靈州以前是蠻荒草原、荒漠中的一座軍鎮，房屋低矮粗糙，軍民衣着破舊。現在同樣如此，但是一次中原帝王的西巡讓這裡有了變化。
城中更熱鬧了，穿着五花八門奇裝異服的人更多，因爲這裡有各族各部的驛館，還有交易的互市。它不再是遺忘之城，而被賦予了一種區域中心的地位。
平夏行省大都督折德扆到來後，首先接見的人是吐蕃脫思麻部。
使節窩哥帶着一隊七八個人來到行轅，都是穿着佛教法袍、拿着法杖的喇嘛。窩哥問帶引他們的漢人官吏：“大都督與許多部族往來，爲何選中我們（首次接見）？”
官吏不卑不亢地說道：“如貴使所知，留守靈州驛館的人並非各族要緊的人，而貴使不同，您是脫思麻的貴族，剛剛從自己的土地上來到這裡。”
窩哥聽到話裡有尊敬之意，很是受用，當下便道：“吐蕃人有很多馬，但是吾等步行到靈州。您可知爲何？”
官吏道：“願聞其詳。”
窩哥道：“因爲我不僅是吐蕃貴族，也是一個僧人。步行是我們表虔誠誠懇的禮節。”
官吏抱拳道：“本官定會將此事稟報大都督。”他轉頭又指着低矮房屋之間的廊蕪，“上次大許皇帝幸靈州，這處宅子曾作爲皇帝行宮。”
窩哥聽罷，擡頭眯着眼睛仔細看着廊蕪兩邊的景色，久久無話。很普通的建築，牆上的泥土都已被風化得凹凸不平，但窩哥仍舊覺得這些房屋很了不起。
他心裡莫名生出一股恐懼之感來。恐懼是因爲未知，窩哥聽過關於大許皇帝和其禁軍的各種傳言，甚至有人說那些效忠皇帝的禁衛長着三頭六臂，一個人可以打十個……所以党項契丹聯軍十幾萬人被人少的許軍一戰剪滅。窩哥當然不會全信那些無稽之談，但相信大許的實力，在他心裡漢兒充滿了狡詐、虛僞、陰謀、欺騙，不信佛法爲所欲爲，而且又擁有窩哥不理解的可怕武功，他能真切地感受到危險的氣味。
就在這時，身後的僧人用吐蕃語說道：“恐怕他們不僅因爲您的身份，也是看中我們部族的位置。王景父子鎮守秦州，已是大許在隴右最遠的勢力；蘭州在我們手裡，能威脅大許邊境、以及向西的戰馬貿易。”
窩哥看了那漢人官吏一眼，不確定這個官吏是否懂脫思麻的語言，便用吐蕃語說道：“我們離開這裡後再談。”
一行人被帶到了大堂，便見一個大漢坐在上方的公座上。窩哥忍不住多看了兩眼，因爲那人穿着戎服甲冑，鐵盔則放在上面的桌案上，主人的打扮本身就帶着某種的信號。
“大都督，脫思麻使節到。”文官抱拳作揖道。
窩哥等人雙手合十行禮。
折德扆和顏悅色地說道：“貴使不必多禮，靈州官府若有接待疏忽之處，還望見諒。”
窩哥微笑道：“願西北互市各族都能如大許官府一般恪守禮儀。”
……折德扆饒有興致地品味着這句話，分開腿大模大樣地坐在上面，終於迴應道：“可惜並非如此，
大許朝廷對西北局面十分不滿意。”
“哦？”窩哥擡起頭來。禮遇的氣氛漸漸在變化，喇嘛們的神情也隨之改變。
折德扆道：“皇帝陛下曾親臨西北，號令諸部和睦共處，大家也同意了。可是哩，現在我們的商路上關卡衆多反覆被徵稅，過路費甚至高過了馬匹本身的價錢，半路上還面臨被劫掠的危險。”
窩哥攤開手，有些無奈道：“如大都督所知，我部沒有設關卡，也沒法設關隘，商路不從脫思麻各部領地上過。我們能爲朝廷做什麼？”
折德扆身體前傾，似乎這樣能讓他的嘴能更靠近吐蕃人，他不動聲色道：“朝廷希望脫思麻能站在我們這邊……將蘭州城交給大許管轄，讓你們騎馬的勇士與大許勇士並肩作戰。”
大堂上立刻沉默下來，說了那麼久，大許朝的大都督終於開誠佈公地說到了重要的地方。所有人都望着吐蕃使者，等待着他的態度。
就在這時，窩哥語氣平靜道：“大都督提出的要求，我部既要割地，又要爲大許賣命，那麼……我們能得到什麼？”
人們紛紛側目，大堂上死寂，氣息驟然緊張。
本來大家都是講禮的，主賓其樂融融，可是一談到實際利害，立刻就變味了。
折德扆還沒有答覆，吐蕃使者又壓抑着情緒加了一句：“當初夏州党項人也在靈州與大許結盟，不到一年時間，如今平夏已成爲大許行省。”
折德扆聽罷臉上青一陣白一陣，冷冷道：“李彝殷不同，他本是大許臣子，卻抗旨、勾結敵國叛|國！”
吐蕃人總算忍耐住了，沒有再反駁譏諷。
折德扆也呼出一口氣，緩下語氣道：“朝廷諸臣與本公一樣，也希望西北能和睦太平，所以才與脫思麻使節‘商量’，大家結爲聯盟。不然，如果讓隴右、河西都成爲大許的土地，我們何須交稅，何必對那些盜匪心慈手軟？”
“您這是在威脅我部？”吐蕃使者沉聲道。
折德扆不置可否道：“今上是仁慈的明君。何況若要逼迫，也不該先找脫思麻部，你們與大許更和睦。”
他在掌控着大堂上的氣息，言語之間已把握好了分寸。
吐蕃人似乎也不太願意完全得罪折德扆，當下也道：“吾等當然尊敬大許皇帝的威儀，認同大許國威；可是如果我們表現得軟弱可欺，便不只是拱手送一座蘭州城，不久後党項、回鶻也會威脅我們送更多的東西。”
折德扆冷冷道：“貴使能替吐蕃諸部決定選擇，不願站在大許這邊？”
吐蕃人雙手合十道：“大都督誤解了我的意思。請您明鑑，脫思麻諸部並不願意與大許爲敵，不敢言聽計從，只是爲了自保。如果別的部族也答應‘站在朝廷一邊’，脫思麻定不會成爲大許朝廷的敵人。”
折德扆點點頭，心裡已明白了隴右吐蕃部族的態度，便是隔岸觀火，看情勢風向做牆頭草……不過這並非最壞的局面，總比一門心思想抵制大許勢力要好。
就在折德扆打算安撫吐蕃使
節時，那吐蕃忽然說道：“對了，不知大都督是否已知道，平夏党項前首領李彝殷似乎在河西。”
折德扆神情頓時詫異，脫口道：“他不是逃到北方草原上了？”
吐蕃人不動聲色道：“北方草原諸部落皆受大遼號令，李彝殷若能成事，大遼必定支持。他留在北方已無必要，據說不久前到了隴右，被一個党項部落庇護；現在正在甘州與回鶻人密謀聯姻，想要爭取河西回鶻人的幫助。”
折德扆立刻生出了怒氣：“隴右党項部落已經臣服，諸部首領發誓聽從夏州大都督府號令，現在竟敢明目張膽包庇叛賊！”
吐蕃人道：“發誓沒有用，党項人信佛並不虔誠，他們的佛法也是錯的。另外，李彝殷的女兒還是大許貴妃，朝廷似乎沒有說他是罪犯。”
這吐蕃人對大許瞭解得並不深，折德扆也無法解釋，他總不能說自己怕中樞猜忌他的出身罷？於是只能說道：“但是他背|叛天子、兵戈相向，所作所爲皆是事實，朝廷雖未降罪，卻也沒表明饒恕其罪孽。因此李彝殷仍是叛|賊。”
折德扆問道：“李彝殷被哪個部落包|庇？”
吐蕃人謹慎地答道：“吾等不太清楚，畢竟更關心他下落的人不是吐蕃人，而是漢兒。”
那他爲何要說出這個消息？果然吐蕃人馬上又綿裡藏針道：“幾百年來，西北部族衆多，尚能存息於世之各部，絕非只靠服軟求和、守禮謙讓就可以。若是大許逼迫太甚，讓所有人都無路可走，李彝殷就極可能有機會撮合起很多部落，大家可能鋌而走險，試圖抵抗讓他們恐懼的威脅。還望大都督三思。”
折德扆臉上露出奇怪的紅色，冷笑道：“多謝貴使的忠告。”
吐蕃人執禮道：“大許是世上最強大的國家，甚至西北諸部都認爲大許強盛超過大遼。但是，西北的地方很大，路很遠。”
他頓了頓又道：“或許，我們應該更心平氣和地來處置這些事……方爲明智之舉，折公以爲如何？”
折德扆聽罷揮了揮手，保持着氣度道：“但願還有下次，本公能與貴使相談。”
“告辭。”吐蕃人執禮離開大堂。
身邊的文士很快沉聲道：“李彝殷在隴右的消息未得證實，咱們得儘快派人打探清楚。”
折德扆沉吟片刻道：“現在應該馬上做的事，是上奏朝廷，不管吐蕃人的消息是否可靠。”
“折公所言極是。”倆人不約而同地對視一眼，忽然有種相互默契的眼神。文士抱拳道：“在下請命爲折公草擬奏章。”
折德扆的手放在下巴，拈|搓着硬鬍鬚，微微點頭。
文士顯然明白了折德扆，嘴上不承認，心裡卻認同文士的看法：要儘量避免與黨項人扯上關係，避免被東京一些人猜忌排斥。
（本章完）