咚咚咚——
晨光中傳來的一聲聲晨鼓，驚醒了試場中一個個睡眼惺忪的老少士子。京兆府廨位於光德坊東南隅，靠近安化門大街，因而這晨鼓聲自然分外震耳。然而，當有人懶洋洋打了個呵欠，揉着一晚上被堅硬地面硌得生疼的肩膀坐起身時，卻愕然發現身旁一人不但睡得極熟，甚至還能聽到打鼾的聲音。即便是在越來越多大街上的晨鼓都齊聲響起，卻依舊蓋不住那一陣陣的鼾聲時，他的臉色終於微妙變化了起來。
“這杜十九郎可睡得真沉！這般鼓聲竟然還酣然高臥！”
聽到他這嚷嚷，有初次應試一夜輾轉未眠的不禁嘀咕道：“這四面透風的地方，虧他竟然能睡着！這早晚還不起，卯時就要發今日第二場的卷子了！”
而昨日試完，見到有醫士來給杜士儀查看傷口重新上藥包紮的人，則是低聲嘆道：“八月初八啓程去的洛陽，然後趕在八月十三回來，即便日夜兼程，應該也就頂多歇過一晚上。昨夜若是及早進城，還能再休息一夜，結果又碰到那種匪夷所思的事，杜郎君還真是時運不濟！”
“他要是時運不濟，別人算什麼？最終能趕上就是不幸中的大幸了，王十三郎何等名聲，這時節竟然只能在家裡的養病，這才讓人扼腕嘆息！”
“說到這個，昨夜杜郎君身上那幾處外傷瞧着也怪嚇人的，不會是傷勢發作，這才昏睡不起的吧？”
此話一出，頓時引來了好一陣議論紛紛。說話間，卻有一人來到了杜士儀身前，面色凝重地伸出手去在他額頭上探了一探。幾乎是與此同時，他便發現手下的人輕輕一顫，隨即就倏然睜開了眼睛。四目對視，剛剛從深沉的睡眠中驟然驚醒的杜士儀方纔鬆弛了下來，而嚇了一跳的張簡亦是長長舒了一口氣：“杜郎君可是醒了，大家還在擔心你的傷勢呢！”
“傷勢不要緊，昨晚上醫士診治就已經說了，都是些皮肉傷，那會兒我等已經發現端倪有了提防，否則以寡敵衆，哪裡能倖免於難。”
杜士儀此前已經和赤畢等人完完全全對好了口供，甚至詳細到一些極其瑣碎的細節，因而前一天晚上幾乎又是徹夜未眠。昨日的帖經對於他來說，並不是什麼太過艱難的考驗，因而這一晚上睡得猶如死人似的，倘若不是因爲張簡探手上來，他興許就徑直睡到試官藍田縣丞於奉到場的時候。坐起身之後，他便含笑對四周那些探頭探腦觀望的人道了聲謝，等到外頭有差役挑着水在外頭叫賣用水，他便信手塞了從枕下錢囊中拿了一把錢塞給了張簡。
“杜郎君你這是……”
“吃食最好用自帶的，但洗漱總不能略過吧？水井太遠，我如今還是有些不方便，只能勞動張兄去買水了。”
張簡自從在豆盧貴妃的壽宴上露過一回臉，接下來在那些往日根本望之而不能入的公卿貴第行卷時，大多數無往而不利，甚至往日被人輕視的那些頌人政績的詩賦，也一時被人大爲嘉賞，甚至流傳了開來，更不消說他還和當朝宰相宋璟以及天子李隆基一樣精通羯鼓，這更是成了一塊難得的敲門磚。他本就是頗有才華的人，一旦得到機會抓住了機會，自然便如同和氏璧遇卞和一般。唯一不足的便是他出自江南寒素，囊中羞澀，儘管連月以來多得人資助，可應酬陡然增多，花銷也爲之節節高，進入試場之際，身上已經只剩下屈指可數的錢了，還得預備之後開銷。
因而，原打算在試場中忍一忍，苦苦熬過這三天的他此刻捏着那一把錢，一時臉色變幻了好一陣子，最終才輕輕吐出了一口氣。杜士儀分明是打算幫他，卻還如此顧忌他的面子，本就心中感激的他怎能不觸動？
“既如此，我就去讓人送水來！”
縱使世家子弟有家奴從者隨侍，也只能送到場外，所以進了試場，樣樣都要靠自己。比如穿過老遠的距離，去京兆府廨西南的水井去打水洗漱，世家子弟們誰都不樂意，於是方纔衍生出了差役挑水來賣的勾當。至於清貧者，不但要自給自足，而且還常常會遭胥吏呵斥奚落。這會兒杜士儀和張簡輪流出去了一次，回來用水洗漱過後，就只見有人渾身溼淋淋失魂落魄地從外頭進來，顯見是受了一番羞辱。
張簡一時面色發白，見那人一聲不吭歸了自己的席位，他才喃喃自語地說道：“我認得那人，在河東也算名士，只是家境清貧，沒想到……”
一旁緊挨着杜士儀的一個士子立時嗤笑了起來：“河東名士？每年省試，名士難道不多？舉天下有志於進士科的才俊一時濟濟一堂，可搜檢之際，那些胥吏還不是居高臨下呼來喝去猶如奴僕！而且咱們在這時節府試，是運氣最好的，倘若早在七月，暑氣未退，中暑是家常便飯。至於省試就再也沒有那樣的運氣了，不是正月就是二月，那時節在尚書省的都堂應試，下頭只有單席，若是被潑這麼一身的水，滴水成冰，命都會去掉半條！”
他每說一句，新應試的人不免面色白上一陣，而出入科場字數多的卻都是面色如常。須知每年的鄉貢進士名額，全都不但有定數，而且只一次性有效，也就是倘若在省試進士科中落第，明年還要再從縣試府試一層層熬上來！所以，出入科場對於其中那些四五十開外的人來說，實則家常便飯。
而張簡卻是直到今歲方纔得到了最有希望通過京兆府試的機會，此刻深深吸了一口氣便低聲說道：“這種日子，我不想再過第二次！”
“那就一塊竭盡全力吧！”
杜士儀早聽盧鴻提到過這科場艱難，如此勉勵了張簡一句，他便打着了火，將那小炭爐生了起來，繼而把黃米飯舀在陶器之中放在上頭溫着，又就着酸甜的酪漿吃了兩塊點心。
而一旁的柳惜明自然比杜士儀更熟諳金錢開道的優勢。而且他預備得早，不但有熱水洗臉，甚至還有差役給他尋來了侍婢梳頭，甚至送上了兩個熱氣騰騰的胡餅和三勒漿。還不等他吃完，聽到外頭傳來了明公臨場的呼喝，連忙放下了手中方纔吃了一小半的早飯。果然，須臾，便只見於奉在那濛濛晨光之中帶着兩個差役進了試場。
儘管有人蓬頭垢面，有人正在急急忙忙吃自己的早飯，還有人正在忙不迭地收拾昨夜過夜的那些鋪蓋行頭，但於奉經歷過這等科場衆生相，只當作沒看見似的。等所有考生參差不齊地行禮過後，他拱手還禮，隨即便示意差役們一一發下答卷。
等到人人都領到了那一張早已被卷折到位的答卷，以及另外一卷草稿紙，他方纔揹着手從容說道：“今日試賦《九德賦》，以‘九德鹹事，俊乂在官’爲韻，不限用韻次序。”
相比前時萬年縣試的那一道試賦題，今天京兆府試第二場的試賦題無疑不偏不倚。畢竟，《春秋左氏傳》洋洋灑灑二十萬字，《尚書》字數就少多了，就連起初打算向杜士儀打探出典的，這會兒也長舒一口氣，攢眉苦思打起了腹稿。而更多心中有底的，則是繼續吃起了起頭尚未來得及吃完的早餐。
杜士儀亦是自顧自先吃完了已經用小炭爐溫熱的小米粥，等到肚子裡暖烘烘的，身上亦是溫暖了起來，他方纔凝神思量起了這一篇試賦。
賦興於漢，至唐依舊爲文人墨客鍾愛，入進士科第二場雜文試也是自高宗武后年間方纔受到重視。而科場試賦，卻不比通常習作，格式最爲要緊。如盧鴻曾對他說，一篇試賦，少則二百五六十字，多則六百餘字，然而少則容易讓試官覺得才盡，多則容易讓人不耐煩。因而，三百五十字到四百字方纔是最合適的。若要吸睛，則更要在結構上下足功夫。他看過的賦譜再加上盧鴻的總結，大體結構已經分明。
一篇三四百字的長賦，賦頭爲三到四對，能否引人閱讀下去，這是重中之重，雖有實起虛起之分，然若說引人入勝，直切題意的實起自然更勝一籌；而接下來的三對，則爲賦項，便如同脖子對身體是連接軀幹和頭的作用一樣，賦項的作用在於承上啓下；再則是賦腹，這是整篇試賦的精華所在，長達數百字，相形之下，賦頭也好，賦項也罷，都只是鋪墊，而這一道關正是考驗士子真才實學的所在。至於賦尾四十字，則在於如何點題收尾。儘管和後世的八股文題材不同，然則破題承題卻也有異曲同工之妙。
而今日試賦之《九德賦》，出自《尚書》皋陶之中所言九德，“寬而慄，柔而立，愿而恭，亂而敬，擾而毅，直而溫，簡而廉，剛而塞，強而義”，而所用韻腳亦是出自同一篇文章之中。因而令全題在握的破題，自然值得花費大工夫。
杜士儀這一沉吟，便幾乎到了日上中天時分。一直四下查看的於奉見他遲遲不曾落筆，心中不禁狐疑難明。然則這四處遊走久了，他亦有些支撐不住，遂回座欣然坐下，等發現杜士儀突然開始磨墨，他纔在一愣之後擡頭對旁邊差役道：“去杜十九郎身邊看看，寫了什麼詞句，回來保我！”
等到那差役應聲而去，他環視一眼這偌大的試場中稀稀落落的應考士子，不禁輕輕嘆了一口氣。這進士科是躍龍門，可即便真的輕輕一躍而過，又哪裡真的會就此一片坦途！
片刻工夫，他就看到那差役快步回來，等到了他身側之際，卻是低聲說道：“杜郎君首句是……庸夫是利，君子維德。”