魚竿揚起, 一尾草魚被釣到了岸上。
“個頭真大！”劉戶曹撂下魚竿，喜滋滋去解釣鉤。薛法曹遞過木桶盛了那魚，伸手攀住旁邊的柳枝。太陽曬的厲害, 他想折下幾股枝葉編作草帽遮遮陽。
一扭頭, 薛法曹看見大石塊後面蹲着人。捉迷藏？
他笑着走過去, 揪住後衣領將那孩子拎起來, 問他：“鬼鬼祟祟躲在這裡幹什麼？”
“你們這羣壞人, 打着本小番王的旗號去查封店鋪做壞事，還瞞着我……”波斯小王子張牙舞爪，一拳捶向薛法曹：“本王的旗號豈能白叫你們用？納貢來！”
“殿下, 我們可不敢白用。”薛法曹就勢倚了那石頭，將手中折來的兩根細長柳枝絞在一起, 十指翻飛, 三五下便快速編出一個柳葉圈, 歪斜扣在波斯小王子腦袋上，順手揉了揉他的頭髮, 笑道：“喏，這個進貢給你。”
柳葉垂在眼前，頓時遮住了太陽。小王子把柳圈往下壓了壓，仰頭問：“像綠林好漢嗎？”
“像。”薛法曹後退兩步，上下打量他。
“呔, 此山是我開, 此樹是我栽, 打劫！”他扯住薛法曹的袖子, 再一次膩歪起來：“法曹, 秋後跟我回波斯去尋我的母妃。你若不肯去，本好漢就叫人把你綁走！”
光天化日, 拉拉扯扯不成體統。薛法曹無奈，朝劉戶曹使個眼色，示意他來幫幫忙。誰知劉戶曹見勢不妙，打哈哈乾笑幾聲，一溜煙跑到別處釣魚去了。
那孩子扯了幾下扯不動，遂換了路子，曉之以理，動之以情。他乾脆一屁股坐在地上，使性子甩起胳膊來。一咬嘴脣，眼圈就紅了。只聽見他哀哀地又喚一句：“法曹……”
“男兒有淚不輕彈，站好說話。”薛思春轉過身，語氣反倒沒了近日廝混出的親暱，頗顯嚴厲。停了片刻，身後動靜不減，波斯小王子真哭起來，嗚嗚哇哇抹眼淚。薛法曹皺皺眉，端出兄長架勢唬道：“殿下，莫胡攪蠻纏。再哭鬧便是討打。”
波斯小王子聞言止住哀聲，跳起來，狠狠往薛法曹腳面上踩了兩下，嚷嚷着“我要把你綁回波斯”。鬧了一會兒，踩夠了捶夠了，丟下句“母妃失蹤，法曹不肯管。本王失蹤，法曹也別管！”說罷，噘着嘴消失在岸邊的樹林子裡。
不遠處的劉戶曹探頭詢問：“唉，鬧完了否？鬧完俺好挪回去。這裡魚少。”
薛法曹沒答話，往樹林子那方向瞥一眼，那孩子跑得不慢。
他捂住胸口，直挺挺向後仰去。
“小薛！”戶曹大聲驚呼，扔了魚竿跑過來。“唉呦俺的老天爺！小薛有心口痛的急症？醒醒，快醒醒！來人，人呢？趕緊搭把手，擡薛法曹回城。”
薛思春睜開右眼，朝劉戶曹眨了眨。
劉戶曹一愣，隨即明白過來，敢情這是鬧着玩沒鬧夠呢？他伏在薛思春胸口，扯嗓子乾嚎：“法曹啊，你年紀輕輕前途無量，怎就栽到這麼個小河溝邊兒上呦，法曹啊法曹！”
他還沒嚎完第二句，波斯小王子就從樹林子裡衝過來了：“往蔭涼裡拖，快！”
任那孩子怎麼拍臉掐人中，亂石灘上的薛思春全無反應。劉戶曹在一旁添油加醋嚎道：“殿下失蹤，吾等小官難逃一死。橫豎是沒命活下去了，曬死了事……法曹慢走，等等俺，咱們到閻羅殿吃餛飩去，拉上京兆尹掏荷包請客……”
“本王沒玩失蹤！我、我只是到小樹林採蘑菇。他那急症有救沒？劉戶曹別嚇唬我。”波斯小王子忙搖他：“法曹你醒醒！”
“不失蹤了？”薛法曹悠悠吐出胸中憋的一口氣。
波斯小王子呆了半瞬，跑到後面狠命踩踢下去：“法曹詐我？”
“痛！”薛法曹呲着牙蜷起腿，這次真踢痛了。
“男子漢大丈夫，痛也得忍着！你不許我哭，我就不許你喊痛，哼！”小王子脖子一梗，大大咧咧邁了兩步，正停在薛思春腰腿旁邊。
他叉着腰，擡起右腳，來了個金雞獨立式。
薛思春躺在凹凸硌人的滾燙鵝卵石上，乜着眼，瞧見那孩子架勢拿得甚雄偉，小烏靴泰山壓頂一般照空對準了自家大腿根。
“此處嚴禁踩踏……違者罰金千兩。”薛思春把胳膊往腦後一墊，不躲不閃。
劉戶曹在旁邊着急了，小王子是誰呀？殺人犯法都不償命的，何況踩折踏斷區區一名法曹之小公雞乎？
王子橫，法曹平常挺隨機應變的人，怎麼也跟着橫起來了？劉戶曹趕緊勸架：“釣魚吧，不然晚上沒烤魚吃了，白白糟蹋咱們頭兒買的調料與好酒……殿下，子孫根踩不得呀，卑職恭請殿下移駕垂釣，您看這裡的魚多肥美！”
“嗯哼哼哼！”小王子抿着嘴，鼻音迸出幾聲賊笑，越聽越邪惡。
腳往下落了幾寸，那孩子得意洋洋，晃晃腳尖，拖長調子慢吞吞地威脅道：“釣魚之前，讓本王先挖條小泥鰍當魚餌……法曹不介意先向本王進貢一條吧？”
“小泥鰍麼？嗯？”說時遲，那時快，地上人一個鯉魚打挺跳起來，順勢拐腿掃崴了那孩子的金雞獨立式，一把拽進懷裡攬着在亂石灘上滾出半丈遠。
波斯小王子尚在閉着眼揮胳膊踢腿亂抓撓，口中直呼“碰破頭了！石頭磕到本王膝蓋了！法曹你冒犯番王，你你你、你自宮謝罪去吧！唉呦，這什麼破石頭啊，硌！”
薛法曹撐起臂肘，瞧見他兩頰紅撲撲的。這孩子在長安住了些時日，臉色愈發滋潤起來，中原比塞外養人啊。伸指爲他揩去腮邊的幾粒細沙，薛思春笑道：“你才小泥鰍吧？要不要比一比？”
邊說邊翻過身子，把他扳在自己身上，拽住腰裡的玉版帶子，扭頭對劉戶曹說：“戶曹，尋條繩子來量量看，吾與殿下一較長短。”
說完又扶了波斯小王子的腰，撓癢逗他道：“你才幾歲？日日一碗乳酪，還是個奶娃娃呢，小腰板都軟着，也敢叫陣本法曹？”
那孩子被薛思春扶着，騎坐胯間，驀地紅了臉。
他猛搖頭：“不比不比。”淺棕碎髮飛揚，柳葉圈兒都被他甩落了。
劉戶曹撿起柳葉圈戴在自己腦袋上，左右看看，往蔭涼石頭影裡一縮，跟薛法曹說起葷話來。一個法曹一個戶曹，一唱一和，波斯小王子臉比熟煮了的螃蟹還紅，扭來扭去，偏偏薛法曹雙手握着他的腰不放，掐腰戲謔他軟綿綿沒力道，當下要以身作則教導一番如何扎馬步練小腰。
劉戶曹畢竟不如他們二人熟絡，心中仍存了謹慎，不敢太過分。混說了幾句，揚聲笑道：“天氣如此炎熱，兩位乾脆脫乾淨跳水裡玩去吧。又能戲水，又解暑，還能比比大泥鰍小泥鰍。”
“會鳧水麼？小泥鰍殿下。”薛思春鬆開他的腰。
“不會！你纔是小泥鰍。本王乃大根君！”那孩子昂着頭，哼了一聲。
“哦？我看你倒像個螃蟹君，又紅又橫，恨不得生出八條腿來踹卑職。”薛思春捉住他的腳踝，時刻提防他一生氣真踹到襠間。
“本王恨不得一腳把你踹到波斯去！”那孩子齜牙露齒，咬得上下兩排小白牙格格作響。
“紅螃蟹，隨我釣魚去。不然，待會兒烤魚沒你的份……”薛思春曬出了汗，起身把他拖到河邊去。水汽隨風迎面一激，登時涼爽許多。
“法曹喜歡吃蟹否？”他往水中擲了片石頭，打起幾串水花。
烈日炎炎，夏蟬伏在岸邊老樹上，“知了，知了”叫着。
*
葵屋冷似寒冬。
小九賬房跪在屋主門外，耷拉着腦袋，一遍又一遍解釋自己並沒有造假賬。
“實屬冤枉！小九兢兢業業記賬謄賬，從未漏過半釐稅錢。”他就納悶了，官府來人收什麼稅他給葵屋交什麼稅，怎會被京兆府的戶曹查出賬目有誤？不但調走一摞子賬簿，連葵屋也開不成張做不了生意，一晚上好幾十兩銀子的進項生生飛到爪哇國去，這損失很大！
他身後全都是同樣垂頭喪氣的侍女與護院。只有三人暗自開心：杏子、叮噹、崑崙奴。
叮噹探出繡鞋，悄悄碰了碰崑崙奴的腳後跟，警告他別笑得那麼傻。崑崙奴繃着臉嚴肅了一會兒，憋不住，又低頭偷着樂起來。
杏子只覺卸去了重擔，渾身輕鬆。葵屋被勒令停業查帳，她總算能喘一口氣，不用費盡心思去琢磨每天該如何轟走或者藥倒那些討厭的客人。
可是葵屋上下百十張口要吃要喝，米價一天比一天貴，若早早解封還好，損些紅利而已。若拖上半年……屋主定然不肯白養閒人，恐怕大夥兒又要流離失所了。
比起流離失所，被迫輾轉於暗巷之中偷摸掙錢更悽慘。說不準，屋主會賣掉大半侍女……
杏子心裡打了個寒噤，再看四周的姐妹，人人自危。
“啊！”屋中傳出幾聲脆響和尖叫。外面的人們愈發諾諾，這是屋主在拿小婢出氣吧？
未幾，雪白點紅梅的幛子門啞然推開一條縫，佐竹屋主正襟危坐，妝容一如往日精緻工整。她身邊的兩名侍女匍匐在門側，凌亂的衣袖和亂蓬蓬的雲鬢顯示她們曾被推搡過。
賬房先生丸尾小九立刻“啪啪”扇了自己兩個耳光，佝僂着背懇求屋主懲罰。連無辜的婢女都遭了殃，更何況他這個無辜的賬房呢？橫豎逃不過，投案認罪，承認全是他的錯算了！
屋主扯動嘴角，擺起有些僵冷的笑容，擡手說：“賬房，事情已成這樣，儘快恢復迎客爲妥。你起來，自己到房中籤一紙賣身契押上。何時解禁，何時還你。”
她掃視庭前衆人，點出兩名花魁：“山下夕子，簪上最新鮮的花兒，今夜你去宰相府。吾池杏子，換上最輕薄的紗衣，今夜你去京兆府。身爲花魁，此時該做些什麼……你們懂。歷任花魁皆遇見過葵屋爲難的時候，她們一向做的很好。”屋主眼角的餘光掠過杏子雙眸，額外多停留了片刻。
“杏子，你我已經兩訖，本來沒理由勞駕你去打通京兆府的關節。”她頓一頓，猩紅指尖落於崑崙奴所站立的方向，微笑頜首：“爲此，葵屋跟你交換。”
“辦妥這件事，崑崙奴歸你。辦不妥這件事，崑崙奴賣入暗巷當小倌，接待那些酷愛異域風情的長安客人們。”多少年了，她像擺放布偶似的，嫺熟地操控着葵屋所有人的命運。說完這話，佐竹屋主連眉毛都沒挑一下。
別無選擇。杏子踟躕着向前邁出小半步。
叮噹一個箭步衝上前去，攔在杏子面前，伸開胳膊護住她的兩個至親朋友：“屋主！您不需要派出夕子花魁和杏子花魁，叮噹有一計獻上。”
“哦？”屋主斂袖，辨認一番，笑問：“你就是那個笨到連末等技藝也無法通過考覈，只能做雜役掃地的工藤叮噹？”
“……叮噹在廚房聽大娘們唸叨佛經說，掃地的小沙彌日復一日‘掃塵除垢’，終於掃淨心中渾沌，得證大智慧。叮噹掃地掃久了，別的事不清楚，只知一樣：我們的夜子姐姐，如今是皇上最寵愛的美人……”叮噹施禮說：“只需夜子姐姐跟皇上說一句話，葵屋就太平了。”
屋主冷笑兩聲，把幛子門重新拉上。
“屋主？”叮噹不解。
門後隱約透出一團人影，佐竹屋主的聲音懶洋洋透過縫隙傳出來：“她不殺我，已是顧全當年援手養育之恩。皇族高貴，我輩低賤，寧遷去洛陽重建葵屋，不自求其辱。”
洛陽其實也不錯，丈夫應該會喜歡洛陽的牡丹。她在屋中撥了撥琴絃，揮手斥退侍女。戰亂挺過來了，饑饉熬過來了，些許查帳小事，怕什麼？
“日出於扶桑之下——”絲絃流淌出一曲小調，屋主輕哼幾句，停下琴，對外面說：“我們扶桑人，生於太陽生起的地方。都回去吧，各安其職。只要太陽還在照常升起，葵屋不垮。”
衆人這才散去，掃地的掃地，洗衣的洗衣，學藝的學藝。山下夕子取剪子擷下一朵紅蓮，匆匆路過杏子身邊：“祝你好運。”
“好運，夕子。”她立在梧桐樹下，手裡攥着思春君當日贈糖所用的錦袋。爲什麼總繞不開思春君這個結呢？今夜去京兆府行賄，定要把花魁身份瞞下來才行。
杏子揉揉臉頰，衝崑崙奴笑道：“別捶腦袋了，備車。”
*
叮噹捧上一套日式華服，親手爲杏子梳起髮髻。
二色流蘇穗子簌簌垂在耳旁，杏子對鏡搽勻胭脂。她放下胭脂盒子，輕聲囑咐叮噹：“我們只是以奈良貴族的身份接受了葵屋的懇求，到京兆府說情去。千萬別透露我是花魁。”
“知道。你的思春君呀，人傻、錢多、又好騙，肯定能辦妥一切。”叮噹揀出首飾匣內最貴重的釵環，一支一支插入髻中。袖內籠上香囊，扶杏子出門。
車伕行至京兆府，打探多時方知他們在城外釣魚。
“出南門往東走？”車伕遞過一袋子葵屋魚乾，向衙役詢問詳細的路線。
衙役撓撓頭，打了個酒嗝，操着含糊不清的短舌頭鄉音告知曰：“南門兒，東去，走死裡。死裡地，恁曉得不？”
“四里地？曉得！”車伕謝過衙役當下揚鞭催馬，沿着大路直奔南城門。日色已褪盡，再晚一刻，只怕難出城門。天黑看不清路，向東慢慢走了四里，果然尋到衙役所說的地段。河邊水聲涓涓，遠遠就聽到了笑鬧聲。
叮噹撩起竹簾，嗅到一股烤魚的鮮香氣：“那處篝火肯定是他們！”
“停車吧，我自己過去。”杏子劃火鐮子點亮小燈籠，命車伕和叮噹原地等她。
“快去，把思春君拉到小樹林，往他懷裡一撲，把這些天的委屈都說出來。”叮噹掩嘴笑推她一把：“吾池杏子，你若在葵屋學得些真本事，就施展出來，拐那位思春君回日本。”
“何苦拐他遠離家鄉……害人之心不可有。喂，叮噹，別推我……你怎麼不去釣個金龜婿？”杏子提起裙裾，別過叮噹，獨自高一腳低一腳向火光處走。
野地裡飛蟲多，不知名的蛾子們扇着小小的銀白翅膀，飛舞縈繞，不停撞向杏子手中的燈籠。
飛蛾撲火，究竟是不是好兆頭？杏子心中惴惴。
夜風徐徐吹過，吹開了她的寬袍長袖，恰如蝶翼舒展。杏子捫胸略定一定心神，嘴角浮起由衷的笑容。瞎想那些蛾子做什麼？去見思春君呢……能見一面少一面了，必須美美的！
裙裾垂下，她張開雙臂，輕盈踏着木屐，撲向遠處的篝火。
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六裡地之外，木柴噼啪直響。
“喝，再喝一罈！”
已經醉倒了的波斯小王子歪斜倚在薛法曹懷中，時不時冒出兩句波斯夢話。劉戶曹猜拳連輸十來局，正被京兆尹按着脖子灌酒。
諸人盡興，薛思春也喝高了，火光中的影子漸漸模糊起來。
“呃，杏、杏子？”他攬着那孩子，低頭去瞅：“杏子你別哭了，一百九十萬貫我出就是。”
京兆府的帳篷搭在南門東十里，不是東四里。