石良玉的大婚之夜，過得一點也不順利。
先是馮太后差人送來一份賀禮，石良玉拆開重重包裝的藍寶石錦盒，打開一看，盒子裡全部收集的是一些頭髮，正是自己和馮太后這些年幽會時，馮太后收集下來的。馮太后才二十來歲就守寡，如今已是四十幾歲的人了。她喜好漢文，精通漢文學，強硬的政治手腕下很有些風花雪月的浪漫心思。隨着頭髮，她還附了一首纏綿悱惻的情詩，字裡行間頗有幾分哀怨之意。石良玉瞟着這些“悽美”的字句，想起她這些年不知和包括自己在內的多少男寵、使節在牀闈之間的翻雲覆雨，立刻將錦盒扔在地上，幾乎要嘔吐出來。
這還不算罷休，新娘子正羞羞答答地等在洞房裡急切盼望時，胡皇后又差人送來一份禮物，這份禮物竟然是他倆幽會時，石良玉落下的一條褻褲，意在提醒他不要只聽新人笑不聞“母后”哭。
如此幾番折騰，石良玉醉醺醺地進入洞房時，已經完全如一癱爛泥，更別說享受什麼“洞房花燭夜”了。
新娘子只得在幾名宮女的幫助下將他扶上牀，自己和衣躺在他身邊，等了許久，見石良玉依舊酣醉不起，看樣子，今晚是醒不過來了，無奈只得獨自睡去。
到午夜，下起瓢潑的大雨來。雷聲隆隆裡，石良玉終於清醒過來，腦袋又昏沉又麻木。他茫然看了看身邊和衣而臥的全然陌生的面孔，悄然起身來到書房。
他也沒有點燈，一個人閉上眼睛靜靜地坐在黑夜裡，坐了許久又昏昏沉沉地睡了過去。窗外雷聲大作，又是一道雪白的閃電打在窗戶上，窗戶上立刻映照出一個人影，這個人影悄無聲息地穿窗而過，慢慢地走到他身邊停下，忽然一掌拍在自己胸口，吐出大口的血來，哈哈大笑道：“石良玉，還你，這些都還你……”
“熙之，熙之……”
他慘呼着猛然站起身，窗外依舊是電閃雷鳴，卻哪裡有絲毫人影？
洛神圖、她撕碎的畫紙都全部收攏，好好的放在書桌上，甚至自己爲了她的病送的藥，她都以一種異常決絕的方式“還”給了自己！
最想對她好最想將她永遠留在身邊的人，終於成了路人。
“熙之，我對你的好，你都已經了斷。可是，你對我的好，我又該如何還給你？”
他蹲在地上，緊緊抱住頭，在自己的大婚之夜，嚎啕大哭得幾乎要昏死過去……
新婚的前兩日，石良玉每天都是醉醺醺的，好不容易等到第三日，新娘子終於忍不住自己寬衣解帶，也爲他寬衣解帶，可是，醉眼迷濛裡，馮太后、胡皇后那兩具白花花的身子又在眼前晃盪，還有藍熙之一掌拍在自己胸口的決絕和嘴角的血跡斑斑……石良玉悶頭悶腦跌下牀來，在地上昏睡一晚，第二天就離開了太子府，又領兵出征去了。
這些日子以來，石遵更是毫無顧忌地終日淫樂，他的貼身宮監傳出消息，他有時已經喝到吐血了。石良玉得知這個消息真是又喜又憂，如此關頭，自己原本該留在宮裡防止不測，可是，又不得不遵旨出兵。
他深知自己雖然是“太子”，可是，石衍等人隨時可以發動兵變，要是不在石遵死後及時登基，別說“龍椅”，自己的小命都要很快玩完。
這幾年，石良玉一直注意招攬人才，軍中設立了個“君子營”，廣攬人才出謀劃策，有好幾次石衍等人的謀算，都虧得這撥人早定大計才得以逃脫。
石良玉衡量，如今石衍等人都在朝中，自己一旦離開，後果不堪設想。因此，他和衆人剛上路不遠，便和司徒子都等人定下計來，駐兵在京城百里外，不再進發，靜觀其變。
半月後，胡皇后傳來消息，石遵病重。石良玉大喜，立刻以“父皇危急”爲名，在胡皇后的詔令下，返回皇宮。
石遵已經臥牀不起了，石良玉探望了他剛剛走出皇宮，就被石衍和宗族的聯兵包圍。石良玉早已通過胡皇后的線索得知他們的行動，佈下埋伏，一夜激戰，將石衍聯軍擊潰，石衍和另外兩名宗室也被亂刀砍死。激戰中，石良玉發現，有一部分軍隊竟然出自石老三王爺的麾下，原來，這個才把女兒嫁給自己不久的“岳父”也終於還是加入了宗室聯盟，走到了暗算“女婿”的隊伍裡。
雖然是自己的“岳父”他心裡也並不覺得氣憤，自從經歷了邯鄲大屠殺後，石氏宗族任何的舉動，他都已不覺得意外了。
到天亮時，衆人才趕到太子府門口，太子府內外更是屍橫遍野，血流成河。司徒子都跑出來，身上的戎裝已經濺滿了鮮血：“良玉，你一點也沒有料錯，他們果然忍不住又先出手了……”
經歷了邯鄲封地的大屠殺，石良玉對太子府的被圍攻已經毫不在意了。他看看自己手裡的大刀，想起石衍的血淋淋的人頭落地的剎那，滿意地點點頭。這時，幾名士兵押着一個披頭散髮的女人走了過來：“殿下，太子妃怎麼處理？”
石良玉仔細看了幾眼，才認出這個女人是自己才娶不久的“太子妃。”
女人擡起頭，驚恐萬狀又仇恨無比地看他一眼，然後慌忙低下頭去。
“三王爺的軍隊昨晚突襲，想把她搶走，被我們攔截了。不久前，她趁看守不注意，又悄悄逃跑被我們抓獲……”
爲了防止石良玉提先察覺他們的陰謀，因此，太子妃並沒有及早離開太子府。石良玉估計三王爺打的主意是發動突然襲擊，派兵救出女兒，結果，早有準備的士兵很快就將太子妃抓了起來。
“殿下，怎麼處理？”
石良玉正在猶疑，那女人嘶聲道：“我並不是三王爺的女兒，是他府裡的一名侍女，你饒了我吧……”
三王爺將侍女收做女兒冒充嫁給自己，顯然也沒有將她的命放在眼裡，石良玉見她驚恐萬狀的樣子，嘆道：“也罷，我……”
“我”字未落，那女子忽然一躍而起，伸出尖尖的十指向他抓來，旁邊一名士兵搶上一步，一刀砍在了她的背心，女子悶哼一聲倒在了地上。
石良玉吁了口氣：“子都，現在我們是完全和石家宗族爲敵了。”
司徒子都道：“三王爺這頭豺狼，弄個假女兒嫁給你，卻在背後暗算你，整個石氏宗族要除掉你的決心可想而知。石遵的病情聽說大有好轉，真是不幸。不過好在石衍死了，我們暫時可以鬆一口氣。你若要順利登基，唯一的辦法就是逐步剷除石氏宗族，不然，一天也不得安寧的。”
“我也是這樣認爲的。接下來的計劃就是逐步剷除石族，我們得好好合計合計……”
十月初的日暮，晚風冰涼。
朱弦練兵回來，又視察了一番新築的軍事基地纔回到府邸。他任豫州刺史以來，開始了新的招兵買馬。南朝的士兵都是實行的人身財產依附制度，士兵的地位很低。一旦當兵，士兵的妻兒就會被圈定在一個地方生活，一是爲了便於管理一是防止士兵逃跑後好懲罰他的妻兒。兵家子也是代代服役，士兵死後，妻子就改配其他士兵。所以說，士兵的地位幾乎跟半個奴隸似的。南朝兵種自來戰鬥力不強，原因就在於此。
朱弦在蘭泰秘密練兵時就已經發現這個問題，但是，那是他只是一個小小的司馬參軍，只能遣散自己家產充作軍費練兵，而真正的核心腹地因爲有兗州刺史，他根本無權指手畫腳。這次就不同了，他是朝廷任命的豫州刺史，總攬這方軍政大權，一到了豫州任上，立刻頒佈了兩大措施。一是利用好現在的士兵，規定凡是在戰爭中取勝立功的士兵，解除兵籍，妻子兒女都恢復自由民身份；二是廣爲招兵，凡新兵均以自由民身份加入。
招兵的時候，他都親
自挑選，專門選那些健壯木納的村野樵夫、農民、苦力。而凡是能說會道、目光浮滑的人均不用，因爲，這些人一旦上了戰場，在危險的時候常常拉着同伴開溜，一旦被抓獲，便會將罪責推到他們的同伴身上。因爲他們的能說會道，那些木吶的同伴總是辨不過他們的，往往就成爲了他們的替罪羊。
朱弦此舉十分有效，挑選的三千人馬經過幾個月的苦練，在三次戰鬥中都大獲全勝。這三次戰鬥的規模都並不大，可是，對於屢屢敗退的南朝軍隊來說，立刻有了自信心和自尊心。
朱弦不止嚴格訓練軍隊，更採取措施獎勵耕織，減輕賦稅，號召周圍居民開墾廣大荒山屯田，此令一頒佈，立刻引得四方居民投奔豫州。
三天前，朱弦接到消息，說五苓夷近日在豫州百里外活動猖獗。五苓夷是一個新近崛起的異族新政權，但是還沒有成爲鞏固的政權，常常是幾萬大軍分成幾隊呼嘯來去，常常一陣風一樣掠過周邊大小城鎮，屠鎮搶劫。就在一個月前，他們圍攻距離不到此地八十里的寧鎮塢堡，卻被塢堡的自衛隊擊潰。在寧鎮沒得到補給，於是準備潛伏到比寧鎮富庶得多的豫州洗劫。
寧鎮塢堡是當地一座靠山的三面圍牆的地方武裝勢力。所有武裝力量由當地居民自發組織，據嘯於此，佔山爲王。一個月前他們的首領病篤，五苓夷聞風，立刻派了三千兵馬圍城。寧鎮極小，不幾日便糧盡，首領也病逝，新任的首領便號令大家用火薰老鼠拔草根而食。
五苓夷聽得老首領死了，塢堡裡面不足五百能戰之人馬，所以，根本不以爲意，在小鎮外面以逸待勞，犒賞兵卒，衆皆大醉。當夜，新任首領見敵兵懈怠，親自披掛上陣，引軍大開寨門掩擊。五苓夷醉醺醺的，哪裡能夠抵抗，大敗潰散，被這新首領驅軍趕殺，直殺得這股來進攻的五苓夷片甲不留，只剩主帥及百餘騎逃亡而去。從此，新首領自領軍鎮守，五苓夷久不敢攻。
在豫州方圓幾百裡內，不少這種塢堡壁壘，各自擁衆數百人，互不統屬，彼此獨立，並經常互相攻伐，使當地始終戰亂不已。爲了穩定當地的社會生產，朱弦一到豫州就設計剷除了最大一股勢力，逐步進行分化瓦解，力爭將各大塢堡一起節度指揮，才能集中精力對付周邊的異族勢力入侵併逐漸圖謀北伐。得知寧鎮大捷的消息後，朱弦趕緊派人與之接洽，正在等待對方的迴音。
朱弦剛回到府邸，陳崇就立刻來報：“大人，寧鎮塢堡的使者到了。”
“快請。”
寧鎮的使者是一個約莫三十幾歲的漢子，見了朱弦，不卑不亢地道：“草民孫休見過朱大人。”
“不必多禮，快快請坐。”
孫休將寧鎮所掌握的五苓夷的情況大體講了一下，又對如何有效與五苓夷作戰提出了一些建議。
朱弦聽得一個小小的塢堡的使者居然很有見解，不禁讚道：“寧鎮果然臥虎藏龍。”
孫休爽朗笑道：“朱大人，這些方案可不是我想出來的，是我們的新首領想出來的。”
“哦，你們的新首領？”
朱弦對這個神秘的新首領立刻充滿了好奇：“孫休，可否請你們的首領一敘？”
“不用了，首領說，大人有什麼事情直接告訴我就好了，如果我不能做主的，會按照首領的吩咐再和大人商議。”
“你們的首領尊姓大名？”
“無名氏。”
無名氏？
“若有空，歡迎貴首領來豫州府敘事。”
“多謝朱大人厚愛，鄙首領從不和官府來往。”
不過是一座小小的塢堡的頭目，竟然如此大的架子，陳崇和解思安不禁面面相覷。
朱弦卻毫不在意，道：“多謝孫先生特意走這一趟，等有空，朱某一定親自登門拜訪貴首領。”
果然，第二天五苓夷就來犯，早有準備的朱弦精兵，將五苓夷三萬人馬殺得落花流水，連副帥都殺了，只剩下主帥率幾十人逃了去。
以前都是小小的勝利，這場重大勝利，令豫州軍民立刻羣情振奮，前來投軍的人也越來越多，豫州一時大治。
一個月後，和涼國大戰得勝後的秦國大軍途經豫州邊境，又是一番擄掠，朱弦立刻派兵迎敵，雙方在距離寧鎮二十里外展開了混戰。到得半夜，忽見寧鎮方向，一支人馬殺來，他們馬匹缺乏多是步兵，對付秦國這樣的精騎兵本來毫無優勢，可是，他們使用的是一種長長的刀矛，綁上當地山上生產的那種尖銳的山藤，每三人一組，近攻遠殺，互相救援，簡直是所向披靡，一衝入秦軍中，立刻殺得人仰馬翻。
秦軍本是路過打劫也順便探探南朝兵力的虛實，見死傷慘重，不敢再戰，連戰利品都來不及帶走，損兵折將，連夜逃走。
這場戰鬥快持續到天明，朱弦見迅速退去的寧鎮幾百精兵中，最前面衝鋒陷陣的，居然是一個黑衣女子。他雖然一直沒看見這個女子的正面，可是，見她單薄的身影好生熟悉。這時，那女子已經衝在前面，率兵往回撤了，朱弦見狀，趕緊催馬追上去。
女子似乎知道有人在追自己，打馬跑得更快了。
在微明的天色裡，朱弦幾乎已經完全看清楚那女子的坐騎了，坐騎正是那匹自己再熟悉不過的大黃馬。
他再無遲疑，大聲道：“藍熙之！”
藍熙之聽他叫出自己的名字，也不再跑，勒馬停下，卻依舊背對着他。
自從上次遇到藍熙之後，他近半年來已經完全失去了她的消息，她不在藏書樓，不在小亭，不在任何可能出現的地方，他多方派人打聽，也打聽不出絲毫頭緒。
他憂心如焚卻又想不出她爲何不回藏書樓的原因，記起半年前遇到她護送小妹靈柩回來時她那種冷淡的態度，更不明白自己因何得罪了她，又招了她討厭。
朱弦加鞭追了上去，一直走到她身邊才停下，激動得幾不成句：“藍熙之，我……一直在打探你的消息……你就是寧鎮塢堡的女大王？”
藍熙之因爲朱瑤瑤之死，耿耿於懷，一直不願面對朱弦，所以上次才只派出了使者，並沒有親自去。
乍見朱弦，她心裡雖然也有點意外，但聽得他用語奇怪，淡淡道：“嗯，我就是寧鎮的女大王，女土匪。”
這時，天色已經大亮，寒冷的晨風裡，朱弦見她一身緊身黑衣，更是顯得蒼白瘦小，心裡又是激動又是不安，低聲道：“我曾答應先帝照顧你的，可是，卻一次一次違背自己的承諾，又讓你流落江湖……”
“朱弦，我並不是什麼嬌小姐，需要人照顧才能活下去！”藍熙之打斷了他的話，“而且我也不是流落江湖，是我自己願意在外面做一些自己想做的事情。”
“你一個女子……”
藍熙之斷然道：“從今以後，你再也不要說什麼照顧我了，我不需要任何人照顧！你看，我這不是好好的麼？”
“可是，我答應了先帝……”
“朱弦，你答應了蕭卷是一回事，我拒絕是一回事。你總不能強行照顧我吧？這是我最後一次告訴你了，我不需要你也不需要任何人的照顧！”
“藍熙之，對不起……”
藍熙之見他激動難言，也輕嘆一聲：“朱弦，不是你對不起我，而是我對不起你。這幾年，你對我那樣好，你的父親對小皇帝是那樣忠心耿耿。所以瑤瑤死後，我一直不敢面對你。你知道，瑤瑤的死，我也有一定的責任，我不該帶石良玉到你家裡去提親……”
“瑤瑤的死，怎能怪你？要怪也應該怪我們朱家害了她，以爲把她嫁給石良玉就可以緩解兩
家的仇怨，可是，她處於那麼悲慘的境地我們都沒有管她，反倒是你不遠千里去接她回來。我們一家都很感謝你，你爲什麼還要自責？藍熙之，這就是你不願見我的原因？”
藍熙之沉默着，還有一個原因她無法說出口，當初那幾天，自己要是留在了朱瑤瑤身邊，也許，她就不會慘死了。當時，管家曾主動邀請自己住在太子府，可是，自己因爲害怕被石良玉嘲諷，所以住到了客棧。就是這一念之差，原本可以救下來朱瑤瑤的，卻生生讓她慘死了。
“藍姐姐我真是喜歡你，我比小時候更崇拜你了……如果還能夠回到江南，我就到藏書樓拜你爲師，向你學習畫畫，天天和你作伴……”
音容芳貌尚在眼前，伊人魂魄已散，每每想起都是悲痛欲絕，又如何能夠輕鬆面對她那一大家和自己淵源深厚的親人？
大軍已經在陳崇的率領下往回撤，秦國敗逃時留下的戰利品、馬匹正有條不紊地往豫州方向運回去。寧鎮塢堡的幾百人馬也已經在孫休率領下退回堡裡。
這是一個陰天，兩人坐在旁邊一截枯掉的大樹樁上，一時無語。
過了好一會兒，朱弦才低聲道：“藍熙之，你怎麼以爲我會怪你？我從來都沒有怪過你！”
“瑤瑤出嫁前後，你對我的態度就開始很不好了，每次不是躲着就是冷冰冰的，我以爲，你是在責怪我的……”
從蘭泰開始再到從趙國返回的風餐露宿，兩人的關係一度已經親密得幾乎比得上共過患難的朋友了。可是，回到江南後，立刻，一切又都回覆成了往日的冰冷。
朱弦怎能告訴她，自己剛從趙國返回就是父母的逼婚？
自己怎能告訴她，父親說“你也不希望先帝的名聲蒙羞吧？你也親自聽得小皇帝叫她嫂子”？
如重錘敲在心上，他慌忙躲避着先帝的“遺孀”，生平從未有過這樣陌生而痛苦的感覺，可是，這痛苦中偏偏又融合了太濃厚的甜蜜和期許，近了會灼傷遠了會煎熬，讓人無所適從，只好逃避。
即使到現在，即使在那麼繁忙的戎馬倥傯裡，偶爾思緒閃過時，也忍不住地加重這種無所適從的煎熬和灼傷，所以，他不停地派人尋找她，擔心着她的安全，急切希望見到她，深深悔恨自己那天遇到她時怎麼不帶她一起走！
他想，也許是因爲先帝吧，自己受先帝所託，一定要找到她照顧她，這些年成了責任也成了習慣，就是這樣了吧！可是，爲什麼夜深人靜輾轉反側的時候，心裡的陌生的燃燒會變得越來越痛苦越來越絕望？
今天，居然會在這裡遇見她，原來，她一直就在距離自己不遠的地方。
心裡的狂喜因何而來？心裡的期待又因何而來？
他的臉上不由自主地浮現起笑容，不由自主地柔聲道：“藍熙之，我不會怪你，永遠也不會怪你的……”
藍熙之第一次見他臉上這樣的認真誠懇，不再譏諷也不再傲慢，可是，偏偏長睫毛忽閃忽閃的，比自己見過的最漂亮最多情的女子的眼睛還動人一百倍。
朱弦見她那樣奇怪的眼神一眨不眨地盯着自己，習慣性地脫口而出：“妖女，你看啥？”
“桃花眼，我總有一天會把你的長睫毛一根一根拔光。”
兩人互相怒視着對方，一會兒，忽然又同時大笑起來。
這一笑，彼此都覺得許久不曾有過的放鬆。
“藍熙之，你怎麼跑到寧鎮塢堡來做了女大王？”
“我麼——”藍熙之一時倒不易回答。
生逢亂世，卻從未真正受過太多苦楚。從小在師父身邊長大，師父去世後，在江湖遊歷兩年還沒經過太多的酸甜苦辣人世炎涼，就遇上蕭卷。
在蕭卷身邊，得到的更是無微不至的關懷與愛護。蕭卷一切都依着自己，體貼着自己，巴不得把世界上所有最好最幸福的東西都留給自己。可是，蕭卷死了！蕭卷從此只能在夢中出現了，人生的陌生的愁苦、無奈、憤怒、失敗等等忽然像約好了似的，慢慢的一撥一撥的襲來。
錦湘慘死、朱瑤瑤慘死、和曾經最親密的朋友反目成仇、在“餘宅”目睹一羣女子的被蹂躪被屠殺、自己第一次瘋狂屠殺那麼多胡人……一個人走在茫茫的天地之間，她才真正明白，自己的生命裡再也不會享受到蕭卷理所當然的關心愛護和包容了，再也沒有堅固的遮風擋雨之地了，那種不知多少世修來的奢侈的幸福，早已被耗費光了，被上天完全收回去了！
從此，自己的命運完全需要自己來把握了。她決不允許自己某一天遭遇和那些手無寸鐵的女人一般的可怕命運，更希望能夠在有機會的時候爲這個世界上的女子做一些什麼，關於守護、生命、安全和尊嚴，希望能在亂世裡儘量減少一些微弱的人的生命悲劇，哪怕是以暴制暴！
她並未走得多遠，只是一路北上，聽聞寧鎮首領仁義過人，便來投奔。首領見她是女子自然不肯接納，但卻熱情地給出盤纏說要護送她回家云云，直到藍熙之露了幾手，大敗城裡一干好手，首領纔信服留下她來。藍熙之早年隨蕭卷在宮中替他處理軍政大事，得蕭卷指點，很快明白其中的奧秘，加上曾隨蕭卷親征，如今來管理這不過區區幾百人馬的小鎮，自然毫無問題。不久，老堡主病逝後，她就自然接替了他的位置，成了塢堡的堡主。
“朱弦，聽說你在分化瓦解各大塢堡，將塢堡統一歸納到豫州軍隊的旗下調度指揮？”
“對。這些分散的地方勢力經常互相混戰，有時還四處搶掠，不得不整肅一下。寧鎮塢堡本來也是計劃中的，但是，現在看來已經不用整肅了，你已經管理得井井有條了。”
“朱弦，你放心吧，寧鎮塢堡完全歸豫州軍節制，只要有任務有什麼統一安排，我們一定全力配合。”
朱弦點點頭，見她瘦瘦的身影，卻比以前更精神了許多，記憶中，好像自蕭卷死後，她就從來不曾如此精神過。
話在喉嚨間轉了幾圈，卻不太好說出口，好一會兒他才道：“藍熙之，你不回藏書樓了？”
藍熙之笑了起來：“當然要回去的，那裡永遠是我的家。不過，我現在想做一些自己希望並且能夠做到的事情，也許會失敗、也許會灰心，也許還會走投無路，可是，無論如何，我總還有可以回去的地方。我想，無論我什麼時候無論什麼情況下回去，蕭卷都會熱情歡迎我的……這些日子，蕭卷好像就在我身邊保護我一樣，每到我遇險失意時，總會逢凶化吉，蕭卷一定一直跟着我的，呵呵，所以，我無論在哪裡都一樣……”
冬天冷冷的風吹在臉上，朱弦看着她又甜蜜又執着的神情，忽覺得心裡有些冰涼，低聲道：“藍熙之，既然如此，你想做什麼就盡力去做吧，需要我配合的，你就派人告訴我，我一定會盡力而爲的。不過，你也要多保重身體就是了。”
“朱弦，我會的，呵呵。如今亂世紛紜，我在這裡做山大王也起不了多大作用，只求暫保一時一地的平安而已，但是，能否保住，就很難說清楚了。朱弦，我們該告辭了，你一定還有很多事要忙，我也有些雜事需要處理。”
朱弦沉默了一下，站起來：“好吧，藍熙之，再見。”
“再見，朱弦。”
朱弦走出幾步，又停下回過頭，長長的睫毛一動不動地蓋住大大的眼睛：“藍熙之，我曾經答應等你今年過生日時請你大吃一頓，結果，到你生日時，卻一直找不到你……”
“呵呵，朱弦你還記得我的生日啊？我都忘記了，明年吧，明年你一定要請我。”
“好的，明年我一定請你。”
（本章完）