汴州城。
城門大開，兩隊威武的士兵分列道路兩旁，文武百官站成整齊的方隊，目光集體向城門，翹首以盼。
百官之首，騎在馬上的少年一席絳色長袍，頭戴襆頭，腰環玉帶，眉清目秀、含笑如春。
百官之中，品級低的文官武將站在最後排，一個個巴望着城門方向。
不多時，城牆上一個士兵匆匆而下，大步跑到齊王面前，跪下稟告：“稟齊王爺，西都國扶柔公主和信陽侯的車駕已到護城河前。”
“嗯。”齊王八面威風的頜首，騎馬慢慢往前行了一小段距離。眼睛始終盯着城門的方向。
少時，果然一隊人馬漸漸穿過拱門，踏着整齊響亮的步伐，帶着勝利歸來的威武神氣，在百姓們的歡呼聲中緩緩而來。
手執旌旗的護衛兵走在前面。後面，信陽侯騎在馬上威風凜凜，彷彿他是收復貝州城的大功臣似的。再後面，一駕樸素的馬車吱呀聲響動，兩邊有紫線和黃線騎馬相護。再之後是衛漠騎馬，率領五千士兵，邁着英姿颯爽的步伐，帶着勝利的驕傲在百姓們的擁簇下慢慢走着。
“見過信陽侯。侯爺一路辛苦。”齊王下馬，走到信陽侯的馬前作揖行禮。
信陽侯高傲地微頜首，有些不悅地問：“怎麼只有你在這裡迎着？”
齊王笑道：“皇上命臣在城門口迎接扶柔公主和信陽侯，並護送扶柔公主回承政殿覲見。”
信陽侯微皺眉，“皇上這麼急着見扶柔公主，難道……？”
“侯爺多慮了。”齊王不待信陽侯說完，立即打斷，意有所指地瞟一眼樸素的馬車，“聽聞扶柔公主病了，皇上很是擔心，命臣護送公主即刻回宮診治，不得有誤。”
信陽侯心底暗罵。一個討好木寧夕的機會白白被皇上搶去了。真是有夠憋氣的。但好在他與木寧夕已達成合作的協議，諒木寧夕也沒有毀約的膽量。
“唉，果真是不巧了。”信陽侯嘆氣，說：“本侯已尋好大夫爲扶柔公主診治，正想帶她回府中呢。”
“宮中御醫已待候多時，皇上又有口諭命臣護公主回宮。信陽侯還是遵旨放人吧。”齊王意味深長地暗示信陽侯，別想扣下扶柔公主作人質。否則龍庭震怒可不是他能平息的。
信陽侯下馬，默默地走到馬車旁，拱手道：“公主，齊王傳皇上口諭，命公主即刻入宮。”
車簾掀起，紅線走出來，看看信陽侯，又看看齊王，說：“木寧夕病重昏迷不醒，恐怕要回長公主別院。請齊王爺回覆皇上，等公主醒來，定會遵皇上聖旨，入宮覲見。”
“昏迷不醒？”齊王冷笑，翻身下馬，大步走到馬車旁，纔要伸手去掀窗簾察看，頸側立即橫上一把泛着寒光的長劍。
“齊王爺，公主身體不適，恐怕要煩勞齊王爺代公主復皇命啦。”紫線聲音平平，表情淡淡，手中的長劍卻半點沒有退去的意思。
齊王扭頭，陰狠的瞪着背後的紫衣女子，“你敢威脅本王？”
“不敢。奴婢只是想請齊王爺多多幫忙。”紫線眸中隱現煞氣。她纔不管齊王是誰？只要威脅到木寧夕，她的長劍是不長眼睛的。
齊王單指推開橫在頸側的長劍，“扶柔公主，不論你是睡是醒，
今日定要隨本王回宮覆命。皇上的耐心有限，別誤了時辰惹皇上不愉。”
“齊王爺，我家公主病重昏迷，要儘快就醫。請齊王爺讓路行個方便。”紅線福了福，先禮後兵。若齊王不識相，她不介意在這裡賞他一頓鞭子。
齊王嗤笑，瞥一眼擋在馬車前的三個婢女，“來人，將她們拿下。”
暗中保護齊王的隱衛出現，紛紛向三婢女發起攻勢。
“住手！”
信陽侯大喝一聲，走到齊王面前，厲聲道：“扶柔公主病重多日，滴水未盡。她是個剛強堅毅之人，若非昏迷不醒，怎會不肯相見。齊王，你要懂得眼前留一線，日後好相見的道理。”
齊王諷刺道：“侯爺的話故然有禮，但這話該去向皇上說說。要扶柔公主去見的聖旨是皇上親自說的，等侯爺面見皇上可以親自去說道說道。”
信陽侯氣極，若非齊王用皇權壓他，又有百官在這裡看着。他早已一巴掌扇過去，讓臭崽子知道該用什麼禮儀來與他說話。
齊王懶得理睬信陽侯，吩咐護衛立即帶扶柔公主回宮。而他也騎回馬上，看着氣得臉色鐵青的信陽侯。
“侯爺一路辛苦，好好的回家歇息歇息吧。”
信陽侯陰沉臉色瞪着漸漸遠去的一隊人馬。
“侯爺，回府吧。”
一個護衛兵牽馬上前，服侍信陽侯上馬。
“去長公主別院將扶柔公主昏迷不醒，即刻入宮的事情告訴安陽長公主。”
臨走前，信陽侯仍不忘吩咐護衛兵去給通風報信。既然他與木寧夕合作，先護着她吧。
信陽侯府。
回到府中，若夫人挺着大肚子跪在地上，恭恭敬敬地磕頭。
“妾身拜見侯爺。侯爺一路平平安安的，妾身感激上蒼庇佑侯爺。侯爺萬福。”
信陽侯訕訕，上前將若夫人扶起，摸摸圓鼓鼓的肚子，“若兒也辛苦了。這孩子可還好嗎？有沒有折騰你。”
“多謝侯爺牽念。我還好。只是這孩子頑皮得很，每日總要鬧騰多半日才罷休。”若夫人杏眼含笑，嬌媚地倚着信陽侯的胳膊，隨他一同慢慢往前走。
信陽侯聽到這些話，一掃疲憊，笑如燦陽。他憐愛地撫摸若夫人的肚子，“本侯近花甲之年還能得此一子，也算是上蒼對本侯不薄。”
“是侯爺的恩典，妾身才沾到福氣。”若夫人挽着信陽侯的胳膊，慢慢往前院的正屋裡走。
早一步回到府中的劉士彥，劉士弼已老老實實回到自己的院子去歇息。唯有列柔柔等在這裡，看見信陽侯和若夫人挽着手進來，她有些不高興地跑過去挽住另一隻胳膊撒嬌。
“外祖父辛苦啦。柔兒自手烹好香茶，自親盯着那些廚娘做的點焊中心，請外祖父品嚐。”
信陽侯抿脣而笑，被一左一右挽着進到東邊的暖閣。
“來人，去宮裡看看扶柔公主醒了沒有。若醒了，即刻來報。”
端起茶杯便想到木寧夕，信陽侯有些忐忑不安。自從那一夜至尊狼王送她回來之後，她便一病不起。第二日拂曉時她吃了一些風寒症的藥丸便睡在馬車裡。
兩日急行趕路，她滴水未盡。
直到今日，那紅衣婢女竟說
她病重到昏迷不醒。難道她昏迷不醒是藥物所致，她早已料到皇上會在入城時即刻召她入宮嗎？
“侯爺，茶涼了，妾身再爲你添一杯茶吧。”若夫人拿起茶壺輕聲詢問，發現信陽侯目光呆滯，似乎深陷思慮中。
“外祖父？”
列柔柔也察覺出異狀，小心翼翼地伸手摸摸信陽侯的手指，“外祖父，你聽見了嗎？”
信陽侯恍神，不悅地白她們一眼，“你們都回去吧。本侯還有重要的事情呢。”
說完，擡腿就走。
若夫人和列柔柔目瞪口呆地看着信陽侯的背影。她們做錯了什麼嗎？爲何侯爺一臉的不悅呢？
信陽侯回到自己居住的院子，只有老管家唯唯嚅嚅地跑進來伺候。老管家跟在信陽侯身邊足足三十年，非常熟悉信陽侯的飲食起居。
彼時，吩咐人準備熱水，親自服侍信陽侯沐浴更衣。又一面吩咐廚院做幾道信陽侯非常喜歡的菜色。
東廂房被設成沐浴室，若大的一個方木桶放滿熱氣升騰的水，上面飄浮幾朵珍貴的幽蘭花。
沁入心脾的淡雅香氣瀰漫整間沐浴室，信陽侯閉目養神靠坐在木桶邊緣。
老管家只穿了件褐色裡衣，淨過雙手後，用綢緞擦乾。他蒼老的雙手很厚實有力，輕重相宜地爲信陽侯揉按肩膀緩解疲勞。
“侯爺，小小姐暗中命東院的婢女在若夫人的湯藥中下毒，被若夫人知曉，將那婢女打死丟出去了。”
“侯爺不在府中時，月公子來過幾次，而且到過東院。”
“兵部侍朗送來一封信給侯爺，但不知爲何又暗中命人偷走。”
信陽侯閉目，勾脣，“內容可抄下了？”
老管家不急不徐地回答：“抄下了。”
“那就好。”信陽侯點點頭，突然又問：“姓月的去東院做什麼？他與若夫人又說了什麼？”
老管家搖頭，“這個不知道。若夫人平日是個極小心的人，連春夏秋冬四個婢女都不能得到若夫人的信任。前幾日婢女春隨着若夫人和小小姐出府，聽聞在街市上遇到司徒大公子的馬驚了，馬車雖然倒了，但好在若夫人腹中的小少爺平安無事，小小姐也平安。”
“司徒宕的馬驚了？這麼巧合嗎？”信陽侯狐穎着，依照司徒家的行事風格，司徒宕該躲着纔是。
老管家訕笑，“侯爺英明。其實是小小姐故意讓馬受驚的。”
“柔兒？她看上司徒家的那小子啦。”
俊美少年，哪個少女不喜歡。何況列柔柔正是少女懷春的年紀，偶然遇到不同於表兄弟們的男子，定會一見傾心。
“是，小小姐對司徒大公子一見鍾情，這幾日茶飯不思。主動要尋個手巧的繡娘教她繡嫁衣呢。”
“哦？”信陽侯饒有興味地笑了。他的外孫女看上司徒家的長房嫡孫，看來姻緣這東西很有意思。
老管家不再多言，專心爲信陽侯揉按肩膀。做奴才的，可以知道很多事，但絕對不能說太多。要懂得適可而止，懂得明哲保身。說的多，錯的多，死得快。
信陽侯拿着浸溼的綢緞在身上擦拭，腦中突然閃過一個大膽的念頭。讓列柔柔嫁給司徒宕，與木寧夕一起奪取司徒府的兵權。
（本章完）