朔方之重，在於豐、勝，而作爲其腹地的靈、夏，雖爲後方，也同樣容不得半點閃失。整個朔方都是京畿的北面屏障所在，故而一場康待賓之亂，王晙大開殺戒之後，方纔會把六萬餘口胡人全都遷到了河洛江淮等地，從而嚴防再有類似的事件發生。
相比朔方節度使治所的靈州，夏州的一大半都是不毛之地的大沙漠，然而南北兩邊卻是大片肥沃的土地，既可以耕種，也能夠放牧，胡漢雜居，這麼多年來倒也相安無事。遷徙中原的僕固部兩千餘帳位於夏州境內的大漠，也就是後世俗稱的毛烏素沙漠以北，烏那水和庫也幹泊之間。
這裡是一片水源豐沛的草原，馬賊無法突破前頭三受降城的屏障，而漢人多半在大漠以南一帶生活。無邊無際的草場中放牧着成百上千的牛羊，不見刀光，不見血腥，大多數僕固部的牧民都習慣了這種日子。而且，前後兩任朔方節度使李禕和杜士儀，對胡人的政策雖不盡相同，但相同的是都沒有太多苛捐雜稅。
也正因爲如此，乙李啜拔本來的日子過得舒心愜意，可連日以來，他卻總是心事重重，哪怕長子僕固懷恩回來探親，他也是在外表現得興高采烈神采飛揚，回到自己的帳中就愁眉不展。僕固部一直都是桀驁不馴的部落，在突厥就是時叛時附，在大唐也同樣如此。至於他本人來說，既希望族人能夠休養生息繁衍壯大，又渴望建功立業，雄踞一方，這兩種思量來回衝突，也就成了他的糾結所在。
這一天，他打疊精神見了一些部族中的長老，回到大帳中後就褪去了人前的精神奕奕，斜倚在那兒陷入了沉思。也不知道過了多久，他的一個侍者突然急匆匆地衝入了大帳，連行禮都顧不得便大聲嚷嚷道：“都督，都督，不好了！”
這一聲不好頓時讓乙李啜拔打了個激靈，當即怒聲喝道：“什麼事這樣大驚小怪！”
“朔方……朔方杜大帥……”因爲得到消息後趕得太急，那侍者說話斷斷續續的，在主人的怒瞪下方纔好容易接續了上去，“杜大帥已經到咱們僕固部的地頭了！”
聽到這樣一句完整的話，乙李啜拔終於爲之色變。興許是做賊心虛，又或許是杜士儀積威所致，總而言之，他這會兒完全不想見這位朔方之主。可人已經來了，他絕對不會認爲自己避而不見就能解決問題，於是，他只能硬着頭皮喝令侍者出去命人準備，自己也緊急換上了見客的服色。
從靈州到夏州，距離算不上太遙遠，徹夜不停地縱馬疾馳，一晝夜可至，慢一點兩日也可達，可杜士儀身爲朔方節度使，突然離開靈州來到這裡，此中意義，乙李啜拔不得不深思。單單論官職，他好歹也是世襲金微府都督，可論實權，他怎麼可能和總領朔方的杜士儀相比？夏州僕固部有萬餘人，朔方可有近七萬雄軍！
所以，當第一眼看到杜士儀的時候，乙李啜拔完全沒有任何驚歎對方年齡的念頭。他笑容可掬地迎接了對方，恭恭敬敬地說了無數恭維讚美的話後，就將對方迎入了自己的大帳。由於事先沒有得到任何消息，他請了杜士儀入座後，不由得斟酌該從何開口。可讓他沒想到的是，杜士儀竟然先說話了。
“都督是懷恩的父親，所以我之前北巡三受降城，又巡定遠、豐安二軍，宥州之地也曾經去過，卻從來沒到過夏州，心中不免抱憾，總算今天是達成心願了。”一句寒暄之後，杜士儀就笑吟吟地說道，“懷恩如今是我麾下大將，所以我此來，還有要緊的軍務和都督商量，都督可否屏退左右？”
儘管杜士儀反客爲主，可乙李啜拔立刻一口答應了。等發現杜士儀亦是不留一個隨從親衛於身側，他又是驚歎對方的坦誠示人，又是佩服對方的大膽，一顆心不自不覺就放了下來。
“我僕固部人口不過剛剛過萬，我雖名爲都督，其實不過一介胡民而已。杜大帥適才說是商量軍務，我實在是愧不敢當。”
“都督不用這樣謙虛，我此來，是爲了漠北亂局。想來都督也應該知道了，突厥內亂，右殺伊勒啜爲登利所殺，而其衆已經爲登利自己統領，不復立右殺。”
以這樣一個話題作爲起頭，杜士儀便敏銳地察覺到，乙李啜拔的臉上閃過一絲慌亂。有了契苾夫人的提前知會，他猜也能猜到乙李啜拔的顧慮，當即推心置腹地說道：“都督既是懷恩的父親，我也不瞞你說。今年回紇、葛邏祿、拔悉密三部進京朝賀陛下千秋，名爲朝賀，實爲請命。突厥是大國，自從骨咄祿復辟之後，雄踞漠北已經又有幾十年了，而今突厥內亂式微，自然有的是胸懷野心取而代之者。”
乙李啜拔聽出杜士儀彷彿並不知道自己和突厥聯絡之事，稍微鬆了一口氣，當即強笑說道：“大帥明察秋毫，實在是朔方軍民之福。突厥登利不得人心，卻妄自尊大，當然是各部共討之。”
“話雖如此說，可突厥終究曾經雄霸一時，如今也是百足之蟲，死而不僵，即便回紇、葛邏祿、拔悉密均是實力壯大，可未必就能有大把握。退一萬步說，如今的拔悉密監國吐屯阿史那施，同樣出自阿史那氏。即便阿史那氏真的死絕了，有其他部族取突厥而代之，漠北豈不是就會有新的霸主崛起？”說到這裡，杜士儀清清楚楚地看到，乙李啜拔已經有些迷惑了，顯然不知道自己爲何對他談起這些，他便笑了笑問道，“都督可有北歸之意？”
臨到末了這一句話，乙李啜拔乍一聽，幾乎魂都沒了。他本就不是中原那些喜怒不形於色的士大夫，驟然跳起來的同時，甚至還想到是否要暴起行刺，然後立時率衆北歸，以免和從前那位僕固都督勺磨一樣被王晙當場殺死。可是，就在他本能去摸腰刀的時候，卻陡然意識到自己的長子還在杜士儀軍中，而且頃刻之間北歸，他帶不走多少人，到時候倉皇之際說不定還會被人吞併殆盡。
於是，面色變幻不定的他最終長嘆一聲，便乾脆利落地單膝跪下道：“大帥既然都知道了，我甘受大帥處置。”
“知道？什麼知道？都督何出此言？”
覺察到杜士儀竟是在伸手攙扶自己，乙李啜拔只覺得腦袋亂糟糟的。這是什麼意思？難道是他會錯了意思，其實杜士儀並不知道他曾經收到過同羅酋長阿布思的信，曾經考慮過是否要北歸？那他豈不是不打自招？
即便恨得想打上自己七八個巴掌，可話一出口，就如同潑出去的水收不回來，即便再後悔，乙李啜拔也只能硬着頭皮說道：“其實，當年同羅部北歸突厥的酋長阿布思給我寫來了一封信，勸說我北歸突厥。如果我能夠收攏留在突厥的那一支僕固部兵馬，那麼，葉護尊位唾手可得。”
這番話是契苾夫人也曾經透露過的，然而，那時候杜士儀就覺得其中有些玄機，如今他既是詐出了乙李啜拔的主動坦白，他便可以順勢詢問了。
“如果我沒有記錯，突厥的葉護之位，或爲左右葉護，或爲東西葉護，總而言之，總共就兩個位子。如今突厥右殺伊勒啜已經死了，只剩下左殺判闕特勒一人，左右葉護卻都有人。即便有空缺，同羅酋長阿布思爲什麼自己不動心，而是來遊說你？”
乙李啜拔尷尬地笑了笑，這才低聲說道：“大帥這話實在是問到了點子上。其實，這話我連自己的妻子兒子都不曾吐露過，而阿布思的那個信使，我也按照他在信上的吩咐直接滅口了。阿布思所說的葉護之位，並不是如今的突厥可汗登利許給我的，而是左殺判闕特勒許給我的！至於阿布思，判闕特勒也許給了他葉護之位。也就是說，判闕特勒打算起兵反了登利，希望同羅部和僕固部能夠相從，如果事成他自立爲可汗，那麼，我和阿布思就是東西葉護！”
這還差不多，基本符合自己的幾種猜測中，最具操作性的一種！
杜士儀心裡這麼想，嘴上卻反問道：“那都督是如何回覆他的？”
儘管自己根本就還沒想好如何回覆阿布思，但此刻面對杜士儀，乙李啜拔卻想都沒想就出口說道：“當然是拒絕！大唐對我父子等人恩情厚重，我怎能叛唐北投？”
如果真沒有此事，你的夫人怎會通過兒媳輾轉告知了我這麼一個消息？
杜士儀暗自哂然一笑，卻也知道，乙李啜拔的夫人固然不希望丈夫貿然去北投突厥，但那也是因爲僕固懷恩在朔方深受重用，而他杜士儀的爲人顯然也值得信賴，這纔有了這一次的告密。否則換成心狠手辣的王晙，同樣的一招極可能就直接把丈夫乙李啜拔給坑死了。
於是，他當下就搖搖頭道：“機不可失，時不再來，都督此言固然盡顯忠義，但我不得不說，你留在夏州，不過一胡酋而已。而你若北投突厥左殺判闕特勒，那時候必有一番非凡功業！”
這下子，乙李啜拔登時眼睛瞪得老大，張大的嘴甚至無法合攏。杜士儀這位朔方節度使，竟然鼓吹他去北投突厥？難不成是希望他去當細作？可如果他不帶兵馬，去突厥無異於羊入虎口，可如果他把兵馬都給帶走了，這樣的細作杜士儀就能夠放心？