那年夏天, 莫頓·艾斯卡爾的高脂血症急劇惡化，隨之而來的動脈硬化和冠心病使他的健康狀況迅速下滑，從八月份開始便臥牀不起, 隨時有心肌梗塞或是腦梗死的危險, 別墅中安排了醫務人員日夜看護, 他的生命很突然地就要走到盡頭。
暑假前的結業禮上, 克洛德照例參加了諾亞學園的結業晚宴, 宴會過後他找到奧古斯特一起去酒館喝酒，對於私交併不甚篤的他們兩人來說，可以閒談的話題大概也只有巴別塔和莫頓了。
“今年春天的時候, 老師的身體還硬朗，我以爲他至少還有十幾年的時間呢。”克洛德點了一杯香檳, “真是世事無常。”
“我那時看他也還好。”奧古斯特平靜地說, “這纔過去半年而已。”
克洛德無奈笑笑, “據說老師年輕時在飲食上就很不節制，總愛喝酒吃肉, 到老了也沒收斂多少，恐怕是有些影響的。”
“今年夏天時他確實每晚都造訪酒館，點些烈酒和烤肉。”奧古斯特蹙眉，“這麼說我當時應該勸諫他的。”
克洛德搖頭：“也沒辦法，他這病不是一天兩天的了, 就是惡化太迅速實在令人驚訝, 不知能不能撐過這個冬天……”
奧古斯特沉默。
“可憐小埃默森了, 這個暑假他想必沒心情出去旅行了。”克洛德轉着手中的玻璃杯。
“埃默森？”奧古斯特神情一滯, “這和他有什麼關係？”
克洛德也愣了愣, “怎麼，你不知道？”隨即他笑了起來：“哦, 也對，這件事是保密的，別說是你了，就連校董會裡很多人對此都不知情。”
可怕的預感逐漸浮現，奧古斯特微不可察地抿緊了脣，低頭掩去蒼白的臉色，他現在只希望不要從克洛德嘴裡聽到自己心中那個荒謬的猜測。
“埃默森姓艾斯卡爾，他是莫頓老師的孫子。”克洛德的神情像是在說一件再普通不過的事情，卻讓奧古斯特感到窒息，“大概是怕他在學校裡濫用特權或是自高自大，老師嚴令他不準透露自己的身份，也未曾向校董會做過說明，連他學生檔案上的姓氏都是僞造的。整個學園裡知道他身份的，大概只有校長和少數幾個理事吧。”
酒杯裡的冰塊正在漸漸融化，奧古斯特一言不發地坐着，如同一尊石像。
“很驚訝嗎？”克洛德說，“我還以爲埃默森私下裡告訴過你，這件事修蕾也知道的，難爲他們瞞了你這麼久。”
奧古斯特恍然間想起，埃默森說過他家住在朱雀區，每個假期修蕾都會跟他一起回朱雀區，而艾斯卡爾宅也正位於朱雀區。
修蕾姓維爾納，她和埃默森是從小就認識的朋友，埃默森雖然年少，言談舉止間卻透着貴族的教養，平時用慣了奢侈品，花錢從不過腦子，就好像錢是大風颳來的。
能和維爾納家的孩子關係如此親近，而又富貴多金的埃默森，他的身份還能是什麼呢？
爲什麼他沒能早點察覺到這一點？
奧古斯特慢慢低下頭，將臉埋在掌心裡。
克洛德拍了拍他的肩膀，神色很詫異：“你怎麼了？”即使酒館中光線暗淡，他也能看出奧古斯特的臉色忽然變得灰白了。
良久之後，奧古斯特纔出聲。
“沒什麼。”他說，“可能是有些醉了。”
“這還真是少見啊。”克洛德笑着，“那別再喝了，早點回去休息吧。”
——
同一年的冬天，莫頓邀奧古斯特前去艾斯卡爾宅，不出意外的話，這將是他最後一次見到莫頓，奧古斯特仍然不能確定他的秘密有沒有被揭穿，莫頓這個人他始終難以看透，因而此行的兇吉很難預料。
也許他只是稍微覺察了什麼，也許他絲毫沒有懷疑，也許……他已經對真相很有把握，並精心準備了一個陷阱，只等奧古斯特自己跳下去。
奧古斯特所認識的莫頓是七分多疑並三分陰詭的，因此後者的可能性更大些。他在做下決定的那一天就想清楚了自己將面臨的後果，他會暴露，會受到嚴酷的懲罰和報復……但是這一切都無所謂了，因爲屆時莫頓的生命已無法挽回，他的目的已經達到了。
令他驚訝的是，在艾斯卡爾宅見到臥牀不起的莫頓時，後者竟是一副慈眉善目的表情，似乎也並沒有安排任何報復與陷阱。
另一件讓他稍微心安的事情是，埃默森並沒有因莫頓的病情而耽擱學業，那時候他正在學校，奧古斯特不必同時面對他與莫頓，心裡就能輕鬆一點。他做這件事本來是毫無愧疚感的，但只因埃默森的關係，他一度被罪惡和歉疚壓得喘不過氣來，他花了整整一個假期調整自己的心情，終於在開學之前恢復了一貫的冷靜，再見到埃默森時，他自信不會露出任何破綻。
但這件事是遲早要向他坦白的。
病榻上的莫頓在短短几個月間又蒼老了許多，奧古斯特甚至能從他臉上看出一種死氣，昭示着他的行將就木，但很奇怪，奧古斯特的內心無比平靜，既不感到害怕，也沒覺得後悔，當然也毫無事成後的喜悅，他只是覺得自己做了該做的事情。
“從我臥病以來，克洛德來看過我很多次。”莫頓開口說話時，嗓音比從前還要沙啞，並帶着幾絲難以剋制的顫抖，“修蕾倒是也來過，她只是陪着埃默森，假期時她畢竟也住在這裡，不見到我是不可能的。”
話畢，他斷斷續續地咳嗽了半分鐘，奧古斯特拿起牀頭櫃上的一杯溫水，穩穩地遞給他。
“倒是你，從來沒有來過。”咳嗽過後，莫頓的話音已有些走樣，他靠在牀頭接過那杯水，慢慢喝了一口。
奧古斯特不說話，他不打算找什麼藉口。
莫頓嘆了口氣，在他的攙扶下躺回牀上，望着天花板緩緩地說：“這些年，克洛德對我總是小心翼翼的，從不違抗我，這一點即便在他成爲首席執政官後也是一樣。他來看望我時禮數也很周全，總是帶來些有用沒用的禮品，看得出他很敬畏我。”
奧古斯特沉默地望着牀沿。
“但修蕾就跟你一樣，和我之間似乎除了師生關係之外就再沒有什麼了，她或許比你還冷淡，你畢竟是我的下屬，她卻只是我的學生，不必事事順我的意。”莫頓說，“我也知道自己是個招人厭的老頭子，克洛德尊敬我，也只是因爲他害怕我。”
不知爲什麼，他忽然笑了幾聲，這笑使得他又咳嗽了半晌，奧古斯特不得不再端起水杯，卻被他揮揮手拒絕了。
“但是，你和修蕾都很有底氣，怕我的人很多，你們兩個卻可以不把我當一回事兒，這是件好事吧。”他說。
“我沒有不把您當一回事兒。”奧古斯特淡淡地說。
莫頓嘆了口氣，“你對我，只是表面上的尊敬而已，這一點還是很容易看出來的。”
於是奧古斯特恢復了沉默。
“其實不論是修蕾還是克洛德，都盼着我早點過世，這樣他們就能獲得解脫，我總是像一個惹人厭的背後靈一樣悄悄觀察着他們，甚至有權裁決他們未來的命運。”莫頓說，“你是不是也盼着我早點過世呢？雖然我不知道原因是什麼。”
自從進入這個房間之後，奧古斯特第一次直視莫頓混濁的雙眼。
“我爲什麼要盼您早點過世呢？”他平靜地反問。
“這對你沒有好處吧，孩子。”莫頓微笑着，似乎是在嘲笑他竟爲了與己無關的事冒這麼大風險，而後還要一生揹負着罪惡。
這個話題就此終止了，奧古斯特幾乎可以肯定莫頓已鎖定了他，但奇怪的是對方不追究也不揭穿，只是用言語試探，或許是因爲他抓不住證據。
但證據也是可以僞造的，如果莫頓想要捏死他，實在是輕而易舉。
奧古斯特繼續平靜地坐在那裡，聽到莫頓說：“我這些天在想，修蕾或許是比克洛德更優秀，克洛德太容易害怕了，他總是活在別人的陰影之下。修蕾是什麼都不怕的，可她對於執政官這個位子不太上心，一個無心做事的人即便再優秀也是沒有用的。”
“那麼您究竟更中意誰呢？”奧古斯特問。
“修蕾。”莫頓說，“或許我應該讓修蕾繼承實驗城。”
“現在說這個已經晚了。”奧古斯特說。
“大概是晚了些吧。”莫頓笑着，“可以後的事誰說的準呢？”
他這句話究竟在暗示着什麼，當時的奧古斯特無從得知，他後來才覺得，莫頓對他說了一個殘忍的讖言，這本身就是對他極大的報復。莫頓已經安排好了一切，即便他自己死了，這不死不休的殘酷競爭依舊會進行下去，直至選出最終的勝者，而奧古斯特根本無法阻止。
像是要故意刺激他似的，莫頓又說：“我有件事想要託付你。”
奧古斯特點點頭：“您說。”
“請照顧我的孫子埃默森吧。”莫頓說，“他年紀小又太不懂事，沒人照拂是不行的，我所認識的人裡面，你是最可靠的一個了。”
奧古斯特一直平靜的內心終於起了波瀾，這個請託成功地刺痛了他。
“好的。”他低下頭，“請您放心。”
莫頓微笑着點點頭。
“我還有一個問題想問您。”奧古斯特見他點頭，便問道：“您提過很多次的，修蕾身負的危險能力究竟是什麼，現在可以告訴我了嗎？”
莫頓沉默地注視他，搖了搖頭：“這依然是個秘密，我會帶進棺材裡。”
“那麼還有誰知道嗎？”
“我不會告訴你，你也找不到他們。”莫頓說，“不要再追查這件事了。”