慕鬆年拿着陸九淵的鐵劍，跌跌撞撞地從秦天行房裡跑出來，冬日裡幹冽的空氣猛地灌進肺裡，他不由打了個冷戰。可是天氣再寒冷，也抵不過此時他心底的冷意。高奕剛好從外面練完功回來，他看到慕鬆年面色慘白，一副如遭大難的樣子，也不由吃了一驚。
“發生什麼事了？你還好吧？”高奕忍不住大聲問。
慕鬆年看了高奕一眼，“我現在有要緊事馬上要去京城，護送錦弦去長白山的事情就拜託你了。”他臉色鐵青地對高奕說。
高奕從未見慕鬆年如此鄭重其是，忙說：“你有什麼事不妨過了年再說，又何必急於一時？”
“不行，這件事情一刻也等不了，”慕鬆年正色說，“這件事關係到整個崑崙派的生死，我必須擔當。”
“好，”高奕聞言，也意識到事情有多嚴重了，他不再多問，只是肯定地對慕鬆年說：“我答應你，就算拼上自己的性命，也要保護錦弦周全。”
慕鬆年點點頭，他擡手在高奕肩頭輕輕一拍，便飛身離開了客棧。
慕鬆年的驟然離開，使錢若男悵然若失。顧錦弦卻不知爲什麼，覺得似乎是鬆了口氣，但她很快又開始擔心起來，因爲慕鬆年做事有時候難免衝動，很可能會吃虧。
漕幫濟南分舵的除夕夜，果然熱鬧非凡。入夜時分，分舵整條街上鞭炮聲此起彼伏，引得無數大人小孩都跑來圍觀。從大堂到院子，擺了十幾桌酒席，山東漕幫各堂口的堂主們也都從各地趕來給潘清問安拜年，分舵大宅裡一時間觥籌交錯，談笑風生。
蕭玉德親自引着衆人給顧錦弦敬酒，顧錦弦哪能應付過來？最後還是高奕替她擋了不少。潘清笑着衝高奕和顧錦弦說：“兩位雖然年少，卻對我潘清有恩，漕幫義字當頭，從此咱們就是自家人了，二位若是遇到難處，千萬別和我這老傢伙見外。”
顧錦弦不由笑道：“我們能有什麼天大的事，說出來還怕您老笑話呢！”
潘清一擺手道：“別把我說得那麼邪乎，長江後浪推前浪，年青有爲的大有人在，說我笑話你們？我還怕你們笑我土呢！”他說完哈哈大笑，衆人也跟着一起笑起來。
高奕忍不住說：“潘爺，您行走江湖幾十年，徒子徒孫無數，最難得的，是您從不肯仗勢壓人，單憑這一點，您就無愧是一方領袖。”
潘清嘆了口氣，嘿嘿一笑說：“我行走江湖多年，懷疑過很多事，但卻從不肯懷疑一件事，那就是命！什麼錢財、地位，在造化面前，全都是放屁！你看我今天風光無限，可能明天就被世人唾棄，漕幫不是我一個人的，說到底，我不過是個一無所有的孤老頭子！”
漕幫衆人聞言，不由紛紛肅然道：“潘爺言重了。”
潘清朝衆人一樂，“今天高興，我喝得有些高了。”他摸了摸腦後的辮子，哈哈一笑說。
一到子夜，潘清便領着衆人來到正房東側擺好供品的香臺子前祭天地、拜羅祖、拜禪宗六祖，最後又拜了漕幫創幫的翁、錢兩位祖師爺。大家拜過香，這纔算是散了席。不堪熬夜的，也都回房休息了，剩下幾個年青好熱鬧的，又紛紛回來繼續喝酒。
這時候夜深了，顧錦弦本就不善飲，剛纔又在席間被灌了些，這會兒越發覺得不勝酒力。她一個人從廳堂裡走出來，迎着清冽的夜風佇立在院子裡，倒是覺得精神爲之一振。
“在想什麼？”高奕從後面走上來問。
“也不知道慕大哥到京城了沒有？”正說着，只聽屋裡有人一疊聲的找高奕回去拼酒，顧錦絃索性默默地朝別院漫步而行。
“你這麼擔心他？”高奕跟上來說。
顧錦弦回頭看了高奕一眼，“是。”她說，“我和慕大哥，是患難之交。”
高奕點點頭，他沉默地跟在她身後，兩個人在院子裡走了好半晌，不知不覺的，竟然走到廚房門口了。
廚房的門開着，屋內是黑土地面，中間生着一爐火，廚娘趙嬸和幾個小媳婦坐在火旁，大家正一邊聊天一邊嗑瓜子兒守歲呢。她們見了顧錦弦和高奕，忙讓開一塊地方，好讓二人也一起坐進來。
趙嬸笑着說：“顧姑娘，高少俠，你們來得正巧，我們大家剛纔還說，守歲要人多才熱鬧呢，大除夕夜的，你們就別回去了，等五更一到，咱們一起吃餃子。”
衆人也都再三邀請他們，顧錦弦笑道：“也好，方纔在前面酒喝多了，正想着熱熱乎乎地吃頓餃子呢。”
趙嬸忙笑道：“咱們廚房裡，也存着幾罈子好酒，趁着熱鬧，不如拿出來一起喝。高少俠，咱們這兒就你一個男子漢，你可不能丟份兒！”
高奕一聽，爲難道：“我剛纔已經喝了不少了，好趙嬸，您是我親嬸兒，就饒了我吧！”他說着起身要逃。
幾個小媳婦哪肯放過高奕？她們七手八腳地把他按住，端起酒來就要灌。高奕忙向顧錦弦使眼色，求她趕快想法子替自己解圍，顧錦弦眼珠一轉，笑嘻嘻地說：“要我說，這麼個喝法沒意思，不如咱們玩個遊戲。”
幾個小媳婦聽她如此說，不由好奇道：“好，顧姑娘到是說說看，怎麼灌高兄弟纔有趣？”
顧錦弦看看高奕，一臉得意，心想誰讓你前些日子還弄了陷阱來算計我，這回可真是現世報。
高奕一看顧錦弦那副不懷好意的笑，頓時毛骨悚然，心想不知道這丫頭又冒什麼鬼主意了。這會兒自己想走又走不了，真是急死人。
衆人只見顧錦弦抓起一顆花生米，衝着大家說道：“高少俠是習武之人，不如咱們就和他打個賭，賭他能用嘴接住我扔過去的每一顆花生米，要是漏掉一顆，就罰酒一杯，這樣總算公平吧？”幾個小媳婦一聽，都來了精神，大家不由分說，嘻嘻哈哈地按住了高奕。
高奕一臉無奈，正要推脫，顧錦弦已經把花生米朝他扔過去了！他只好張嘴接住，屋裡的女人們立時發出“噢——”的一聲歡呼。
高奕緊接着又一連接了幾顆，他暗想，也許顧錦弦就想用這個法子幫他擋酒也說不定。正想着，不料花生米又來了，只不過這次是同時拋過來兩顆，他只好打起精神，好不容易纔接到，結果下一次，顧錦弦竟然同時扔了三顆！再下一次，她竟然扔四顆……
高奕動又動不了，他滿頭大汗，忙得不可開交，終於還是漏掉了好多，衆位小媳婦們可樂壞了，她們端着酒，挨個對着高奕灌起來。高奕一邊被迫喝酒，一邊咬牙切齒地喊道：“哎，顧錦弦……君子報仇……十年不晚！趙嬸……救我……”
趙嬸早笑得岔氣了，這會兒她終於走過來，推開那些個小媳婦們說：“別灌了，別灌了……我是他親嬸兒！”
衆人聽了，鬨堂大笑起來。
年總算是過去了，這一天，通州知縣楊唯之正在書房裡寫摺子。摺子是報給順天府尹劉大人的。
自去年六月起至今，京城及畿南二十七州縣旱情嚴重，因爲災情綿延已達半年之久，災民流離失所，相繼涌進京城，使京畿重地治安受到嚴重危協。乾隆皇帝下令賑濟災民，地方官吏也無不想方設法安置難民，穩定社會秩序。
楊唯之思付半晌，正要動筆，就見陳師爺從外面急步走近來。陳君厚二十七八歲，年少時頗讀過幾年書，可惜只中了個秀才，後來因爲他姐夫的關係，才當上了楊唯之的師爺。他迫不急待地說：“大人，濟南府公函說，下個月初三，山東的九萬石改兌米終於要到了！”
楊唯之聞言不由騰地站起來，“漕幫果然講信用！”他說，“不枉我幾次三番的敦促。”
陳君厚也笑道：“說起來，這剛過了年，許多河段還沒解凍呢，從山東到北直隸，有多少地方要靠縴夫的膀子？虧得潘清肯出船。”
楊唯之點點頭，他長長地鬆了口氣說：“京畿重地遭災，流民涌到了萬歲爺眼皮子底下，漕幫要是在這時候看笑話兒，皇上還能容得下他！這也是潘清的聰明之處。”
“不管怎麼說，咱們有了糧食，開倉賑濟，總算能應付一陣子。”陳君厚說。
楊唯之重新提起筆，有點得意地笑着說：“重要的是，對上面也總算有了交待。”
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正說着，只聽書房外面有小丫環回稟道：“老爺，夫人說有事找您商量。”
楊唯之忙放下筆，衝陳君厚揮了揮手，意思讓他下去，這才一個人往內宅來。
何柳韻正在一間裝潢精緻的花廳裡和兩個穿着講究的婦人玩紙牌。屋裡炭火正旺，花廳一側是挑高的雕花木隔牆，木隔牆高大的門口上掛着深棗紅色的織錦門簾兒，爲了照進更多陽光，小丫環把簾子別在一旁，露出隔間裡面的小佛堂。
楊唯之走進來的時候，他夫人正和了牌，嘴裡喊着：“我單等這張四餅！”她捏起一頭兒繪着唐僧的紙牌放到自己手裡，湊成一副，亮給大家看。
對面的陳雁萍“呀”的一聲吃悔道：“我正猶豫着要不要拆牌呢，到底讓你贏了去。”她男人鄧千江是通州縣的主簿，也是楊唯之的表弟。這會兒陳雁萍一擡頭看見從外面走進來的楊唯之，忙起身行了禮。
楊唯之一擺手笑道：“剛纔你兄弟還來見過我，早知道你在，就叫他一塊兒過來了。”
“咳，我這個弟弟，成天只知道泡在衙門裡，老大不小的也不肯討媳婦，不見他倒清靜些！”陳雁萍搖頭說。
何柳韻笑着對她夫君說：“看你的樣子，到像碰見喜事兒似的。”
楊唯之也笑道：“正經是好消息，山東的漕糧下個月就要到了。”
何柳韻面露失望道：“我當什麼大不了的事呢，漕糧入了倉，左不過是聽憑萬歲爺截撥罷了，與你又何干？”
“這你就不懂了，京畿地區鬧了大半年災荒，眼下各州縣的存糧都不多，流民四處逃荒，最後還不是涌到天子腳下？皇上和軍機大臣們不樂意看，這會兒當然是誰手裡有糧，誰就能控制住局面了。”楊唯之解釋道。