早晨天色依舊晦暗之際，隨着第一聲報曉鼓隆隆響起，洛陽城中一座座鼓樓上的鼓漸次敲響，緊跟着則是寺院中的鐘鳴，一時間，整座東都彷彿從沉沉睡夢中被喚醒，一座座坊門漸次打開的同時，東南西北四個方向的城門也逐漸開啓，迎接這隆冬中的新一天。
建春門的守卒才一開門，就看到了門外那零零星星進城賣菜賣柴炭的尋常鄉民之外，還有五六匹打着響鼻正噴着白氣的馬。見馬上幾個騎手都是裹着厚厚的皮袍，帶着風帽，即便如此，額前的頭髮上還掛着白霜，一看就知道竟是趕了夜路到城門口等着開門，幾個守卒不禁都愣了一愣。別說冬日時節夜路最不好走，就是夏天，也沒幾個人趕在大晚上趕路，萬一遇到山賊盜匪之流，死無全屍就倒大黴了。爲首的守卒例行上前盤查，見前頭一人拿出崔家字樣的符信，他立刻側身一步讓出了路途來。待到一行人二話不說急忙馳馬過去，後頭兩個守卒方纔上了前來。
“是哪家的人這麼不要命？”
“是永豐裡崔家的人……聽說，崔家太夫人快不行了……”
崔儉玄儘管一直討厭兩京城中不許打馬飛奔的條規，但從來沒有哪一次這麼痛恨這條規矩。若不是進城之後杜士儀就不由分說策馬上前按住了他的繮繩，他恨不得立時風馳電掣趕回家去。當心急火燎的他終於拐入了永豐裡自家烏頭門之際，便再也顧不得其他，一夾馬腹飛也似地疾馳到了正門，滾鞍下馬後就徑直闖了進去。因他頭上還戴着風帽，守門的門丁一時沒反應過來，等人從身旁掠過，這才大急嚷嚷道：“你是何人，竟敢擅闖……”
“別喊了，那是崔十一郎！”
杜士儀慢了一步，見崔儉玄已經跑得連影子都沒了，想到自己畢竟是客人，不能像崔儉玄這樣胡來，他便索性停步提醒了那門丁一句。那門丁立時恍然大悟，這時候，後頭崔家信使從者和田陌也趕了過來，那信使見杜士儀躊躇止步，便急忙開口說道：“杜郎君不是外人，還請隨某入內。”
知道崔家眼下恐怕正在忙亂，恐怕沒人顧得上自己這個陪着崔儉玄回來的人，杜士儀本打算隨便找個旅舍暫居，可這信使既如此說，他便點點頭把繮繩丟給了田陌。繞過正堂到了二門，他前時見過的那傅媼已經帶着兩個婢女迎了出來，一見着他便面露激動之色，隨即慌忙襝衽施禮道：“多謝杜郎君相陪十一郎君不顧日夜趕了回來。如今十一郎君趕去見太夫人了，十三娘子也在那兒，杜郎君請隨我來。”
見傅媼臉色蠟黃面容憔悴，顯見是熬了許久，眼睛更彷彿有哭過的紅腫，杜士儀頓時明白，齊國太夫人杜德的情形恐怕已經極其糟糕了。然而，他沒想到這種時候，傅媼仍然要帶自己去見太夫人，心中雖有些不解，但還是點點頭緊跟上了他。上一次來時，他每每發現有婢女悄悄打量自己，可這一次，卻只見來來往往的人全都是低着頭腳步匆匆，退避道旁行禮之際，還有人在悄悄拭淚。
“太夫人待下寬和，縱使婢僕犯下大錯，也鮮少嚴責，因而如今她病勢沉重，家中上下都悲切不已。”到了太夫人寢堂門口，傅媼對杜士儀低低言語了一聲，隨即眼睛便紅了。許久，她才深深吸了一口氣，一手打起了那一層厚厚毛氈門簾，隨即輕聲說道，“杜郎君請進去吧。太夫人母族雖盛，但這些年來往不多，同輩姊妹兄弟更是都已經過世。此次驟然舊疾復發，長安那邊還沒有人趕過來，杜姓之人，杜郎君還是第一個到的。就連二位郎主都尚未來得及歸來。”
杜士儀這才明白傅媼爲何見到自己時，竟然那般激動。進屋之後，他解下身上大氅風帽交給婢女，又就着銅盆潔面淨手，這才往東邊屋裡走去。還未來得及踏入其間，他便聽到裡頭傳來了一陣哭泣聲，眼見得一旁的傅媼一時面色慘白，他顧不得想那許多，慌忙疾步進去，卻只見崔儉玄背對着他跪在一張矮足長榻前，在他身側是一個少女，正伏在榻上之人身上哀聲痛哭，一旁侍立的老老少少男男女女，一個個都是面露戚容，杜十三娘也在其中。
莫非真的來晚了一步？
就在他心中嘆息的時候，突然只聽得一旁傳來了一聲女子的厲叱：“九娘，別嚎了！祖母女中豪傑，於多少風風雨雨中一手撐持起了崔家，休說如今尚未有事，便是有事，也無需你做這等悲態！”
杜士儀這纔看到身穿藕荷色衣裙，發間身上別無半件配飾的崔五娘。見她一聲叱喝之後，跪在崔儉玄身側的崔九娘果然竭力忍住了悲聲，但仍然能聽見那低低的抽噎聲，他只覺得自己這個外人着實有些多餘。可就在他進退兩難之際，卻發現崔五娘朝自己這邊看了過來，隨即她面上又驚又喜，蹲下身來便在榻上太夫人耳畔低語了起來。
“杜……是杜十九郎到了？”
在除了崔九孃的抽噎之外，滿室皆靜的情況下，這微弱的聲音顯得格外刺耳。杜士儀再也沒猶豫，慌忙快步上前，到了長榻邊上，見崔儉玄往右邊挪動了一二，讓了個位子給自己，他便就勢跪坐了下來，卻只見榻上的齊國太夫人杜德和前時見到相比，面色蒼白沒有血色，胸口更是劇烈起伏，那竭力睜開的眼睛裡已經黯淡無光。他喚了一聲太夫人，習慣性地伸手搭了搭其腕脈，見脈象微弱得彷彿隨時都會消失，他不禁緊緊皺起了眉頭。
“沒想到……還能看到杜家人。”杜德那原本已經極其微弱的眼中神光突然又明亮了起來。她若有所思地盯着杜士儀，許久方纔輕輕吁了一口氣，“想當年我離家出嫁的時候，十二郎也是你這年紀……真像……真像……”
儘管杜德口中說着真像，又說自己是杜家人，但杜士儀看着她那微微有些渙散的眼神，知道她必然在懷念舊時親人——剛剛傅媼已經說過，這位地位尊貴的齊國太夫人，已經沒有任何同輩的兄弟姊妹在世——於是，他並沒有出聲打斷杜德的思緒，直到她又聲音低沉地開始說話。
“當初高宗皇帝病弱，則天皇后秉政，世家大族動輒得咎，十二郎纔是剛剛入仕不久，卻因年輕氣盛驟出驚人之言，捲入了那樣一場滔天大禍之中，杜家一再設法，也僅僅是保住了他一條性命長流嶺南，這輩子便再也沒有回來，再也沒能見上一面……”
彷彿是念及傷心舊事，杜德的聲音顯得格外低沉：“十二郎必然怪過我這個當姊姊的不曾出力，但崔家也正在風雨飄搖之際，我生下了泰之和慶之，諤之正在腹中，縱使四郎幾乎忍不住要聯同同僚上書建言，我也死死攔住了他……則天皇后疑心重，倘若疑世家朋黨，不知道有多少人家會被連根拔起……後來我再派人去找他，他卻再不肯理會，沒等四郎設法爲他求赦免，他就早早去了……兄弟姊妹中，只有我活得長，因爲我能忍……”
聽着這種外人絕不該聽的陳年舊事，杜士儀不禁心中沉重。他瞥了一眼一旁的崔儉玄和崔九娘，見這一雙兄妹竟也同樣是掩不住的震驚，他就知道竟連他們也是頭一回得聞，迅速瞥一眼周遭男女，竟也大多同樣是如此表情。只有崔五娘低垂眼瞼，臉上絲毫看不出喜怒。然而下一刻，就只見崔五娘打了個手勢，傅媼便上前恭恭敬敬請人暫退，不多時，除了崔儉玄和崔九娘之外，屋子裡其他的崔家人便只剩下了崔五娘和崔承訓崔錡，杜十三娘卻留在了原地，瞥了他一眼就垂下了頭。
“朝局多變，世事難料，四郎始終隱忍，因而深得信賴，一度任中書令，可永淳三年卻突然撒手去了。後來便是則天皇后稱帝，二張橫行，泰之身爲兵部職方司郎中，位卑職小，我原本以爲這一輩子還要繼續忍下去，可沒想到泰之卻報知於我，道是要與張柬之桓彥範等一同鋤奸，我知道時機一閃即逝，便默許了他，結果僥倖一舉功成。我一個幾十年膽小怕事的婦人，便因長子的功勳，進封清河郡太夫人。
可我根本沒想到，不過是短短數年，韋庶人亂政，泰之雖功臣，卻仍一路貶謫爲資州司馬，可那時任商州司馬的諤之竟是比他大哥更膽大，他先從商州潛回洛陽，於我造膝密陳說，今欲遠追子房報韓之仇，力行包胥存楚之策……就這樣，膽子最小的我竟然答應了他。王陵之母尚可捨身，更何況我？便是因爲那時決斷，諤之帶心腹潛回長安，助先帝和當今陛下平韋庶人之亂，功封趙國公，我又因此進封齊國太夫人……只是當初欠杜家的，我只能讓泰之諤之替我多多照應杜家人……”
這長長的憶往昔之後，杜德停頓了許久，等到緩過氣來，她方纔徐徐開口說道：“你們都記住，事若急，不可躁，躁則易衝動，衝動則生變。事不可爲，則不可強求，但若勢不可違，則雖艱險，必往矣！”
一字一句吐出了這些訓誡，她艱難地轉頭看着杜士儀，良久方纔閉上了眼睛。也不知道過了多久，杜士儀就只聽她低聲呢喃道：“五娘，你阿爺和四伯父，還沒有回來嗎？”
崔五娘連忙搖了搖頭，卻是柔聲又勸慰了兩句，眸子裡卻流露出了前所未有的不安。