兩人一路上行得並不急，一是顧念諾雅的身子，二是擺得譜大，就有些麻煩，一路上太過招搖。每過一座城池，總是會有當地官員列隊相迎，接風洗塵，奉迎巴結。兩人既來之，則安之，該吃吃，該喝喝，好拿的就拿，就如同遊山玩水一樣，走走停停，也是愜意。
一行人趕至湖北境內的時候，安平與巡撫之子范進祥的婚期將近。早就有巡撫派出的官員候在城門口等候，沿路殷勤送至巡撫衙門附近的驛站之中。說是婚期將近，巡撫事務繁忙，不可開交，委實抽不出身，待晚上再爲二人接風洗塵。
百里九問起，才知道鎮遠候的送親隊伍已經在前兩日抵達了，宿在巡撫給準備的一所宅院之中。
官員看似說話謙恭客氣，但諾雅與百里九心知肚明，這是巡撫給二人的一個下馬威。百里九如今並無一官半職，只是空頂了一個九皇子與欽差的名頭，而只要宣讀完聖旨，交了皇差，也就連欽差的名頭都不算了。所以，巡撫是並未將二人放在眼裡。
諾雅與百里九並不計較，反而心中竊喜，安安穩穩地洗去滿身風塵，該吃吃，該喝喝，談笑自若。休息片刻後，百里九不放心諾雅的身體，差人去外面請一位郎中進來，給諾雅請脈。
元寶自告奮勇，被驛站的夥計攔住了：“大人對這裡人生地不熟的，還是小的跑腿吧。”
百里九賞了他銀子，立即眉開眼笑地殷勤道謝，一溜煙地跑出去，不過兩盞茶的時間，就有一個青衫白麪短鬚的郎中，揹着藥箱跟隨在夥計身後進來，介紹說是城中神醫妙手。
諾雅斜靠在牀上，對於百里九的細緻入微早已習以爲常，乖乖地將手腕伸出去。
郎中閉目沉吟片刻，方纔微笑着頷首道：“貴夫人及胎兒皆安然無恙，沒有什麼問題。只是長途跋涉，唯恐有水土不服的症狀，還需固本培元，多補氣血，以防萬一。老夫開一藥方，差人到藥店之中抓上十劑湯，一日兩劑，按時服用，那是最好。”
老大夫將“十劑湯”幾字咬得比較重，笑得意味深長，百里九又聞他身上並無一點藥香氣味，心裡一動，將老大夫讓至桌旁，命人取過筆墨紙硯，老大夫不過略一沉吟，便筆走游龍，將所需藥材盡數開具。
百里九將藥方交給守在門口的士兵，吩咐到藥堂按方拿藥，將他打發走了，然後轉身對大夫朗聲道：“我連日顛簸，舊日腰疾也犯了，大夫可會鍼灸推拿？”
大夫頷首：“正是家傳絕學。”
百里九遂閉了門窗，袒露後背，平爬榻上：“自尾椎向上三寸處皆痠痛難忍。”
大夫近前，屈兩指在榻上示意屈膝見禮，壓低聲音道：“九爺，在下是暗夜麾下王潮，代號蒼鷹，奉命至此負責偵探反軍一事。”
暗夜是大楚朝廷的一個秘密組織，由皇帝親自統領，成員潛伏遍佈天下，嗅覺敏銳，乃是皇帝密佈在大楚各地的耳目。百里九也只是聽皇上提起過一次，外人根本無從得知。
爲了謹慎起見，他繼續不動聲色，也不答言。
那人見他沉默不語，繼續壓低聲音道：“現蒼鷹向您稟報：目前反軍藏身之處及數目已經查明。湖廣駐軍在編人數一共是兩萬九千人，如今駐軍實際人數已經達到了四萬三千，其中朝廷在編士兵僅餘不足一萬，其餘皆爲反軍！”
百里九饒是已經有了心理準備，如此巨大的數字反差，仍舊令他忍不住大吃一驚：“反軍竟然有三萬三千人！我朝駐軍又去了哪裡？爲何只有一萬？”
“原本這兩萬九千的數目就是謊報，多有水分，實則不到一萬八、九。原有湖廣巡撫爲了貪墨軍費，所以謊報了不少在編兵甲。而且他貪得無厭，尋了各種由頭，又暗中消減了兩三千兵馬。這一任巡撫範世謀就任期間，湖北等地這兩年又頻繁有戰事匪亂髮生，經歷過幾次大規模的剿殺，均不明緣由地離奇大敗，犧牲士兵數千。範世謀謊報軍情，說是未折損一兵一卒，剿殺匪亂無數，實則將作亂賊匪秘密招募進了軍營裡，頂替了犧牲的士兵名額，其他超出編制的士兵則單獨自成一營，由他的兒子范進祥統領。”
“竟然自導自演，殘殺我朝廷駐軍，而且這樣明目張膽地用朝廷的糧草與供給來養反賊，這範世謀膽子也太大了一些。這兩年裡，難道軍營裡就沒有人覺察其中端倪，上報朝廷嗎？”百里九憤慨地追問道。
“原本的將領在剿殺戰役中死亡十之七、八，幾乎被徹底換血，新上任而有實權的全都是範世謀的心腹。另外經過多次休整後，也爲了更集中地殘殺原有駐軍，範世謀將駐軍獨立編制，與各個軍營裡的反軍幾乎並無往來，也不清楚具體情況。多數將領只知道範世謀謊報軍情，邀功請賞之亊，也知道這兩年士兵多有增加，從未想過他會行這種謀逆造反之亊。
當初倒是的確有兩位步姓兄弟，步凡與布橋，在軍營裡原本擔任遊擊將軍與都司，幾場敗仗打下來，起了疑心，錯以爲是總兵指揮不當，通敵報信，致使部下慘死，就跑到範世謀跟前鳴冤告狀，狀告總兵剷除異己，私自招募兵丁，反被範世謀以以下犯上治了罪過。”
百里九一拳擊在榻上，“砰”的一聲響，方纔緩過神來，慌忙向着窗外看了一眼，見有人影不斷晃動，驚呼道：“疼，你下手輕些！”
王潮忙不迭地配合着告饒：“是是，小人知罪。”
百里九斂了怒火，低聲問道：“如今的將領裡可有我們的人？”
“現在朝廷駐軍裡有位參將，姓石名陸，爲人忠正耿直，極有威望。若是他能知悉真相，定然能夠一呼百應，帶動原有駐軍。”
“其他人呢？難道就無將可用了？那兩位步氏兄弟呢？”百里九繼續追問。
王潮搖頭道：“出城八、九里地，有一座小金山，易守難攻，他們兄弟二人那次得石陸暗中相助，劫後餘生，就在那裡落草爲寇，做劫富濟貧的俠義之事。後來軍營裡有不少看不慣現今作爲的兵將，被逼離了軍營投靠二人。如今已經有數百人馬，皆爲精銳之師。”
“那範世謀竟然置之不理？放任他們的存在？”百里九奇怪地問道。
“範世謀曾屢次差遣駐軍前往，想讓他們自相殘殺，自己好坐收漁翁之利。步家兩位兄弟揚言若是沒有活路便去京中上告，不死不休。那範世謀做賊心虛，唯恐衆人被逼急了再果真孤注一擲，所以退讓一步，一起相安無事這許多年。”
百里九沉吟片刻，覺得這二人也算是有血性的漢子，若是能夠聯絡上，肯定是一大助力。
“你可能聯絡上他們二人？”
王潮點點頭：“說一句瀆職的話，他們經常需要到城中採買一些必須的生活用品，都是趁我們的人當值的時候，進出城門。因爲他們並不做爲非作歹的事情，我的人也就睜一隻眼，閉一隻眼，素有交情，所以聯絡起來並不難。”
“那範世謀與鎮遠侯聯姻之亊，你可知道其中情由？”百里九點點頭，問出其中最關鍵，也是最爲疑惑的一點。
“據說是安平郡主上個月到湖廣遊玩，不慎遇險，得範世謀家公子范進祥出手襄助，兩人一見鍾情。後來安平返回雲南，範世謀曾親自前往雲南鎮遠侯處，耽擱了四五日方纔回湖廣。然後就立即上書朝廷請旨賜婚，應該是雙方提前有了什麼約定。”
安平與范進祥偶遇，郎有情，妾有意，鎮遠侯與範世謀又是一拍即合，事情愈加撲朔迷離了。百里九百思不得其解，不知鎮遠侯究竟是被矇蔽，並不知道範世謀根底，還是同樣別有居心，順水推舟？
鎮遠侯與老將軍交情不錯，聽聞他本人也是正直淡薄的秉性，如何就能與範世謀狼狽爲奸？百里九覺得，前者的可能性更大一些，鎮遠侯只是被矇在鼓裡罷了。
百里九有自己的心思，覺得如果能夠與鎮遠侯結盟，湖廣反軍遭受兩面夾攻，自然可以不攻自破。但是如今看來，自己暫時還不能輕舉妄動，需要好生親自探查一番，再做計較了。
還好，楚卿塵提前已經有了安排，着人探查清楚這裡的局勢，也免得自己兩眼一抹黑，不知道究竟從哪裡着手纔是。
兩人不敢私語太久，已經有驛站士兵在門口處來回走動，探查屋內情況。
百里九從榻上起來，大聲嚷着“舒服”，活動活動身子，命元寶代爲送客。王潮拱手彎腰，一迭聲地謝過賞錢，背起藥箱走了。
百里九回來揉揉腰，方纔懊惱地對諾雅道：“只顧着問話，竟然忘記了問他給你把脈究竟準是不準？看他應該只是假扮而已，這醫術未必比得過桔梗。”
諾雅忍不住“噗嗤”一笑：“沿路每過城鎮都找大夫看過的，我哪裡就有這樣嬌氣了？”
兩人不由相視一笑，略帶無奈。 щщщ● тт kΛn● co