念北緊抿着嘴脣，一聲不吭地走上前，從貞娘手裡搶過帳本，往玉鳳手裡一塞，繃着臉生硬地說：“五姐，你別折騰了。當着一屋子下人，你也不給自己留幾分臉面！倘或傳到李家去，傳到我五姐夫耳朵裡，他們會怎麼看你？你的日子還能好過麼？消停些坐下好好說話吧。”
貞娘叉着腰站着，氣惱地用手指點着念北，切齒道：“曾念北，你這個窩囊廢！你枉生了個男兒身，家裡出了這樣的事，母親都被關起來了你不知道麼？！父親糊塗，指望不上了，你不說拿出嫡子的身份站出來主持公道，卻只會往後縮！我一個女流之輩都比你強十倍！你如果還是我弟弟，還有幾分男兒氣性，就跟我一起去找父親，跪着求他把母親放出來。他一天不答應，我們便跪一天；十日不答應我們便跪十日……你說，你敢不敢跟我去？”
念北咬着嘴脣，低下頭輕聲道：“五姐，這不是敢不敢的事。原本……母親她的確……”
貞娘不錯眼珠地瞪着他，看到他這般神情，由不得滿心失望，連連點頭道：“好，很好，你這個沒骨頭的東西，母親白生養你，白疼你了！我再問你最後一次，你若還是母親的兒子，是我的弟弟，就昂首挺胸地跟我去見父親；你若說不去，就馬上給我滾開
。你說，到底去不去？！”
念北被貞娘連聲詰問得滿頭滿臉都紅漲起來，太陽穴上青筋畢露，兩隻拳頭用力捏着，卻是緊咬着嘴脣不發一言。只低着頭死死盯着自己的腳。
貞娘徹底失望了，萬分惱恨之下，兩步上前狠狠一掌搗在念北肩頭。
“孬種，呸！”
阿離看着念北羞窘難當的樣子，心疼得如同被針扎一般。咬着牙冷聲道：“念北不過是個小孩子，五姐何苦這樣逼他？再過幾日他就要參加童生試了，五姐必要在這當口攪得他心神不寧。前功盡棄不可嗎？”
“你少在這裡裝好人了！”貞娘雙手在桌子上拍得山響，對着阿離怒目而視：“從你進府以來，你就時時裝可憐裝懂事。處處討好父親。現在還離間我們姐弟間的感情……阿離，你太噁心了！你知道嗎？我從心裡瞧不起你！”
一邊說，便在地上狠狠啐了一口。
阿離只作沒聽見，重新坐回了自己的書案旁，拿起算籌繼續埋頭理帳。
貞娘猶如一拳打在了棉花包上，一腔的火氣沒處撒，只氣得面紅耳赤，跳腳不迭。因滿屋裡踅摸着要找東西撒氣。一眼瞧見多寶隔上擺着一對粉彩聳肩梅瓶，立刻衝上去拿起來照着地下用力一摜，便聽咣咣兩聲脆響。那對瓶子便摔得四分五裂，瓷片亂飛。
廊上的小丫頭聽見響動。只在門外探頭，畏畏縮縮地不敢進來；屋裡的玉鳳和如意已氣得面白如紙，因被青雲拉着，只得勉強站在那裡大口喘着粗氣。
阿離眉頭也不皺一下，彷彿沒看見一樣繼續伏案寫字。
貞娘見她不爲所動，越發氣得吐血，又一眼瞅見案頭上立着一隻高麗青釉鯉魚薰爐，並不尋思，順手一掃，也扒拉到了地上。砰的一聲碎裂聲中，香灰撒了一地。
玉鳳實在忍不住了，高聲道：“那是大少爺特意買給我們姑娘的！五姑娘你太過分了……我……我去請老爺去！”
說着，掉轉頭往外就跑。
阿離從帳冊上擡起頭，只略微掃了一眼地上，便沉聲道：“回來
！她想砸東西，讓她砸好了，你們都別管，該幹什麼幹什麼去。”
又轉頭溫和地對念北道：“二弟回房去溫書吧，不要耽誤了工夫。”
念北早已麪皮紫漲，勸了貞娘兩句未果，越勸反而越火上澆油，此時呆站在那裡走也不是，留也不是，只覺得滿心煩躁，鬱悶欲死。
而貞娘已一頓亂摔亂踩，將望月軒裡折騰得如遭了劫一般。
青雲玉鳳幾個眼睜睜看着她跳腳發泄，只將阿離護在中間，皆緊閉着嘴不發一言。 青雲倒看不出什麼來，玉鳳如意幾個圓睜雙眼瞪着貞娘，氣得連嘴脣都哆嗦了起來；外面的小丫頭們也一個個交頭接耳，滿面怒色，只是敢怒不敢言罷了。
阿離卻是不爲所動，始終低着頭算帳，神色泰然，彷彿對那一聲聲不絕不耳的碎裂爆響之聲渾然不覺。
貞娘終於砸得累了，罵得倦了，終究覺得有些乏味了。事實上已砸無可砸，她終於停了手，站在那裡呼哧呼哧喘着粗氣。
就在這時，有兩個媳婦提着食盒走進院子裡，看見這架式不敢進屋，只在那廊上探頭，小心翼翼地向內道：“六姑娘，我們是大廚房裡王媽媽派來的，您要的八樣菜已經做得了。”
阿離便擡了頭，道：“進來。”
兩個媳婦輕手輕腳地進了房，拎着裙子，小心翼翼地避着腳下滿地的碎瓷片，走到阿離面前，將食盒蓋掀開，請阿離過目。
阿離向內看了一遍，便和顏悅色地轉頭向念北道：“今天是太太的生辰，我知道二弟早就心神不寧了。所以我讓廚房做了幾樣菜，你就到小月居陪着太太過個生日去吧。”
念北猛然擡頭，難以置信地望着阿離，喃喃道：“六姐……你說什麼？你允許我陪着母親過生日去？！”
阿離笑了笑，擡手摸了摸念北的頭髮，緩聲道：“就算再罪大惡極之人，也不能割斷母子親情，這是兩回事。如今我管着家，今天這樣的日子，如果因爲我心中對太太存了芥蒂，就阻攔着二弟去探視她，我便將二弟陷於了不孝的境地
。二弟鬱郁難歡，我自己也會不安。”
她頓了頓，復又低了頭，眼睛瞅着桌上的帳本。嘆了口氣，沉聲道：“去吧。”
念北用力眨了眨眼睛，低了頭啞聲道：“謝謝六姐。”
說着，便從那媳婦手中接過食盒，也不用丫頭跟着。自己轉身飛快地走了出去。
貞娘也怔住了，大睜雙眼狐疑地盯着阿離，厲聲問道：“你在耍什麼花樣？難道……你是不是在飯菜裡下了毒了？！是不是？你說！”
阿離頭也不擡。淡淡道：“那你自己出錢讓廚房裡另外做幾個菜好了。現在去追念北，還來得及。”
貞娘張了張嘴，終於沒發出聲音。她怔怔地看了阿離一會。方冷聲哼道：“你不要以爲你充一次好心人。我們就會對你感激涕零了。”
說着，一甩袖子，昂首挺胸地就急步向念北趕了過去。
阿離手裡握着筆，從帳冊中擡起頭，也向着貞孃的背影淡淡一笑，道：“你也不要以爲我同意你們陪她過一次生日，就代表我原諒了她。”
……
二月初九，是童試第一場下場之期。
夜空還漆黑如墨染。葛氏就從牀上爬了起來。
她的身邊如今只剩了青籬一人在服侍。小月居里裡外外如雪洞一般，一色陳設玩器皆無。她如今所穿的衣服皆是不入等的粗使僕婦所穿的粗衣麻服，一概釵環皆無；每一餐不過一碗粗糙的米飯和兩樣青菜豆腐而已。
曾雪槐說。就算是這樣，她也比四姨娘當初在鄉下時過的日子強得太多了。至少有吃有穿。不用挨餓受凍，也不用紡紗織布做苦工。她的餘生應該感到知足了。
葛氏站在小小的院子裡，擡眼望着如墨的夜空，半輪冷月猶自掛在中天，灑落了一地清輝。
她吩吩青籬在院中支了一張香案，擺上香爐，自己淨手焚香，繼而便雙手合什跪倒在拜氈上。未及禱告，淚水先流了一臉。
“念北我兒，現在娘全指望着你了，你一定要給娘爭口氣……”她口中喃喃自語，虔心虔意地伏地叩下頭去
。
忽聽院門“吱呀”一聲被推開了，一個清俊飄逸的身影信步走了進來，氣定神閒地站在了葛氏面前，居高臨下地笑道：“我就猜曾夫人今天一定起得很早，果然。”
葛氏擡頭看着他，緊咬着牙關冷聲道：“你來幹什麼？”
品南聳了聳肩，好整以暇地笑道：“今天是我二弟的下場之期，我這做大哥的自然應該有所表示。考場裡面吃的東西實在難以下嚥，所以我一大早就吩咐他們給二弟做了香噴噴的雞絲餛飩，給他送行。喏，您聞聞香不香？”
他隨意地將手一擡，身後一個小廝便走上前，將手裡的食盒掀開蓋，裡面果然放着一大碗熱氣騰騰的雞絲餛飩，香氣撲鼻，令人饞涎欲滴。隨即又從袖中摸出一個桑皮紙小包，在鼻子下面聞了聞，笑道：“如果這餛飩裡再加上這一味調料，味道就更美了。”
葛氏頃刻間臉上便血色全無，擡手指着他，厲聲道：“曾品南！你……你……好狠毒的心腸！”
“哦，原來這就叫狠毒麼？我不過是投桃報李而已，多謝曾夫人的不吝賜教。”品南一邊笑着，一邊向小廝閒閒道：“走，我們該去給二弟送行了。”
葛氏在地上跪得時間久了，腿上血脈不通，幾番掙扎着方勉強站了起來，跌跌撞撞向品南撲奔了過去，顫聲哭道：“大少爺，你不能這樣對念北啊……怎麼說他也是你的親兄弟！你……你可不能啊……”
品南頭也不回，袍袖飄飄，在夜色中笑着去了。
葛氏聽着大門上咯嚓一聲落了鎖，捶胸頓足地哭倒在了地上。
從小月居出來，一路向疊翠軒走着，品南低頭看了看手中的藥包，淡淡笑了笑，便將它揉成了一團，隨手扔進了草叢中。
貼身小廝長青小心翼翼地低聲問：“大爺又改主意了？”
品南隨意睇了他一眼，負着手一邊悠悠然踱着，一邊冷笑道：“這等下三濫的手段，你見大爺我何曾看在眼睛裡了？”()