屋中窗戶未關得太緊，留了條細小的縫隙，這會子便擠進來一陣風，將桌上油燈吹得搖搖晃晃，忽明忽滅。
孟鬱槐站起身去將窗戶闔上，回來時卻見花小麥抱着被子坐在牀鋪上發呆，一張臉皺得像是能擠出苦水來，便伸手在她眼前晃了晃，勉強笑道：“我不過是說了一句柯叔身子不大好，怎地就將你嚇成這般模樣？”
花小麥一偏頭躲開他的手，皺着眉道：“我又不是與柯叔素不相識，是親眼看見的，他那身子骨不知多健壯，大冷天只穿一件單衣在院子裡提着棍子和人拆招，紅光滿面虎虎生風。這回竟然因此事而生病，可見他給氣到何種地步。”
從前她每次去連順鏢局，都覺那裡氣氛一團和睦，成日裡說說笑笑，不知多少熱鬧。至於那呂斌等人，對柯震武更是忠心耿耿，無不將他當成家中長輩一般尊敬，如今眼前不過多擺了幾個錢，竟真調頭就走！
雖說人活一世，總歸該爲自己和家人多做打算，可……柯震武不是個小氣人，又不曾短了他們的工錢，他們在連順鏢局，掙得可也不算少！孟鬱槐還說什麼良禽擇木而棲，呂斌他們如此行事，又哪裡稱得上甚麼“良禽”？
她沉默了片刻，擡頭道：“柯叔病得重嗎？”
“還好。”孟鬱槐思索了一番，輕輕點了一下頭，“大忠請大夫來給瞧過，開了些理氣平順的藥——他原本一向身子挺好，這回純粹是急火攻心，待得這股氣消下去，十有八九也就無甚大礙了。”
花小麥點點頭，在心中思忖片刻，猛地掀開被褥跳了起來。隨便扯了件襖子過來三兩下套上，穿鞋下地就往門口跑。
“嘖，你又折騰什麼？”孟鬱槐忙拉了她一把。
花小麥回過頭來看他。抿了一下脣角：“鏢局出了這麼大的事，最近這幾日。你肯定都要在那兒忙活？我也幫不上甚麼，順氣的湯倒會做兩樣，我想從明日開始，你早間去鏢局時，就順便帶給柯叔，務必要盯着他喝光了纔好。唉，原本我該自個兒去瞧他的。可我那小飯館兒，只得我一人打理廚下的事，我若走了，根本買賣也做不成。你替我帶個話兒，讓他放寬心。”
孟鬱槐聞言，面上便露出似是十分欣慰的笑容來，伸手在她腮上碰了碰：“你有這份心自是好的，可現下太晚。也不急於一時，倒不如明天早晨你給娘做飯的時候，再一併……”
“燉那湯且得需要一個多時辰，明早再做，怕是不趕趟。”花小麥就搖搖頭。又薄帶埋怨骨朵着嘴道，“你若是回來的早些，我還能早做準備，誰讓你偏生要和大忠哥去喝酒？可見那酒，的確是個誤事的東西——好了，你趕緊鬆開我，我記得廚房裡還有半扇排骨來着，我手腳快，花不了多少時間便能整治齊全。”
“那我跟你一塊兒去。”孟鬱槐見攔不住她，索性也不與她爭辯了，牽着她的手一同去了廚下。
排骨剁成小塊兒，焯水之後再用涼水燒滾，切兩截老蔥、薑片丟進去，再加點枸杞、紅棗和陳皮，最後撒一兩點紹酒，直燉得骨酥肉爛，就可將切成條的蘿蔔也倒進去。出鍋前落點鹽，湯濃肉香蘿蔔軟，趁熱喝下一碗，且不說究竟能不能“順氣”，至少這大冬天的，會讓人身上舒服幾分。
花小麥在竈臺前忙碌，孟鬱槐便抱着胳膊立在一邊，不時幫忙遞遞拿拿，偶爾與她說兩句話。
“你是沒瞧見大忠今日那模樣，氣得頭髮也要豎了起來。”他脣邊帶一點笑意，語氣卻很是清淡，“他那人平常雖嘴饞又吊兒郎當，卻是個一根筋，心中曉得柯叔待他好，便認準了，金山銀山擺在他面前，他也只當看不見。”
“嗯，我估摸着他可能也是有點害怕。”花小麥輕笑一聲道，“他若和呂斌那起人一樣，也跟着走了，左嫂子肯定會拿菜刀劈了他！”
說着她便轉回頭，認認真真盯着孟某人的眼睛：“說真的，那人如果跑來找你，搬出許多銀錢來讓你隨他去‘做大事’，你會去嗎？”
孟鬱槐很有點無奈地瞟她一眼，忽然勾了勾脣角：“……我怕你拿菜刀劈了我。”
“哈……”
他難得說句玩笑話，花小麥很給面子地立時大笑起來，聲音在這寂靜的冬夜裡顯得格外響亮，忙一把捂住了嘴。
廚房與孟老孃住的那間屋最近，剁排骨、切蘿蔔的動靜和那二人的說笑聲透過門板，輕易傳入她耳朵裡。她一陣氣悶，本想掀被子下牀衝過去痛罵兩句，卻因有些忌憚兒子，終究是勉強忍了下來。
與此同時，與孟家院子只隔着一堵牆的關家，某個沒點燈、一片漆黑的房中，也傳來一陣悉悉索索的響動。
……
自這日始，孟鬱槐便徹底告別了閒適旖旎的新婚生活，每日裡早出晚歸，將大部分心思都放在了連順鏢局裡。
花小麥每日早上讓他帶一鉢湯去給柯震武喝，也不知能不能派上用場，只算是聊表心意。
想來，那柯震武對美食如此鍾愛，日日有好湯相伴，心情總會漸漸好起來？
連着幾日過去，這天一大早，花小麥給孟老孃把飯做好擱在鍋裡，又送了孟鬱槐出門，瞧瞧時辰不早，便急急地往村東趕。
小飯館的大門已開了半扇，春喜和臘梅正在裡面掃地抹桌，周芸兒則在廚房歸置一早送來的各樣菜蔬。正忙得不亦樂乎，門口似有一個人影閃過。
春喜回了回頭，就見外頭站了個十六七歲的半大小子，正探頭探腦朝大堂裡張望。
“你有事兒？”春喜有點犯嘀咕，扔下手中的帕子一腳踏出門，“我們不做早上生意，你若是來吃飯的，得等到午間呢。”
“我不吃飯。”那小子笑嘻嘻搖了搖頭。口齒伶俐得很，“借問一句，花大廚在不？”
“找小麥妹子？”春喜便將他上上下下打量一遍。搖搖頭，“她還沒來哩！我瞧你不是本村人。你若尋她有事，要不……你進來坐會兒？”
“不用不用！”那小子連連擺手，“我在這兒等着她就行——她今兒肯定會來是？”
春喜噗嗤一笑，揮手道：“她要是不來啊，我們這館子生意都沒法兒做了！”
說罷，也不與他多話了，轉頭接着四處清掃收拾。
於是。當花小麥抵達小飯館兒門前時，便看見一個瘦小機靈、猴兒一般的少年在門外盤桓。
天氣冷，他把手抄在袖筒子裡，在地上不住地蹦來跳去。腳邊還擱着一個竹簍子，裡頭塞得滿滿當當，也瞧不出是些甚麼物事。
花小麥心下疑惑，腳下便又快了兩分。許是聽見腳步聲，那小子便回過頭。眼睛瞬間一亮，巴巴兒地跑上來，笑容滿面道：“您就是花大廚？”
“花大廚”……這還是生平第一次有人這麼稱呼她，花小麥有點不習慣，不由得愣了愣。面上也帶出來一點笑意：“你是哪位？”
“我叫東子。”那小子笑答道，一邊說，一邊就將放在門口的竹簍搬了過來，往花小麥面前一推，“這是我家老爺讓我給送來的，都是給花大廚您的東西，您瞧瞧？”
花小麥愈加丈二和尚摸不着頭腦，低頭往那簍子裡瞟了一眼，並未曾細看，皺了一下眉：“你家老爺是……”
“喏，就是前幾日，我家老爺和夫人才來過一趟的，虧得您幫忙，我家夫人那病纔有了些許起色。”東子說起話來如爆豆子一般爽利清脆，笑呵呵道，“我家老爺感激得緊，滿心裡想着一定要好好報答您，這不是嗎？忙活了好兩日，淘換來這些個東西，說是您一定能用得上，你瞧瞧，看合不合心意？”
“你家老爺姓吳，你是從青平縣來的？”花小麥有點明白過來。
那日吳文洪和他夫人離開之前，便口口聲聲說多謝她相助，必要好生報答，其時她也沒往心裡去，只覺反正收了飯錢，自己沒虧還有得賺，便已經很不錯。卻不料那吳文洪真個將此事存在了心裡，巴巴兒地打發人給她送禮來了！
“可不是，您想起來了？”東子嘿嘿直樂，“我家老爺說了，您給幫了那麼大忙，就算再怎麼謝您都不爲過，我家夫人如今雖胃口仍不大好，可至少每頓都能吃些東西，聞見油煙氣兒，也不覺得那樣難受了。她成日惦記着花大廚您做的那一種什麼軟糕子，我家老爺說，待夫人身子再好些，一定領着她來好好兒品嚐您的手藝吶！”又百般催促她快些看看那簍子裡的物件。
花小麥只得依言蹲下身，將那竹簍子表面的一層油紙扒拉開，裡頭是數個用草繩系得紮紮實實的紙包。
這當口，春喜和臘梅聽見外面的說話聲，也都走了出來。東子樂顛顛同她二人點頭招呼了，便將那幾個紙包一樣樣翻出來給花小麥瞧，不停口地道：“您瞧，蒔蘿子、肉桂、肉豆蔻，還有正宗嶺秀府出產的八角，都比市面上常見的要好些，您是大廚，平日裡肯定能用得上，也不必使錢再去買。還有這個，這是我家老爺吩咐，一定要妥當交到您手中的。”說着便從簍子底部掏出兩個大紙包，直直遞到花小麥手裡。
他說得這樣鄭重，花小麥心下便起了兩分猜疑，再將那紙包湊到鼻間一嗅，眸子裡立時就是一閃，也顧不得許多，忙三兩下打開來。
那是兩大包塞得滿滿的番椒，早已曬乾了，個個兒飽滿紅亮，瞧着十分喜人。
“這玩意兒可不好弄了！我家老爺那天看見您用它做菜，又聽得您隨口說，您手頭攏共也沒多少，當即便放在了心上。我估摸着，整個青平縣所有的番椒種，恐怕此刻都在您這兒了。”東子見花小麥神色彷彿十分訝異似的，嘴就咧得更大了些，“您別忙着高興，這竹簍子裡所有的東西，只算頭一份禮，還有兩樣正在置辦中，等辦得妥當了，再給你送來！”
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