所有事情皆是因琳琅閣花魁牡丹而起。諾雅以前聽桔梗提起過，說是牡丹原本也是京郊大戶商賈人家樑員外的妾侍，在主子跟前頗得寵，招了當家主母廉氏記恨，栽贓她與下人私通，受了一頓鞭笞，特意交代人販子賣進了琳琅閣。因爲她底子好，姿容妖嬈，又經老鴇調、教，會些手段，所以成了琳琅閣的頂樑柱。
且說牡丹原本的主家樑員外常年在外經商，廉氏在家耐不住寂寞，一來二去勾上了一位武將姓潘名尤，在京中任個不大不小的官職，小有些來頭和背景。向來跋扈，又會花言巧語，將主母廉氏哄得團團轉，大把的銀子流水一樣花在他的身上。
世上沒有不透風的牆，兩人的不清不楚傳進樑員外的耳朵裡，他氣勢洶洶地從滄州府趕回到府裡，將正在翻雲覆雨的兩人捉個正着。自古民不與官鬥，但是這奪妻之仇不共戴天，樑員外一時氣衝斗牛，不自量力地跟那武將動了手，一命嗚呼，落得個“暴病身亡”的下場。整個辛苦掙來的家業都落到那一對姦夫淫、婦手裡。
原本這些事情都與琳琅閣沒什麼關係，偏生世上的事情就有這樣巧，那武將潘尤也不是個安生主，有錢了就經常逛青樓，被牡丹迷得五迷三道，冷落了廉氏。母老虎輾轉從別人口中得知此事，所以才生出後面的大禍。
那廉氏原本就嫉恨牡丹的花容月貌，如此一來，新仇接舊恨，心裡忿忿難平，就生了毒計，向潘尤提議爲牡丹贖身，回府好生伺候他。那武將並不知內裡曲折，自然求之不得，還道這婦人賢德。
母老虎出面，差了人到琳琅閣，跟老夫人提出，要爲牡丹贖身。牡丹是琳琅閣的頂樑柱，又是最會討老鴇歡喜，老鴇自然捨不得，獅子大開口，要了個天價。
若是那母老虎肯多花些銀兩也不至於出事，偏生她依仗着自己如今有了朝廷裡的人做靠山，所以就猖狂起來，一口咬定要用當初將牡丹賣至琳琅閣的價位贖身。
牡丹自然知道，這母老虎爲自己贖身，肯定沒安什麼好心眼，一百個不情願，哀哀懇求。而老鴇並不知商家變故，又依仗自己經營這多年，人脈豐富，地頭蛇也識得不少，就不將一個商賈婦人看在眼裡，一言不合，找了人將母老虎派來的人打了一個重傷。
那武將潘尤失了面子，自然氣憤難消，帶了一羣人到琳琅閣一通打砸，全都砸了一個稀巴爛，又將龜公捉了去，下進大牢，百般折磨，訛詐老鴇以鉅額銀兩或者整個琳琅閣來贖回龜公。
老鴇平日裡雖然對龜公經常呼來喝去，沒個好臉色，不過兩人相濡以沫這麼久，感情還是有的，準備老了也是個伴兒。再說了，就算是老鴇不給龜公贖身，那武將也定然不會善罷甘休。
老鴇挨個登門，去求那些自認爲關係到位的後臺，聞聽來龍去脈以後，打聽清楚那武將背景，都連連擺手，將老鴇趕出門去。並非是那武將身份有多麼了得，而是這些人都是老鴇的酒肉恩客，平日裡在姑娘跟前將牛皮吹得山響，“嘣嘣”地拍着心口打包票，拉關係，套近乎，事到臨頭了，誰願意爲了一個老鴇得罪同僚？全都是翻臉不認人的主。
也有人應承得痛快，卻伸着手向老鴇討銀兩，說是上下打點使用，老鴇猶如絕處逢生，病急亂投醫，流水一樣的銀子送出去，聲響都沒有一個。後來才知道都是進了那些人的腰包。
如今，銀兩花得七七八八，琳琅閣被折騰得千瘡百孔，也無法繼續營生。將老鴇愁得寢食難安，思來想去，唯有諾雅攀了將軍府高枝，能夠搭一把手救自己和龜公了。
老鴇可憐兮兮地向諾雅央求，聲音都是沙啞的：“雖然以前確實是媽媽有眼不識金鑲玉，慢待了你。但是，平心而論，媽媽可從來沒有強迫過你，保了完璧之身，纔有今天的福運。就衝着這一點，閨女，你可不能見死不救啊！”
諾雅頗有些爲難：“媽媽，不是諾雅不想幫你，而是實在無能爲力。我不過只是一個小小的侍妾，雖說九爺擡舉，但是自己也要有個自知之明。此事縱然那廉氏和潘尤有千不對萬不對，伸手打人的也是你們，還將人打成重傷，衙門抓人合情合理。九爺若是插手，那就是徇私舞弊，以權謀私，欺壓弱小了。
更何況，我府上的情況，你也是知道的，老夫人因爲九爺好尋花問柳，所以最是反感我們這樣出身的人。今天我偷着出來見你，都是冒着極大的風險，若是被老夫人知道了，難免一頓責罰，更遑論我去開口求他們，那不是自討沒趣麼？可別偷雞不成反蝕一把米，最後再弄巧成拙了。”
老鴇急得直哭，恨不能躺在地上呼天搶地地打滾：“閨女，你如今可是媽媽最後的希望了，如果你再不能幫我的話，我也唯有一死了之。左右那琳琅閣歸了旁姓，我連安身立命的地方都沒有了，凍餓而死也是遲早的事情。”
“那媽媽應該也知道，我若是攛掇九爺幫你，回頭被老夫人知道了，我也是死路一條。不受寵的女人在這深宅大院裡處處受人擠兌，跟行屍走肉也沒有什麼分別。”諾雅說完抽身就走。
老鴇在身後一把就拽住了諾雅的袖子，哀聲懇求：“姑娘，求求你，只要你肯答應保住我們兩人性命，以後好歹有個活路，什麼條件，你儘管開口就是。”
諾雅轉過身來，深深地嘆一口氣，正色道：“媽媽，並非諾雅明哲保身，而是實在無能爲力，師出無名而且理虧在先，這情我求不得。”
老鴇涕淚橫流，糊了一臉，都顧不得擦拭：“不看僧面看佛面，縱然你不肯幫我，也要想想那些與你同甘共苦的姐妹們。牡丹說了，若是這琳琅閣果真落到那母老虎手中，她就一頭撞在柱子上，絕不苟活。”
諾雅一聲冷笑：“我與她們還真就沒有什麼交情。再說了，牡丹也不至於這樣偏激，那婦人的手段還不一定有媽媽你一半狠辣。”
老鴇紅了麪皮，懊悔道：“都說因果報應，許是我以前做得過於狠絕了一些，纔有今日這牢獄之災，若是能安然過了這個檻，以後絕不逼迫她們。”
諾雅聽她說得真誠，不像作假演戲，低頭思忖片刻，方纔擡頭道：“若是果真能保住媽媽與龜公安生，媽媽以後打算怎樣？繼續開門營業？”
老鴇頹喪道：“琳琅閣如今已經只剩一個空架子，裡面被打砸得面目全非，銀兩也全部打了水漂。縱然能保住，也無金銀修繕，生意也做不起來，橫豎都是一個死了，還怎樣開門營業？
原本我是沉了心思，若是走投無路，就將琳琅閣給了那個龜孫，左右留得青山在不愁沒柴燒，只是可惜了牡丹，落到那龜孫和母夜叉手裡，是定然沒有活路。就想着過來求你一求，不到萬不得已，實在不願走這一步。”
“你可以將琳琅閣兌出去，給牡丹她們找一個好的下家，兌換的銀子剩點應該足夠你們養老。”
老鴇深嘆一口氣：“如今性命尚且難保，還考慮那樣長遠做什麼？再說我們惹了官司，姓潘的不肯善罷甘休，這琳琅閣誰敢接？”
諾雅略一沉吟，思慮片刻，擡頭正色道：“若是我說我敢接呢？”
老鴇一愣，驚愕地擡起頭來，看諾雅：“你，你的意思是說......”
諾雅點頭：“若是琳琅閣在我的名下，九爺定然會出手相助，好歹也算是師出有名，那武將與婦人絕對不敢再找你們的麻煩。我擔保不需要你們花費一兩銀子，就可以擺平此事。”
老鴇想到要將畢生心血拱手讓人，尤其這人還是自己調、教過的姑娘，她不費吹灰之力就據爲己有，不花費一文銅板，心裡自然有些不平衡，一時不言。
“念以往情分，事成以後，我要八成股份，後期修繕的銀兩我來想辦法，保龜公安然無恙。若是以後日進斗金，你這兩成股份養老無憂。與你而言，有利無弊。”諾雅斟酌成熟後商議道。
“這，這容我想想。”老鴇一時拐不過彎，心裡不舒坦，若是別人這樣落井下石，討要琳琅閣也就忍了，偏生這人是諾雅，自然不情願。
“若是媽媽爲難，那就算了。免得我擔上倚強凌弱的罪名，在你這裡還要落個趁火打劫的不是。”
諾雅也不勉強，轉身就走，行不到三步，老鴇就合計出了得失，知道於自己而言，這個法子已經是兩全，趕緊慌里慌張地追上來：“是我一時糊塗了，鬼迷了心竅，竟然未識得你的一片好心，這一切還麻煩你多周全。”
諾雅微微一笑：“如今應承你還爲時尚早，畢竟只是我一廂情願。九爺是否答應，能否過得了老夫人那一關都說不準。但是我一定會盡力而爲。”
老鴇聽她這樣說，就有些焦急，好言好語地央求，唯恐諾雅再反悔，自己可就果真走投無路了。
諾雅心裡一聲冷哼，這才明白什麼叫做敬酒不吃吃罰酒。望着老鴇，一本正經地問：“我還有一件事情要問你，你必須如實回答，不得說半個假字！”
“你儘管問，我今日若是敢說半句謊話，老不得善終！”老鴇鄭重起誓道。
趁熱打鐵，已經到了火候，諾雅一字一句問道：“關於我的身世及來歷，你究竟知道多少？”