小妍也是一臉茫然。
楚小妘也看看她，道：“不過現在你的好幫廚來了，你該高興了！”
柏小妍不好意思地笑了，看看清瘦的杏兒，心疼地說道：“她纔來，我怎麼捨得讓她幫廚？她在旁邊看着就好了。”
這時，忽聽大堂正中“嘡”地一聲脆鑼響，本場的主持大聲說道：“諸位，時辰已到，開賽！本層樓題目共三道：一，用黃瓜做兩道涼菜；二，用豆腐做兩道涼菜；用皮蛋做兩道涼菜。時間爲一個時辰，以頭聲鼓響爲起始，以二通鼓響爲結束！”
楚小妘小聲道：“這場考兩涼菜？還是黃瓜豆腐松花蛋？我都能做！”
柏小妍小聲答道：“越簡單越難做！大家都做一樣的菜，你說怎麼分勝負？”
楚小妘一吐舌頭，點了點頭道：“倒也是那麼回事。”她又捅捅柏小妍，讓她往評判們坐的地方看。柏小妍向那邊看去，卻見陶安泰正面朝着她，向她微微笑着，目光裡滿是寵溺之意。柏小妍目光一抖，臉兒一紅，嘴脣輕抿了一下，忙垂眸看面前的刀和案板。就在這時，鼓響了。
食材都已準備好，就放在手邊。柏小妍順手拿起一條黃瓜，還沒等放在案板上，卻被杏兒在後面拍了一巴掌。
“嗯？”柏小妍一怔，這纔看清自己順手拿起的竟是一根一頭粗一頭細的老黃瓜。
“想什麼呢？”她暗暗責備自己一句，卻發現剛纔陶安泰那個寵溺的微笑一直在腦海中揮之不去。
杏兒走過來給她挑了一根又勻又直的嫩黃瓜，放在案板上。
“小姐，專心！”她小聲在柏小妍耳邊提醒。
柏小妍輕輕一點頭，看了看眼前的黃瓜，又看看旁邊的人。
她左邊的人正將黃瓜切成薄片，而那案板上已經切出來一小堆紅紅的辣椒。右邊的人在做豆腐，用來焯豆腐的水已經發出了呼呼的響聲，想來是冒了魚眼泡了。
柏小妍收回目光，看着自己面前的黃瓜，然後切去了黃瓜的頭尾，又將黃瓜一剖兩半。
這一場比試，看似比的是會做多少涼菜，實際上還比了時間的安排。這三樣食材中，黃瓜脆嫩，汁水多，製作方便，看似最容易做，但若做早了，卻容易因爲失去水分而失去最好的口感。可是如果用特殊的方法來製作，則正好可以讓黃瓜具有特殊的風味。
柏小妍挖去黃瓜子，然後均勻地撒上了鹽，接着便將盛黃瓜的盤子放在了一邊，開始燒水。站在一邊看着的杏兒見着柏小妍燒水，也沒用她說，便拿出一塊北豆腐，用涼水衝乾淨了，放在板上。
楚小妘見了，眉毛一挑，向杏兒道：“你家姑娘又沒說話，你怎麼知道她要什麼？”
杏兒笑道：“燒水自然是要做豆腐。小姐一般是先將豆腐切完再焯，所以一開始燒水就可以將豆腐遞給她了！”
楚小妘點點頭，道：“看來這幫廚的確有學問，我是做不了啦！”
一時北豆腐切好，水也燒開，柏小妍便將豆腐放進水中。杏兒道：“姑娘你做別的，我幫你看着。”
柏小妍看看她，道：“我本來不想讓你幫忙的。”
杏兒眨眨眼笑道：“好久沒有在您跟前幫過忙了，杏兒也怪想的呢！你就讓我過過癮唄？不然我白來一趟了！”
柏小妍感激地望了她一眼，一笑，便又拿起了一塊南豆腐。
“看來有你幫我，我能省不少功夫了！”
不過她雖說是這樣說着，卻還在不緊不慢地掂着松花蛋，將選出來的放在一邊，湊夠了八隻，然後再不緊不慢地剝着。
“我幫你剝！”楚小妘實在看不下去她速度之慢，也沒等她同意就拿起一隻剝了起來，但很快就傻了。
“呀，剝壞了！”她看着手裡被粘掉一塊皮的松花蛋，這才明白柏小妍爲什麼那麼不着急。
柏小妍笑笑，道：“你再幫我挑一個。蛋皮要看起來最舒服的那種青色，放在手上沉甸甸的，掂一掂裡面好像有顫動的，搖一搖沒有聲音那種。”
楚小妘皺眉道：“一個松花蛋還有這麼多講究！”抱怨着，還是仔細選了起來。等她選完時，柏小妍和杏兒已經剝的還剩一個蛋了。
她拿出四個蛋，把每個蛋勒成十六瓣卻不到底，柏小妍用雕刀小心地隔一瓣剔一瓣，將每個松花蛋都做成蓮花的形狀，放在一個盤子裡，撒上蔥薑末和香菜末，又用黃瓜刻成荷葉的形狀點綴在四個蛋的空隙裡。
另外四個蛋處理得就簡單多了，只是切成蛋末，放在另一個墊着南豆腐片的盤子裡，又放上姜醋等調料。
她和杏兒不緊不慢地做着，雖然配合得天衣無縫，速度卻幾乎是全大堂裡最慢的。坐在評判席上的幾位御廚都悄聲議論道：“怎麼，這就是丁家的丫頭？這速度也太慢了吧！看時間還有一刻鐘就結束了！”
陶安泰看看他們，輕輕咳了一聲。幾個御廚忙看了他一眼，抱歉地笑笑，知趣地閉上了嘴。
“做得快就一定做得好嗎？”陶安泰微笑着問道，樣子很是友善。
可是這幾個御廚卻忙說道：“不是不是。”
陶安泰點點頭：“我聽說也不是。那你們爲什麼嫌她做的慢？”
其中一個姓張的御廚看出些門道，道：“王爺，此事小人和諸位大人有不同看法。小人覺得慢工才能出細活。何況規定的時間是一個時辰，時辰不到，我們也不嘗菜，所以只要在這一個時辰內完成就都算合格。我想，丁姑娘這樣安排，定是有深意的。”
陶安泰望着他笑了笑，道：“有沒有深意本王不知道，本王只知道她還從來沒輸過。”