一百八十四章 鄖南烽煙起
鄖南，竹山縣城。
正月二十晚上，約摸一更天時分。竹山城裡已經靜街，寒冬夜晚顯得特別的森冷和淒涼。
各處重要的街道口都有兵丁把守，盤查偶爾過往之人。世道緊急，現在全城戒嚴，便是穿着官府服飾來往的人也要好好驗看個清楚。
幾隻紅色或白色的紙燈籠點亮着，燈光昏暗，在房檐下搖搖擺擺。微弱的燈光下，可以看見各街口的牆壁上貼着大張的、用木版印刷的戒嚴佈告。
又窄又長的街道和衚衕裡，時常有更夫提着小燈籠，敲着破木梆子沿途叫喊，瑟縮的影子和那梆子聲一樣緩慢而無精打采的。
縣城城頭上非常寂靜，每隔不遠就有一處火篝，一個個凍的瑟瑟發抖的清兵在那站立着。寒冷的冬夜，可不是一般的難熬！
突然發動的紅巾軍已經拿下了團山打到了黃茅關，所以南門那裡集結了不少清兵，城頭上的火篝也餘外三門密集。
不遠的黃茅關外，多有火光升騰，天空映成了一片紅紫，不時地隆隆炮聲還會傳來，就像是夏天的悶雷一樣在天際滾動。但是竹山城裡的居民百姓們都得不到戰事的真實情況，不知道竹山城外最後一道關口的情形究竟如何。
自從樑綱入鄖陽以來，半年中，他手下的人馬已經五次逼近竹山縣城，三次直接打到了城下。所以儘管城外炮聲隆隆，火光沖天，城內的兵馬也全部戒嚴，上街巡邏，禁止宵行，但是各處的深宅大院中仍然過着花天酒地的生活。
只有那些離縣衙較近的府第，爲着怕萬一被知縣劉大成和軍中的高官瞧在眼中煩了心，這纔有所收斂。反正他們很有少人去留心城外的戰事，炮聲和火光更沒人去注意一下。樑綱不見得就能打下縣城來，自己最多是出點錢勞勞軍罷了，之前那幾次不就是如此麼。
剿匪，剿匪，說得他孃的倒好聽，可實際上卻是跟在人家屁股後面跑圈圈。在大山裡面被遛狗似的帶着繞了一圈又一圈，最後是昏頭轉向的，直等人家打到了縣城城下，他們纔再巴巴的往回急趕……
一次兩次的失望不礙事，可五次六次的失望就沒人心了。現在城中的這些大戶們的失望都已經變成絕望了。
隨你們怎麼打去，只要不礙我的事就行。紅巾軍軍紀嚴明，從不胡搶亂殺，鄖南亂攪了這麼多天也不見他們在外面的生意損失多大，所以就隨他們去鬧吧。即便是最終破開了城，只要自己乖乖的老實呆在家中不去插手，也不會遭太大的禍。
不看現在整個鄖南的富家大戶都在做好人麼？單是一個竹山縣城內施捨的粥棚就有十幾二十多家，那每一個粥棚後面都站着一戶人家，而等到必要時候這些‘善事’就是那保命的本錢。
樑綱的‘量刑’標準早已經傳遍整個鄖南了。
鄖陽府的災民和乞丐本來就多，大冬天的樑綱也不消停，這兩天來又從城外逃進來幾萬百姓。他們倒不是被紅巾軍逼的沒處容身，而是怕紅巾軍走後等清軍過來時遭殃。
殺良冒功的手段在清軍中可是層出不窮的。
現在這些人很多都是睡在街道兩旁的屋檐底下，城內的大戶和衙門能夠在白天給他們提供粥飯，卻不能在晚上也照顧他們睡覺的地方。待在這寒風中，爲着不在夜裡被凍死，許多人一家一家的都擠做了一堆。在刺骨的寒風中顫抖着，呻吟着，抱怨着，嘆息着……
情景悽然，但在綠營巡邏兵丁走近的時候，他們卻要全部忍耐着不敢發出一聲吭聲。從上月昨天戒嚴開始，城中已經病死、凍死了上百的難民。其中多是老年人和兒童。
今夜寒風吹刮的強勁，像是刀子似的劃人臉，特別的冷，也不知道明天早晨又會有多少大大小小的屍體被擡進到亂墳崗中？
曾攀桂正在喝着熱湯，這是他晚上的宵夜。從進軍北上以來他日子就沒好過過，心裡明白樑綱難纏，可爲了頭上的烏紗帽他也只得拼命掙扎。年過五旬的他本來還顯得略是年輕，如同四十四五的人一樣，可現在，多日來的心情憂鬱，使他原來豐肥的兩頰全都消瘦了下去。如今在幾盞明燈下顯得是那樣的蒼白和憔悴，眼角上也顯露出了幾道深深的魚尾紋，眼窩是愈發的發暗。
凌晨被驚醒後，他一直就沒再補點覺，無時無刻不在關乎着前方的戰事。
昨夜團山被紅巾軍趁夜偷襲，樑綱一戰而克，陣斬了宜昌鎮的一個遊擊將軍，其部下的一千綠營兵被打掉了一半。到天亮被清軍收攏時，曾攀桂到手中的敗兵只剩下了四百來人。
沒想過樑綱會突然出兵的曾攀桂被打了個措手不及，而等他向鄖陽發出急報，再籌措好人馬準備好好運作一番拖住樑綱的時候，卻突然接到從鄖縣傳來的消息，說是庫房和軍糧場的物資糧草被燒了個大半，馬昌鎮和黃龍鎮的船隻被騷亂的刁民全部焚燬和砸破。（部分沒來得及動手，還有一些燒着的後又被清軍給搶救下了）
曾攀桂明白這意味着什麼。北面來的援兵要趕來竹山就只能靠兩條腿走路了。換句話說竹山想要得到北面的援兵，至少也需要四五天的時間（送信路上、受到集軍、再趕來），他就近的主意只能期盼着房縣和竹溪的駐軍。
飯後，曾攀桂精神略見好轉，向旁邊侍立的一個親隨問：“高燮來了麼？”
“聽鎮臺要見他，已經在外面候着了。”
“楊延彰呢？”
“楊大人還正在南城巡視，小的已經讓人去召他了，馬上就到。”
“讓高燮進來。”
“扎。”
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“卑職見過大人。”高燮行了一禮。他是竹山協的新任參將，原來的那位因丟了老巢所以就跟彭之年一樣被削官爲民了。
雖然竹山協屬於鄖陽鎮管轄，可是現在文圖還呆在鄖西休整兵馬，曾攀桂身爲鄖南清軍第一大員，這高燮自然是歸他調遣。一冬天的相處下，高燮和曾攀桂手下的那些兵將都沒什麼兩樣了。
“今天的消息如何？”曾攀桂問道，“黃茅關那還能撐多久？”
高燮臉上佈滿了苦澀，回答說：“逆賊兵勢甚銳，黃茅關今夜怕就會易手。”
有片刻工夫的沉默，曾攀桂心中黯然。其實，外邊的軍情他隨時都能夠得到報告，用不着問高燮。可是他實在不想面對。
“保風大營（竹山協駐地）要緊，”曾攀桂不像是在對高燮說話，反而像是在自言自語。“那是你們竹山協的根基所在，此次務必要好生防守。”
“請大人放心。竹溪的人馬已經有一部分增援到了保風。”守住根基之地高燮還是相當有把握的。若非是要守住保風大營，那黃茅關上以竹山協的力量再頂上一日也不是不可能的。