抱牛崮這地方四面是山，山壁陡峭山頂扁平，四周俱是重山疊嶂，輕易無人進去，因着這片山勢阻了通商的道路，這地方便窮的響叮噹。
這個名字的來頭，便是這地方道路極狹，連着裡頭的牛也得是在牛犢初生的時候，由着人到外頭買來，再抱進村裡，等小牛長成了才能耕地。
這片地方原不該住人，開國之初此地人丁稀少，便自各種抽調人口過來當了填民，原還說要開山修路，可爲官一任不過三年，開山就要籌措的火藥匠人，此地清貧若此，又怎麼辦得出來。
相鄰的兩地沒一個肯接手這地方，收進轄區便得分配種子，管着收成人丁，窮成這樣還得給口糧，又得開竹道從山上引水，統共百號人不到，誰肯花這個心力。
這地方的山水養活出來的姑娘卻是一個塞一個的水靈，年年春天有人進得山來採買，或是作使女，或是賣出去當妓子，天矇矇亮就進來，到得天將黃昏了，也不肯留宿此地，只帶着採買來的女孩子，順着山路回去，一路亮着火把蜿蜒盤旋。
連着賣女兒要的都不是銀子，鹽跟鐵器，再有便是衣裳鞋子，一臺紡機就能換上三四個女孩兒，到得今歲春天因着蝗災，原來總能靠山吃山的，連着樹皮都剝乾淨了，別地兒有糧好調，這裡怎麼有人管，分到抱牛崮來當縣令的彭遠久等着糧水不到，乾脆帶着人出去了。
一出去就成了流民，流民所裡已是人滿，他是一縣之長，若不是爲着活不下去，誰肯離開故土，先還是無吃無喝，人是出來了，卻死了多半，上官還要治他的罪。
這才幹脆反了，弱民見着吃食眼睛裡還怎麼看得見旁的，這個縣令乞得些銀米，說還帶着人回去，上頭撥了些米麪，他便帶着這些人，佔山作了響馬。
內宅裡頭知道的消息，還是梅氏說的，顏順章在翰林院裡修書，從同僚嘴裡聽了一耳朵，說是下面壓着奏章，還想緩一緩再把事情報上去。
如今只說是流寇作亂，可這事兒又怎麼瞞得住，先不過五六十人，接着是上百號人，若只他一個還不能成事，蝗災本就鬧得不太平，不知治蝗只知拜神，貢出一個大神來，先不過是騙人錢財的，充神弄鬼的演些神蹟出來，入了他教派的越來越多，聲勢浩大，兩股合成一股，便徹底成了謀逆了。
一個是讀書爲官捱得幾年都補不到缺，好容易領了差事，偏又爲着無錢通門路，上官既無糧種又不引水，眼看着叫他自生自滅。
一個是半路的和尚，眼看着活不下去，行了江湖騙術，叫他高運撞上了蝗災，一舉成名，手上慣會使那些個騙人伎倆，什麼石佛出土，不過是埋了豆芽，天天講道之後一杯淨水，豆芽發起力來，把那石佛頂出土來，見着這番神蹟山野村民哪個不信，俱都拜倒。
這兩個也是爲着活路才攪到一處，竟也蓄起了兵操練起來，裡頭又有原來學得野路子的鏢師打鐵的鐵匠，一樣是沒活路的投奔上去，竟隱隱成了勢力。
山長水遠也打不過來，只那頭通信艱難卻是真的，詹家的生辰禮提前送了來的，既收了東西，紀氏便得還禮，還要給詹夫人去信。
東西是派了人送去的，把幾個節的節禮一併裝了船，信卻是由着驛站送的，東西還沒到，信卻已經過去了，卻遲遲沒有迴音。
紀氏心裡憂慮，卻不能說出來，原還能跟明潼說一回的，如今再無人可說，只自家持住了，等着前頭的消息，又寫了信給顏連章送去。
明洛的生日辦的尤其熱鬧，比着上回給明沅辦生日的例來，開了小戲臺，請了一班小戲，又叫廚房做了各色時鮮的彩色來，還專到鼎香樓要了壽包來分送。
明洛人看着乍乍呼呼的，卻愛聽文戲，臺上打鬧的她倒並不愛看，請了來的小戲便是唱文戲的，可爲着座中人喜樂，也點得一出《姜太公封神》，別個聽戲她便吃酒，總有人來敬，連着她身邊得臉的丫頭也來湊趣兒。
因着是明洛的生日，連張姨娘都被許了出來吃一杯水酒，她自從跟安姨娘打那一回架，還是頭一回出來透風，又得持住了不給女兒丟臉，光是衣裳就備了好幾日，到了日子卻規規矩矩往紀氏身後一站。
紀氏略笑一笑：“今兒是五丫頭的生日，你也不必站着了，座着聽戲就是了。”張姨娘還要推，紀氏又說一回，這才往邊上坐下，見着女兒同那些個閨秀坐在一處和樂的樣子，比大熱天吃了冰淘還更妥帖。
紀氏竟還叫人送了戲單子來，問張姨娘要點什麼戲，這卻是再沒有過的殊榮，張姨娘心頭一喜，當初明湘不獨沒作成生日，連安姨娘都不曾放出來過，她心頭一喜，捏着戲單子道：“哪一齣都是好的，太太點了便是，我卻不懂這些。”
紀氏衝她點一點頭，原就是給她體面，看她這番果然知道事了，翹了翹嘴角，只叫臺上再演一折，就接着纔剛明洛點的演下去。
明蓁明潼那兒都送了賀禮來，明蓁的是兩匹貢緞，明潼的是一套頭面，明洛笑的眼兒都眯了起來，坐得會子只留她們姐妹了，更是樂和，執了金腳水晶杯，一杯杯的吃葡萄酒。
“可別又醉了，連壽麪都吃不下去。”明沅刮刮她的鼻子，明芃卻又陪着她碰杯，不等明洛吃盡，自家先飲了半杯。
“了不得了，二姐姐這個哪裡是祝壽。”才說完這一句，明芃便擱下杯子：“這纔是吃酒呢，那小杯子一口口的抿，甚時候吃着味兒？”
等廚房裡把蟹釀金果的時候，明洛怎麼也吃不下了，一肚子的水酒要去更衣，明芃也陪着她去，坐中只留下明沅明湘來，明沅便問：“二姐姐看着比往日不同，這是怎麼了？”
明湘睇她一眼，比着手指頭在嘴前作了個啉聲動作，扯了明沅的袖子壓住聲兒：“今兒才收羅了一篇遊記來，二姐姐心裡頭不痛快呢。”
梅季明有許久不曾寫遊記了，按着腳程該出了蜀地的，他一時沒了消息，明芃到處打聽也不知道人在何處，哪知道好容易傳出一篇遊記來，開頭卻說“餘病久矣”。
明湘只說得這一句，後頭卻不再說，若只這一句，能再寫遊記便是身子好了，偏梅季明寫的是他養病中有一胭脂侍奉在側，明芃心裡又怎麼能好受。
她憂心梅季明的身體怪道說着話兒就走神了，明沅略點點頭，也不再提，等這兩個回來，明洛還只嚷着肚裡太撐，吃不下去。
明沅便笑：“這一個金果裡頭得裝着兩隻蟹，五姐姐不吃，不如饒給我，雖歸涼了也不能吃了。”金果便是橙果，麻橙剖開來挖出橙肉，把挑出來的蟹肉蟹黃放在裡頭蒸，調出甜鮮味兒來，整個兒金果就擺在銀架子上。
明洛趕緊掀開果蓋吃得一口，兩個又是爭壽包壽桃，又是說笑話擊鼓傳花，直鬧到掌燈過後，這才扶着丫頭的手往回去。
張姨娘早早就在待月閣裡等着了，她是北邊人，拿手的就是作麪食，親手擀了壽麪出來，又做得
壽包，把芸豆蒸出來去皮兒篩成泥，和了桃花做陷料，蒸出來的壽包一個個不過小兒拳頭大，還染得桃紅貼得面捏的綠葉兒。
見女兒吃得醉，又叫廚房給她造了湯來解酒，哄着她又吃一小碗麪一個壽包，才許她解衣睡下，明洛只嚷着肚裡太撐，扶着肚子只歪着：“躺平了，我就吐出來啦！”
張姨娘哎哎叫，又差了報春去要棗泥山楂丸子來給她消食：“這個幹嚼，可不能再喝水了，把面漲開來你非得吐不可。”
“我吃了那許多水，姨娘怎麼纔剛不說。”明洛又怕吐了污糟了衣裳，脫得只剩中衣，就這麼靠在牀上，張姨娘面上訕訕的：“我哪知道你這樣實誠。”
一面給她揉肚皮一面笑：“這麼個熱鬧法兒，比六姑娘那回更熱鬧。”她哪裡見過明沅過生日，明洛看看她也不揭穿：“姨娘就知足了罷，四姐姐的姨娘可還沒出來呢。”
紀氏既叫她出來聽戲了，那便是許了她解禁了，張姨娘聽見女兒說的咯咯一笑：“明兒我就去給太太請安，把我那套梳子拿出來，明兒非得顯一顯本事不可。”
她草草給明洛揉了兩下肚子，便去打理她那一套傢伙事兒了，許久不出去，外頭時興什麼樣的頭髮都不知道了，今兒見着幾位，梳了小牡丹頭，百合分髻改小些也合適，滿腦子都是頭髮，過得會子放下梳子：“要是你及笄那會兒，能我給你梳就好了，旁個哪裡有我這手藝。”
她也不過嘆一回，知道這事再無可能，可這一說又想到笄禮上去，也不知道紀氏要請哪個當贊者：“我看最好是你大伯孃，那可是有兒有女的全福人，你大姐姐還是王妃，再好沒有了。”
明洛抱着肚皮在牀在哀聲嘆氣，張姨娘擦着梳子嘮嘮叨叨，等她把梳子挨個兒擦完了，明洛已經歪在枕頭上睡過去了，張姨娘一看她連被子都沒蓋，天兒可早已經涼起來了，嘴裡嘖嘖出聲，卻還是上前把她的被子拉起來蓋上，又叫丫頭熄了燈，自家捶了腰，往西邊屋裡子裡去了。