歷來京兆府等第雖難得，可終究有一二人不幸落第，再加上借籍者衆多，彼此關係也多有遠近親疏，如杜士儀等人若非前時省試之前宿會一月，行卷同進同出，也不會如眼下這等親近。然而，家世不同年齡不同，這便註定衆人踏上仕途的起點截然不同。就例如杜士儀和韋禮，因出身京兆大族，上頭有長輩提醒打點，便遠比那些來自異鄉，朝中縱有做官的親戚同鄉，可所知所得卻也有限的同年們幸運多了。
所以，杜士儀和韋禮藉着喝酒窩在角落裡，請張簡一個一個把那些求官尚未有着落的人請過來。
除了張簡，其餘三個也是在朝沒有強援，謀校書郎正字以及京兆府下轄那些畿縣的縣尉根本力有未逮，因而，當杜士儀根據此前杜思溫給自己解說時所得，給他們羅列出了一些看似不起眼，實則卻頗爲重要的州縣，讓他們回頭設法謀取縣尉或是司戶參軍之職時，他們一個個來時全都疑惑不已，去時卻全都喜出望外。帶着這種好心情，和妓人調笑時不免就流露了出來。
“韋兄真是古道熱腸。”
韋禮一聽這話，到了嘴裡的那一口酒竟是不由自主噴了出來。他手忙腳亂地擦了擦衣襟，這纔沒好氣地笑道：“這四個字我該原封不動送給你纔是！上次要不是你提議同進同出，後來大家又齊齊登第，也不至於聽說你制舉考完，我振臂一呼，就這麼一大夥人湊齊全了，慶賀你制舉考完。說實在的，你不在京城，我和他們這一年也碰不了兩回，可你在外頭轉悠一圈一件件事不絕於耳地傳揚了回來，然後又要應制舉，他們怎麼不把你當成榜樣，齊齊攛掇了我挑頭？我不過出個主意，答應的人是你！”
杜士儀被韋禮這長篇大論說得無可奈何，只得搖頭道：“別人都是搶功，韋兄你倒是不居功！”
“好了，正事做完，接下來便好好放放鬆。你之前走得瀟灑，他們此前不知道守選艱難，結果這一年多來在京城投自薦書，甚至比此前應進士科時更難熬。進士清貴，可不跨過龍門不能體會其中苦楚。就是我，這一年也跟着長輩踩斷了不知道幾根門檻！”韋禮一聳肩，隨即便站起身來，待到一旁親自燙酒的楚蓮香身側時，他彎腰言語了幾句，不消一會兒，那楚蓮香便捧了溫熱的酒上了前來。
“杜郎君真的不再添酒了？”
剛剛是看着那些花枝招展的妓人眼暈頭暈，這會兒既然人家都識趣地不來糾纏自己，再加上楚蓮香行止不似那些女子一般浮豔，杜士儀也就不再拒人於千里之外，挪開手示意略斟半盞，隨即便問道：“楚娘子不知精擅何種樂器？”
“聞聽杜郎君琵琶與太原王十三郎堪稱二絕，奴也略通琵琶，只怕不堪入耳。”
“哪有此話，此刻屋中喧鬧，奏一曲助興如何？”
此前已經有姬人唱過曲撥過琴，楚蓮香卻尚未露過手藝，此刻聽杜士儀如此說，她便笑着說道：“好，那便請杜郎君指正吧！”
待到楚蓮香的侍女送了琵琶來，杜士儀先要來一看，卻見是紫檀爲背板的佳品，便送還了回去。本只是隨便聽聽娛情，可當楚蓮香橫抱琵琶，那木撥子驟然劃上琴絃，他只聽那一聲清鳴入耳，微微眯着的眼睛不禁立時睜大了。
儘管楚蓮香生得花容月貌，可此刻橫撥琵琶的手法卻顯得鏗鏘有力，尤其那急促之時的殺伐之音，更是讓剛剛有些放浪形骸的席間變得寂靜了下來。屋內一衆前進士在長安都不是一天兩天了，楚蓮香豔名遠播，他們無人不知無人不曉，這一曲琵琶卻是從前來時從未與聞，不知不覺，人人都沉浸在了這一首和此刻情景絕不相符的曲子之中。
直到曲末那綿綿長音爲之一盡，許久方纔有人慨然長嘆道：“得聞此曲，今生不虛！”
話音剛落，外間就有王七娘殷勤地進來團團施禮，旋即滿臉堆笑地說道：“蓮香這一奏琵琶，人人都知道她今晚有客，因而相詢不絕。不知道……”
“今晚楚娘子不陪別人。”韋禮不等王七娘繼續往下說便不容置疑地擺了擺手，隨即似笑非笑地說道，“莫非王七娘你嫌棄我和杜郎君錢給得不夠？”
“不不不，那奴這便去各處告罪一聲。”王七娘不過是來看看是否可能左右逢源，此刻既然碰了釘子，只能打了個哈哈告退出去。
她這一走，杜士儀便若有所思地開口問道：“楚娘子這一首曲子，可有名目？”
楚蓮香放下琵琶和手中的木撥子，有些疲憊地舒了一口氣，這才點頭應道：“有辱杜郎君清聽，曲名《風聲鶴唳》，得自昔日秦晉淝水之戰。”
“何人所作？”
“奴因聽得公孫大家洛陽劍舞《楚漢》有感，一時研讀諸多蒐羅的曲譜，傾近三年之力勉力而作。奈何終究功力絕淺，今日第一次演奏此曲，讓杜郎君和諸位郎君見笑了。”楚蓮香起身盈盈行禮，起身之後方纔說道，“奴六歲識譜習練琵琶，至今已經有十二年，略窺堂奧，一直還有些沾沾自喜。不想得聞杜郎君習練琵琶不過數載，便能技藝精湛，更譜出少有佳曲，不知可有機會請杜郎君指點麼？”
聽到這一句指點，韋禮等人頓時大聲起鬨了起來。而杜士儀先是愣了一愣，隨即便一攤手道：“我不過是得天之幸，有了些許薄名，哪裡比得上楚娘子這些年來苦練技藝？楚娘子，琵琶請借我一用！”
眼見那侍女看了一眼楚蓮香，隨即兩眼放光地捧了琵琶到自己跟前，杜士儀隨手一試音，接過木撥子思忖片刻，便如同楚蓮香那樣橫撥琵琶彈奏了起來。然而，他練習多年的都是豎彈手撥，此刻幾個殘破的音節過後，就只見人人瞪大了眼睛，他便丟下木撥子哈哈大笑道：“所以，大家都聽到了，術業有專攻，橫撥琵琶妙絕音，楚娘子遠勝過我，何需妄自菲薄？以你這技藝，在教坊之中博得一席都不在話下，我能指點的便只有一句話，楚娘子自己的打算如何？”
打算，她能有何打算？自打懂事之後便知道自己不過是別人砧板上的魚肉，容不得半點遐思。年歲漸長，在這平康北里被人稱作是都知娘子，五陵年少爭相求着一親芳澤，王七娘又把她當成了搖錢樹，可如今容色再豔，技藝再精又如何？到老了甚至未必能如王七娘那般自立門戶，而就算自立門戶，再養一些如當年自己一般的少女，繼而再一代接一代地如此下去麼？
席間再一次恢復到了鬨鬧喧囂的情景，楚蓮香卻是五味雜陳地來到杜士儀身側，跪坐侍酒之後雙手奉上，這才低聲說道：“杜郎君覺得奴又能有何打算？”
“你那橫撥琵琶的造詣，有朝一日興許會登峰造極。”杜士儀想到剛剛那一曲那種鐵騎突擊的殺伐之音，接過酒盞之後一飲而盡，隨即才苦笑搖頭道，“然則這世上以藝動人，殊爲不易。即便公孫大家，還不是需得人前立誓，讓別人永絕念想，這才能夠終得清淨？都知娘子若是不想再過以色動人的日子，要麼一鳴驚人聲名動天子，要麼便是尋一良人庇護。說起來，公孫大家那性子，興許會對你這琵琶讚不絕口。”
楚蓮香露出了一絲異色，許久才深深俯首道：“多謝杜郎君指點！”
這一夜一直鬧到了天明，杜士儀還被人擠兌得又彈了兩首曲子方纔過關，至於韋禮被人逼着下場跳胡旋舞，兩個圈子就轉暈了，這卻不足爲外人道。那些登第之後的志得意滿，守選時的心灰意冷，奔走求官時的冰火兩重天……一切的一切都被丟在了腦後，所有人都盡情享受着這一夜的放鬆和癲狂。等到大清早晨鐘敲響時，衆人由人服侍着梳洗過後出了這王七娘家的時候，幾乎所有人都不約而同長長舒了一口氣。
“聚散有時，不能強求，各位，來日再聚！”
一夜半醉，早起出長安之後又疾馳了將近一個時辰，杜士儀方纔回到了樊川杜曲的老宅。儘管杜十三娘早就知道兄長要在長安城留宿一晚上，可這會兒見人如此一身酒氣回來，她仍是不禁大吃一驚，待得知韋禮等人拉着他去了平康北里廝混一晚上，她不禁眉頭擰成了一個結，忙着把人扶回房時便輕聲嘀咕道：“都已經累了一天還去那種地方消遣……”
“就是因爲累了一天，盡情鬧了一個晚上，我倒是鬆快多了！”跨進屋子的時候，杜士儀笑着在妹妹頭上輕輕一拍，隨即便開口說道，“我先去沐浴。等過了今天，接下來我就得復出各處走動了，明天你陪我一塊去拜謝殷夫人吧。這一年多來，她對你可是恩惠深重。”
“嗯。”杜十三娘點了點頭，突然想起一事，忙又抓住了杜士儀的袖子，“對了，阿兄，東都永豐裡崔家趙國夫人有信給你。”
“我知道了，一會兒就看。”
然而，當杜士儀舒舒服服泡了一個澡，滿心疲憊地打開那封信時，他原本那一腔瀰漫全身的睡意卻突然消失殆盡。信上趙國夫人李氏那清秀卻不失風骨的字跡之中，最重要的意思只有一個，那就是赤畢等人追隨他多時，倘若他同意，他們也願意，崔家打算將這些家僕部曲連同家人一併轉贈於他！