主將郭紹及客省使昝居潤率軍自東京出發，行軍一千多裡，臨近十月間纔到達祁州地界（今石家莊市東北）。
“看吶！滹沱河。”周端遙指前方一條靜靜的河流，秋冬之際荒蕪的平原上，那河流十分顯眼。
郭紹見周端神情有些激動，便心有詫異，忙問滹沱河有甚典故不成？周端卻道：“典故倒是沒有，不過這滹沱河是河北三大河流之一。幽雲之地，一過燕山南北方向便是一馬平川無險可守，但也不盡然，三條東西縱橫的大河實則便是河北的三道屏障。一曰拒馬河，遼國控制中；二曰滹沱河，便是這條了，是拱衛河北中路的屏障；三曰漳水，是河北最後防線，失漳水則中原幾無險可守，（後）晉朝失貝州，則身死國滅，實則失漳水也。”
這些地方的戰略位置，不是看出來的，而是歷史上無數次戰爭中總結出來的東西。郭紹讀史書少，那有名的史書都只記載大事件，具體的地方語焉不詳，要不是聽周端解釋，還不知道這滹沱河有什麼要緊的。
周端這傢伙能把北方的情況說得清楚，恐怕是讀過不少一般人見不到的書籍，那世家大族出來的人，就算自家窮困，似乎可以到族中親戚家借閱，果然是比一般人多幾分見識。左攸在旁邊側耳聽着，沒有言語，估計他就搞不清楚這些玩意，臉上頗有些羨慕之情。
“難怪樞密院叫咱們‘巡邊’，選了祁州。”郭紹這時才恍然道，“我之前心裡也有點納悶，什麼祁州好像不太有名、沒聽說過，怎會恰恰選這地方，原來是滹沱河之故！按照先生所言，最北的拒馬河在遼人手裡，那這滹沱河倒成了河北防線的前沿了。”
“正是，不過前面還有節鎮重城防守，爲前沿據點。”周端道，“定州不就在周軍手裡。”
郭紹聽他說得頭頭是道，言語間便更加尊重，稱呼起“先生”來，而不是像之前那樣直呼其名。
這時，李處耘策馬前來，說道：“這河上沒橋，得派人去祁州找地方刺史，叫他們拿東西來搭建浮橋，大軍纔好過河。”
郭紹以爲善，便叫左攸寫諮文加蓋印信，送過河去聯絡地方官。
他與周端正說得興起，剛纔被打岔了，便再次提起話題，想多聽聽文官的見解。他便隨口道，“外寇於東北興起，中原失了幽雲，只有靠這點屏障防禦，好在咱們人多……”
不料周端壓根不給郭紹面子，一臉嗤之以鼻的表情：“人多？”
旁邊的同伴見狀也是饒有興致地看那周端怎麼收場，一路上大夥兒似乎有點受夠了，這傢伙什麼都沒有獨身投奔過來（其實一開始是被逮住的），卻總是一副十分高傲的樣子。
但郭紹並不生氣拿周端怎樣，反而一副謙虛的樣子，好奇問道：“難道漢人不是最多的？”
周端冷笑道：“要是單以部族血統比，大概還是漢人最多。但是，蜀國、
唐國、北漢等地的漢人，東京能統率麼；就是吳越、南平這等地方，也不見得想用就用。而遼國的幽雲、渤海舊地等地方也有不少漢人，那些人究竟是幫誰的？
我沒有說錯的話，淮南之役前，周朝全國才九十餘萬戶，就算有些人沒造冊在檔，但也多不到哪裡去……唐末混戰了百年，唐滅之後又是幾十年，天下丁口只有這個數了。當今周朝皇帝文治武功，朝政清明，但皇帝和諸臣也變不出丁口來、反而連年征戰消耗壯丁與諸朝代無異。”
郭紹沒有反駁，因爲他不瞭解具體的數據，也沒有專門通過朝臣去打聽。他就是個武將，那些事暫時與他關係不大……而且以他想當然的直覺，從來沒覺得漢人人口是什麼問題，現代社會還嫌多計劃|生育；在這古代，人口不足倒是大問題了。
周端又道：“又說那遼國，不僅有契丹人，還有奚、渤海、漢、達靼、女真、五國、達魯虢……許多部族，大部分部落都臣服於遼國併爲之效命。單比契丹人數量可能還比不上漢人；但若是比遼國和周朝，顯然遼國的人更多，多得不是一點半點。只說渤海國舊地應該就有幾百萬人（東三省、俄羅斯沿海、朝鮮北部）。幽雲十六州也是人口稠密的地方，地盤比得上週朝控制的河北地區；但大周有幾個河北？
傳言遼國常備的軍隊立刻就能調集三十萬，若是長期作戰就可以動用部落兵、徵集兵，遼國控弦百萬怕不只是吹噓。周朝能有百萬軍？禁軍纔多少人馬？”
楊彪聽罷喝道：“這廝南唐國來的，南唐以往就勾結契丹，莫不是奸細！長他人志氣滅自家威風！”
“哈哈……”周端卻仰頭大笑，指着楊彪嘲笑不已，“我剛還說什麼來的，蜀國、南唐都是漢人，東京大梁的朝廷能用得上嗎？”
郭紹便道：“二弟，不得信口胡說。”他轉頭又對周端道，“上次你回來倒沒說這些。”
周端收住大笑，淡定道：“上回說幽州的事兒都說不完，自然沒說渤海國等地。”
郭紹道：“依周先生之言，我周朝進攻遼國，實力其實比遼國弱？”
“不言自明。”周端毫不客氣道，“郭將軍乃皇帝麾下大將，難道不知周朝皇帝的威名爲何那麼大？他敢和遼國打，就是以弱擊強。想那高平之戰，遼國人楊袞率偏師五萬、加上北漢軍，便比周軍人多了；饒是如此周皇帝還打到了晉陽……這次北伐，周朝總共堪戰的精銳才十幾萬，再也變不出更多了，沒人、國力更養不起；而遼國控弦百萬。大周皇帝敢進攻，這便是威名與強勢。”
郭紹聽到這裡，不禁感到不寒而慄，他被提醒，中國的生存壓力在這時代已然到了這樣不堪的地步；周邊敵對部族的崛起已經有勢不可擋之氣。他以前沒注意細想這些問題，現在聽周端詳盡道來，才幡然醒悟，強弱實力早就轉變，只是幽州以北離得太遠一般人見識不到、
有見識的人不願意說而已。
想來能混到如今的境地其實也是國運，若是運氣再稍微不好一點，走到五胡亂華那般地步也不是不可能。
後面的宋王朝，一直被動捱揍，根本無力控制周圍各個部落的輪番崛起，便是處在那種擋都擋不住的潮流下……契丹、女真輪番稱霸，後來蒙古人甚至洗劫世界，大概都得怪中原王朝在這時代對局面無能爲力；否則那麼多遊牧民族是沒有機會和空間崛起的，沒有發展空間自然無法坐大。
郭紹一時間心情有些壓抑。
周端所言也許有誇大成分，但他判斷還是比較可信的。晉朝以來，中原一直被契丹威脅，晉朝本身還是被遼國攻滅；各朝統治者頭上如懸利劍。最近這些年遼國正值內亂，高平之戰時也能讓周朝感受到生死存亡的威脅……若是遼國沒有實力，如何能做得到這些事？
郭紹回首時，只見大路上成片的人馬正向滹沱河靠近，眼見的這一片人馬便是他麾下的虎捷軍左廂。當下便有些感嘆，回顧衆人道：“我一直以爲‘中國’很大、人很多，但咱們能看到這兩萬人，已是‘中國’精銳的八分之一；這點人，是舉國之力供養全部力量的一部分。諸位，我等責任重大，真不可兒戲視之。”
衆將剛纔聽了周端一番“危言聳聽”的言辭，當下也是神情嚴肅，紛紛抱拳附和。董遵訓大聲道：“願追隨郭舅麾下，力戰圖強。”
郭紹道：“想我秦漢唐榮光、萬國來朝，‘中國’一直是四方向往的強盛文明國度，號天下之大莫非王土，今日竟淪落至廝！希望有一天我國能重振旗鼓，恢復往昔的榮光。”
周端和左攸聽郭紹一個武將說得頭頭是道，當下也有讚歎之意。
……不多時，祁州派人到軍中來了，說是在上游已經搭架了浮橋等候。郭紹傳來斥候營的將領一問，卻道沒有發現。
當下便叫祁州地方官吏帶路，先鋒軍先行，大軍跟着後面渡河。只有一道沒多寬的橋，兩萬人帶着輜重當天是沒法全部渡河的，郭紹又只得下令在河邊安營紮寨等待。
下午，祁州刺史來到中軍拜見，點頭哈腰十分恭順。郭紹掛的官職有節度使一職，下面還有防禦使、團練使，然後纔是刺史級別，論品級着實比祁州刺史高几級。
刺史道：“祁州城小屋少，沒有那麼多空餘的房屋給禁軍居住，按照上峰的意思，我們調本地州縣民壯在滹沱河北岸靠山的地方修建了十個營寨，只能委屈郭大帥及禁軍兄弟駐紮在城外了。那營寨選的地方，東北面有山，能擋東、北風，入冬後稍稍能避寒。”
郭紹聽罷，尋思地方官可能也不太願意大軍駐城；特別是禁軍無人能制約，他們怕城中百姓被欺|凌生出矛盾麻煩。當下也不便和祁州刺史等官兒爭個輸贏，答應先在河岸軍寨駐紮。..
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（本章完）