姊妹幾個都知道她是定給紀舜英了，這回紀舜英回禮，明湘且不好意思看，明洛卻興興頭頭的過來了，她那兒才得着，就趕緊到小香洲來看看明沅得着什麼。
“五姐姐怎麼這會兒過來？”明沅笑着叫柳芽兒上茶，明洛也不答她，纔剛坐下就伸頭往桌子上張望，看得半日東西都是差不多的，只竹籮兒編的花樣子不同罷了，既沒多精緻，數量也一樣。
連着胭脂粉盒兒也都是一樣的，明洛打開盒蓋兒一聞，鼓了嘴兒道：“大表哥也真是，怎麼送的都是一個味兒的。”
明沅自然知道她是來幹嘛的，這是八卦來了，看她這模樣就笑：“怕是叫底下人辦的，他那兒要麼是書僮，要麼是老媽子，哪個來辦這些東西。”
明洛嘴巴一翹：“瞧瞧，這就幫起來了。”託得茶盅兒啜一口，抿了嘴兒皺了眉，臉跟簾子似的又放了下來，這麼看着大表哥待明沅也並沒多上心的。
想想大姐夫，那時候給了大姐姐多少好東西，不說多貴重，卻是時時放在心上的，時新的宮花花釵，風箏畫兒胭脂粉盒，新鮮的花骨朵兒，數一數兩隻手都點不過來，怎麼到了大表哥這裡，便什麼新奇的也沒了。
她還是憂心明沅嫁過去叫婆婆折騰，張姨娘在屋子裡頭可已經幸災樂禍過好些回了，先是張口嘆明沅的親事有多好，接着便又酸兩句那樣的婆婆如何是好。
明洛原來不懂的，聽了她的話也明白起來，既是已經不壓着了，男方那頭該按着一樣樣的禮辦起來，請期得到成婚前，可納采問名納吉總能辦起來了，紀家卻是一點動靜也無，張姨娘搖着帕子笑一回：“看看，太太想蒸喜餅還禮，都不成呢。”
明洛知道她這個性子，自來這張嘴開口就沒好話，翻了眼睛不理她，官哥兒的生日要辦了，她還沒挑出禮來，張姨娘爲着這個又置一回氣：“這麼點子大的哥兒辦個什麼生辰，你們哪一個也沒大辦過生辰。”
明洛這回忍不得了：“我們沒辦，三姐姐就辦了？姨娘可省些事罷。”那個嬌娘就這麼不明不白的去了，連姑娘們都知道了，要瞞也是瞞不住的，辦喪儀的事兒，是按着規矩來操辦的，宅子裡頭該知道的都知道了，下元節那一日，還往寺廟裡去舍了銀米，專爲着她跟她肚裡的孩兒又再念了一回經呢。
張姨娘也想起嬌娘了，趕緊唸了一聲佛，闔了嘴巴不再說了，鼻子裡卻哼哼唧唧的出氣兒，爲着女兒的親事沒個着落，心裡怎麼也氣不平，可她想鬧也得鬧得起來，頂頭那一個簡直就是個活閻王，懷着身子進的門，說死就死了，自家都已無寵，還能求着誰。
過得會兒竟想通了，眉開眼笑的推了明洛一把：“你今兒怎麼不去跟你六妹妹玩？賀禮的事兒也問問她，趕緊去，悶在屋裡你能悶出花兒來啊？”又叫明洛不要空着手去，帶幾樣點心，尋常都是明洛去小香洲裡吃喝，這回張姨娘出手大方了：“太太今兒又不叫飯，你去，我給你叫一桌子席面送去。”
她自家也沒閒着，把明洛推出門去，也帶了點心吃食，又翻出兩件明洛小時候穿的花襖子出來，比着看上頭繡的紋樣還活靈活現，年年拿曬的，看着還似的新的，拿包袱包了往落月閣去，既然太太求不得，老爺也見不着，不如就求個見得着的人。
張姨娘打的主意也便宜，總歸明沅已經定了親了，明漪又才這麼丁點兒大，蘇姨娘幫襯着說一句，那是再容易不過的，她自家得着那樣好的女婿了，已經是個飽漢了，也得幫幫她們這些餓着的。
姨娘們套交情也不過說些緞子衣裳吃食的話，張姨娘還是頭一回登門，眼見得裡頭氣象不同，先咽一口唾沫，往那擺設香爐上頭一掃，再去看牀上褥子桌上的罩子，心裡自然還是酸的，可再酸也還是女兒的事情要緊。
清清喉嚨笑道：“我翻着幾件明洛小時候的衣裳，想着白放着也是黴壞了，給了明漪倒是正合適的。”
蘇姨娘知道她特意登門一回定不止是送一件衣裳，卻也不提，接過來看了就點頭：“這樣好的料子繡工，姐姐真個捨得給我。”
張姨娘掩了口一笑，擡自家還不忘踩別人：“我又不是你隔壁住的着鐵公雞，要不翻箱子我還想不着，既翻出來了，哪有再收回去的道理。”
鐵公雞說的自然就是安姨娘了，她有多摳門，園子裡就沒有不知道的，想是這回經了嬌娘的事兒，原來說她下不得牀的，竟能走動了，人瘦得一把骨頭，原來再怎麼瘦也不至脫了形，這會兒頸上的皮膚都皺巴着，人看着也懨懨的，只那吝嗇的脾氣卻怎麼也改不脫。
如今還是明湘常叫了吃食給她送去，若是她自個兒吃，還是那些魚蝦，又怎麼養得出肉來，那麼一沙鍋的鴨子湯，她能吃上兩天。
蘇姨娘跟她一比，過的就是神仙日子了，顏連章常往她這兒來，菜式自然又不一樣，她這裡要個什麼廚房送的也快，日子跟紀氏自不好比，跟幾個姨娘比起來卻要好的多。
張姨娘逗得會兒明漪，又誇了回蘇姨娘的衣裳頭簪香料，一樣樣的誇過來，又裝個親熱的樣兒拿手肘捅捅蘇姨娘：“倒得恭喜你，六丫頭定了這麼一門好親事。”
蘇姨娘聽見女兒就笑個不住口：“哪兒呀，是她自個兒的造化。”可不是造化，這樣的好事且還沒落到旁人身上呢，張姨娘心裡酸着，嘴上卻道：“可不是，我那五丫頭，還不知道落在誰家呢。”
蘇姨娘也不是蠢人，話都說到這份上了，哪裡還會不明白，她跟張姨娘兩個原也明爭暗鬥過，她被打發到莊上，又掙扎着回來，經得這些年，原來那些雞毛蒜皮的事兒早就淡了，聽見她這樣問了，接一句道：“姐姐也不必太憂心了，太太的性子擺在那兒，萬不會錯的。”
張姨娘聽得這一句，看看邊上無人，才嘆一口氣出來：“你是老實的傻了不成，那一個事兒就不曾聽見？”
“那是她不老實，老實了，也就沒這事兒了。”蘇姨娘說着咬一塊芙蓉花糕，心裡越發覺得明沅說的對，她自又得寵愛，往她這頭獻殷勤的人怎麼會少，蘇姨娘一是記着前事，二是怕女兒兒子叫拖累了，等到嬌娘說沒就沒了，她這才膽寒起來，明漪還這麼小，若她真個得志便張狂，大的兩個一個定親一個讀書，小的這一個可怎麼辦。
這句張姨娘倒是認的，她扯扯蘇姨娘的袖子：“煩着妹妹幫我問一句，就一句，我這心掛着總放不下來。”
磨得蘇姨娘應了，這纔出去，她心裡頭高興，道：“叫廚房再給席上加道個鴨子。”眼睛往棲月院裡一瞥，得意洋洋往回去了，這時候不巴結甚個時候巴結，叫那個姓安的作夢去。
這會兒鴨子肥壯，正是吃這個的時節，廚房裡辦的蟹鬥蒸鴨子上了桌，明沅正自不解，明洛卻已經知道張姨娘的意思，她幫着手把那些竹籮兒收起來，掩掉臉上些尷尬道：“一向是我在你這兒吃，今兒我作東道。”
手一翻，把籮蓋兒掀翻了，這纔看見裡頭有一段麻繩：“這是個甚？”拎起來看捏在手裡轉着看，也還是沒看出什麼端倪來，趕緊他送東西，明沅就比旁人多一段草繩子？
明沅也是一怔，接過來一捏在手裡就知道紀舜英的意思了，她“撲哧”一聲笑出來，聰明人犯起呆，還真叫人不知說什麼好了，這麼條繩子，是長呀還是寬。
她不笑倒罷了，這一笑，明洛眨巴着眼兒看着，明白這大約是什麼啞迷，可她怎麼也想不明白，大表哥就是個怪人了，這一個竟也是怪，明洛遲疑着問：“你這是，笑個甚？”問完了又搖頭：“罷了。”
明沅把這段草繩兒收起來，也不知道他放鬆些不曾，等再送東西過去，說不得他的腳就大了，想着還是忍不住笑意，明洛受不得她這個模樣，寒毛都立了起來：“去，把四姐姐請了來，咱們一處吃，這道酒釀清蒸鴨子她定然喜歡的。”
明湘卻還在安姨娘處不曾回來，明洛叫丫頭把那鴨子分得一半兒留給她，兩個人就着合歡花浸酒把蟹鬥，全吃了，她吃得甚是享受，銀筷子挑一點兒蟹黃蟹肉，再抿上一口酒，明沅看着就忍不住笑。
明洛吃得喝得，腦子還轉不過彎來：“哪有人傳情送個麻繩子的，什麼絲羅帕檀香扇，不是頂頂好，就是再送你一對泥娃娃也成啊。”
明沅執得盅兒陪一杯，拿帕子按住嘴角，拭了酒漬，微微勾一勾嘴角笑了：“他是讓我，給他做鞋呢。”
明沅且還沒什麼，明洛聽得這一句，手上一抖，纔剛吃下去的酒上了臉，滿面通紅，兩隻手捂住面頰，嘴裡不住哎呀幾聲：“這是，這是真把你當媳婦了呀。”
明沅一怔，才只覺得紀舜英好玩，用這麼個笨法子，等做過去可不又小了，聽見明洛的話，這纔回得神來，補衣作鞋，可不就是妻子乾的活兒，上一回說的相敬如賓，他竟真的聽進去了。
明沅會意，明洛面紅，小香洲裡叫這一段麻繩攪出了春意來，采薇采菽幾個俱都抿得嘴兒笑，兩邊這麼來往，倒不怕日後生份了。
明洛笑眯眯飲得一口酒，操心完了又說起八卦來，擱下杯子道衝着明沅眨眨眼兒：“你可知道，安姑姑的缺兒叫人頂了？”
明沅還真不知有這回事，思量了一回沒人好補，明洛已經笑了：“是瓊珠，嫁給唐莊頭的，也不知道怎麼就求到了太太那兒，太太調她回來補上安姑姑的缺了。”
正端得酒壺倒酒的柳芽兒一個擡頭，九紅趕緊接了壺把過去，明洛也不當回事兒，采薇卻跟着出去了，只看見柳芽兒站在天井裡垂了頭不說話，采薇上去推她一把：“姑娘跟前呢，你心裡不得勁，也不能辦差了差事。”
柳芽兒低頭應了，往自家房裡頭去，采菽同她相好，夜裡帶了吃食看她去，柳芽兒正捏着個花帕子淌淚，采菽勸得她一句，她捏着帕子嚅嚅一句：“她竟還有臉回來。”