傍晚。
夕陽的倒影沉入三角洲，暮色開始四合。
獵魔人結束了一下午的調查。
“大師，見到威士肖了嗎，他怎麼說的？”萊納斯迫不及待地向奧克斯追問，“爲什麼無緣無故缺席一週？他必須給個合理的解釋！”
奧克斯與坎蒂拉對視了一眼，昏暗的燈光下，面孔變得很嚴肅，“他給不瞭解釋，萊納斯先生…”
“什麼意思？”
“您助手家中大門敞開空無一人，不止是他本人，連他相依爲命的老母親也不在房子裡。”
萊納斯·皮特一臉難以置信，皺着眉頭，
奧克斯面朝衆人沉聲道，“你應該瞭解咱們感官異於常人，更加敏銳…在他家裡聞到了淡淡的血腥味，順着氣味搜索，發現地板上好幾灘乾涸的血跡…六到七天以前留下的，這顯然不是一起簡單的失蹤事件。”
“而且大門被暴力破壞，鎖頭嚴重變形，”獵魔人分析道，“門上有清晰的蹬踹痕跡，屋外有凌亂的馬蹄印和腳印。至少七八個人破門而入，強盜或者暴徒。”
“闖入者，六到七天的血跡？”萊納斯·皮特微微張大了嘴，愣了一下，嗓音變得乾澀無比，“我那學生豈不是剛到家就發生意外？”
“他就這麼苦命？”學者嘆了口氣，表情滿是惋惜。
威士肖，一個勤懇刻苦又老實的農家子弟，費盡千辛萬苦考上奧森弗特大學，還有兩年就能畢業，找份體面的工作，帶着老母親擺脫貧困潦倒的生活，怎麼會突然發生這種變故。
“我學生還活着嗎？還有生還的機率？”
獵魔人沉默以對。
萊納斯捏了捏拳頭咬了咬牙，“幾位大師，請你們幫我救出威士肖和他的家人。”
“我的話還沒說完…很遺憾，”奧克斯語氣低沉，搖了搖頭，“威士肖和家人都已經遇害了，我們一路追蹤房屋附近的可疑痕跡，在離房子三十米外一塊麥田裡，挖出了一家兩口的屍體…”
“一位二十來歲的年輕人，
鈍器打擊後腦致死，外貌符合你之前對於威士肖的描述，還有一位約摸四十歲，左腿殘疾的婦人，死因一致，應該就是他生病的母親。”
奧克斯說完向學者伸出手，鬆開蜷緊的拳頭，掌心赫然有一枚亮金色的奧森弗特大學學生銘牌：
威士肖
自然歷史系一年級
萊納斯·皮特手指發顫地接過銘牌，悲痛和惋惜淹沒了瘦巴巴的臉，身形微顫，眼眶隱隱泛紅。
“萊納斯教授，節哀…我們取下信物後，已經把這對可憐母子就地掩埋。”坎蒂拉解釋了一句，“立了兩塊木碑。”
萊納斯聞言臉色稍微舒緩。
“您還記不記得，他離開學院前有沒有特意交待過什麼事？或者有某些異常表現？”
萊納斯果斷地搖頭否認。
“那這應該是一起突發的，入室搶劫殺人案…”一直安靜待在旁邊的羅伊分析道，“行兇者也許是奧森弗特周邊的強盜，或者從別的地方流竄過來的劫匪。”
“作爲瑞達尼亞的學術中心，奧森弗特的盜匪如此猖獗，治安環境有這麼糟糕？”弗利厄斯挑了挑眉毛。
“並非如此，牛堡勢力範圍內已經有兩年多沒發生過類似的惡性殺人事件。”萊納斯使勁捏了捏銘牌，咬牙切齒地說，“那羣王八蛋，竟敢對奧森弗特的學生出手…我會向學院管理層上報這起事件。維茲米爾二世絕不會再容忍強盜殺害國家的人才。”
“另外，幾位大師，你們是否願意協助學院追查兇手？這算是一個私人委託，我出兩百克朗，不，三百克朗的報酬，夠嗎？”
羅伊用目光向同伴了確認了一遍，點點頭，殺人越貨的強盜，意味着大量的經驗，他沒理由放棄。
何況萊納斯·皮特管吃管住，又提供豐厚報酬，沒有拒絕的理由。
“萊納斯閣下，我還有個疑點，”奧克斯頓了頓，回憶道，“我在檢查威士肖和他母親屍體的時候，在身體表面發現大量虐待和折磨的痕跡，比如手腕腳腕被麻繩捆綁的淤血，皮膚上蠟燭油的燙傷、兩頰的巴掌印…普通的入室搶劫用不着折磨他們。”
“破舊簡陋的房子，瘸腿老母親，還有啥東西，值得強盜覬覦，不惜嚴刑拷打？”
衆人聽完陷入了沉思。
“沒準兇手同威士肖結過仇，或者想套出什麼秘密，纔多此一舉地施加折磨、包括利用他母親的性命相威脅。”奧克斯猜測道。
“也存在可能，兇手們心理變態，搶劫財物的同時，折磨取樂；或者他們在被威士肖言語激怒，採取了殘忍的折磨手段，以萊納斯教授描述中正直老實又倔強的性格，完全有可能觸怒兇手。”瑟瑞特提出另一種看法。
“這種說法把線索全部掐斷了…”雷索說，“我暫時同意奧克斯的分析，兇手跟威士肖早有交集，想要扒出什麼秘密，所以熟人作案的可能性很大。”
“奧克斯，坎蒂拉，再仔細想想，現場有沒有遺漏的可疑線索，那棟房屋附近是否存在目擊者？”
坎蒂拉看了眼奧克斯，她在調查方面並沒有獨特的天賦。
而奧克斯面露不悅，瞪眼道，“現場我找了兩遍，絕無遺漏！不信自己去檢查。至於目擊者，”奧克斯失望地說，“威士肖家方圓一里荒無人煙，再遠就是通往奧森弗特的大路，車馬出沒頻繁，干擾性極大。”
“照這麼看，目前沒有更好的選擇，咱們就先從威士肖的熟人開始調查。”雷索做出了決定，“萊納斯教授，你認爲如何？”
“也只能如此。”學者茫然道，“雖然我很欣賞威士肖，但他在我手下不到一年，我對他的瞭解，僅限於家庭和親友關係。他除了寡居在郊外的母親，並沒有別的親人。”
“在學院裡的關係我倒是清楚，交集比較多的…首先要數宿舍室友、生態園另一位助手，本…”
萊納斯依次羅列道，“然後是自然歷史系的同學。但我不認爲學生們會做出這種令人髮指的暴行。”
“審問的工作交給我們就行…”雷索篤定地說，“向獵魔人撒謊是門技術活兒，尤其對書呆子而言…您只需要找個時間把學生召集起來，我們絕不會冤枉無辜者，同樣，不會放過任何一個兇手！”
萊納斯·皮特頷首，但今天時間已晚，只能明天的工作日再行動。
“教授，除了學院內部，學院島外，奧森弗特鎮內，您的助手跟誰接觸比較多？”羅伊多嘴了一句，他覺得沒那麼簡單，兇手估計不在學生裡。
學者揉了揉有些發脹的腦袋，“威士肖一直負責採購生態園裡瀕危動物們的食物，要說打交道，也就牛堡集市裡賣魚賣肉的小販，跟他聊得最多。這孩子很老實，每筆採購花了多少錢，在哪家交易，都詳實記載在賬本上。我這取給諸位。”
拿到賬本，衆人又討論了一陣，定好明日計劃，就回到教授安排的宿舍休息。
…
萊納斯·皮特獨留下了羅伊，一同進入珍稀動物園，因爲之前有言在先，他要替恢復原形的歌爾芬做個體檢。
“要不解決您學生的案子，再忙這事兒？我不着急。”羅伊觀察着對方憔悴的神色，柔聲道。
“放心，工作和生活我分得清！”萊納斯聞言重重揉了揉發酸的臉頰，振奮精神。
“那就有勞您了。”
羅伊在動物園裡揮汗如雨苦練數小時劍術和射弩，深夜終於來臨，歌爾芬·半魚人在一陣升騰的煙霧中變回本體，一頭牛犢子大小，棕黃身軀，灰黑色翅膀，眼神烏黑靈動的幼年獅鷲。
相比於一個月前，它又長大了一些，隱隱有了一絲頂級捕食者的威勢。
“羅伊大師，請把它抱到手術檯上摁住，但別太用力傷着它。”
珍稀動物園，明亮的魔法燈下，一雙消瘦蒼白的手掌在時子般柔軟的身體上一陣摸索，時而掀開長喙檢查舌頭，時而拉伸彎鉤似的爪子，時而檢查脖子間的鬃毛和兩隻翅膀。
儘管有主人看顧，獅鷲的高傲還是讓它委屈得低聲叫喚。
“好了，歌爾芬，耐心點，檢查完就有營養均衡的大餐！”
“吼啊——”
半小時後。
“嗯，七個月左右，發育正常…羅伊大師，小傢伙很健康，連只寄生蟲和跳蚤都找不到，看得出你沒虧待過它。”萊納斯將手從歌爾芬毛茸茸的爪子上收回，摘下手套，眼神柔和了許多，越發肯定對方是志同道合的動物保護主義者，
“但每個月記得給它修理一下指甲…歌爾芬長期處於變形狀態，沒有足夠時間尋找硬物磨礪爪子，指甲可能會反向生長弄傷自己。每日的運動量也不達標。”
“您知道的，帶着它經過鬧市，必須做點僞裝。”羅伊解釋了一句，接着搖搖頭，“但的確是我的疏忽，”
他深深擁抱了一下手術檯上毛茸茸的身體，“我保證以後會注意這些情況！”
萊納斯這才點頭， “如果沒問題，接下來幾天歌爾芬就住在動物園裡，進一步做運動、飛行、捕獵測試、順便，我會爲它定製食譜。”
“那就麻煩您了。”羅伊給了歌爾芬一個隨時聯繫的眼神，又猶豫地問道，“萊納斯先生，我一直很好奇，您有沒有嘗試過騎乘布萊克或者切爾茜？”
獵魔人暗金的瞳孔帶着一絲憧憬，“坐在它們背上，翱翔天際——”
“我明白你的意思…”萊納斯·皮特無奈地搖搖頭，“正常情況，十個月的獅鷲已經能夠負擔一個人的重量，馱着人飛行。很可惜，一來我有恐高症，二來，獅鷲這種高傲的生物，不允許任何東西騎在身上，我要強行逼迫，它們會很委屈、憤怒。”
十個月，那不久了。
“您放心，歌爾芬很乖很聽話，沒那麼大的脾氣，騎在它背上反而是一種最好的親近方式，”羅伊摸了摸了歌爾芬的腦袋，衝它溫柔一笑，“我說的對嗎？”
“吼啊？”