趙婆子很是惶恐，連忙道：“姑娘這話說得太重啦，這不是咱們做下人的份內該做的事麼？”又有些得意地嘻嘻笑道：“姑娘給我孫子取的那名字，我跟府裡的老姐妹兒們顯擺了好幾天，她們羨慕得很，都說怎麼這麼好聽。”
阿離笑了笑，話題一轉，輕描淡寫地問：“三姨娘看來很得祖母的喜歡呀，又是侄女，怎麼就……給父親作了妾了呢？”
“姑娘不知道，三姨奶奶原是從小定下要給老爺作正房太太的，不知怎麼一來二去的，倒做了小了。三姨奶奶心裡有氣，平素自然張狂拿大些；老太太也是覺得有些愧疚她？所以一般也就由着她去了。就算太太也讓着她三分……”趙婆子忽然意識到話說多了，及時剎住話頭，拍手嘿嘿笑道：“哎喲，其實老奴在府裡日子也不長，這些事也不清楚，都是聽她們混說的。”
哦？原定的元配夫人原來竟然是三姨娘？怪不得如此跋扈，只不知道這裡面有什麼隱情……阿離怔了一下，見趙婆子有意避諱，便也不多問，一笑作罷。
此時已遙遙地看見了西偏院。阿離便低聲對趙婆子道：“趙媽媽先悄悄地進去，我們過一會再進去。若問起來，我們只說原是老宋媽開的門，姨娘便也沒什麼好說的，不至於遷怒媽媽。”
阿離這話倒是出自真心，並非故意矯情賣乖。不料這番話倒激起了趙婆子胸臆間的不平之氣，當下仰頭一笑，道：“遷怒？那老婆子豁出去鬧到老爺太太跟前問個明白，可有這樣欺負主子姑娘的沒有？大不了老婆子捲鋪蓋走人罷了，我又不是這府裡的家生子，哪裡還吃不了一口清淨飯！惹急了我出去賃兩塊地，種些瓜菜挑到街上賣着，未必還能把人餓死了！”
阿離倒沒想到這樣一個不起眼的粗使婆子也能說出這樣硬氣的話來，心裡越發多了兩分感動，當下便微笑道：“媽媽還會種瓜菜呢？”
“老奴老家在關中，本就是種地出身。不是咱在姑娘面前誇口，當初我們老家那十里村的鄉親中間，就算把男人都算上，也找不出幾個比老奴伺弄莊稼伺弄得更好的！”說起往事，趙婆子悠然神往，不過隨即臉上那抹光彩便黯淡了下去，嘆了口氣道：
“後來有一年關中老家大旱，接着又是蝗災，三年裡顆粒無收，老奴家裡實在活不下去，這才拖家帶口地投奔了本地的表妹來，再然後才進咱們府裡掙口飯吃……”
阿離很喜歡聽她說這些鄉間的事，心裡又平空多出些親切來，當下點了點頭，輕輕握住趙婆子的手，鄭重地說：“媽媽今天冒雪來爲我解困，阿離記在心裡了。”
她到底推着趙婆子先進院子裡去了，自己和兩個丫頭悄然立於不遠處，準備等趙婆子進了倒座小屋且無人察覺以後，才悄悄地進院子。
金環眼尖，忽然看見從葛氏的延熹堂方向慢吞吞走來一個人，也未打傘，也未穿雪褂子，就那樣抱着肩低着頭緩緩走着，一任那雪片隨意飄落在她頭上肩上，她好似渾然不覺得冷一般。與其說是“走”，倒不如說是來回“徘徊”罷了。
“那是蓮心姐姐不是？”金環低聲問了一句，“這麼晚了，她在那兒幹什麼呢？又不太象是往咱們這邊來……”
阿離定睛一瞧，果然是蓮心，不知道這個時辰了她獨自一個人在那裡轉悠什麼，驚愕之下，便扶着金環向她迎了過去。
“蓮心姐姐在這裡做什麼呢？這麼晚還不睡覺。”金環驚訝地低聲問道。
蓮心一味沉迷於心事中，神思恍惚，全然沒聽見有人過來。此時猛地擡起頭，因爲猝不及防，臉上的的兩串清淚還未來得及擦乾，她又急於掩飾，那樣子便顯得有些狼狽。
“啊，是六姑娘！我掉了件東西，出來找找……”她忙不迭地就擡起袖子胡亂去擦眼睛，自己也覺得適才的神態實在不象是出來找東西，忙又勉強笑道：“也是睡不着覺，出來看看雪……”
阿離分明看見了她一臉淚痕，此時又見她遮遮掩掩的，便不好捅破，只作沒看見。因微笑道：“這樣天黑路滑的，東西掉了恐怕也不好找？要不然，蓮心姐姐到我屋裡坐坐？”
蓮心急忙搖頭，含混說了句：“不了，只怕太太晚上起夜要叫我，我先回去了。六姑娘也早些歇了。”說畢，連禮也忘了行，轉身低着頭就往延熹堂去了。
“她這是怎麼了，看見姑娘也不問一聲，說話也顛三倒四的……這麼三更半夜地出來找東西？”玉鳳是個粗枝大葉的，倒沒注意到蓮心臉上的淚痕，只覺得這個太太跟前的大丫頭今天似乎有點不對勁。
阿離望着蓮心的背影，不覺皺起了眉頭。這蓮心分明是想來西偏院的，是有什麼話想和自己說麼？只不知道爲什麼又不說了。這樣的冬夜，獨自一人在雪地裡流淚，神態又那樣失魂落魄，必是有什麼說不出口的爲難事？
“我猜她準是捱了大太太的打罵，所以心裡不痛快。”玉鳳替蓮心作了結案陳詞，然後便催促阿離：“姑娘，咱們快進屋？”
阿離點了點頭，一邊往西偏院裡走，一邊忍不住又回頭望了望，蓮心的背影已經消失不見了。
……
曾雪槐端端正正坐在延熹堂堂屋的太師椅上，官服已換成一身尋常青棉布袍子，手裡拿着念北的兩張小楷定睛看着，頭也不擡地沉聲問：“念北怎麼還沒來？”
屋內外幾個丫頭都屏息靜氣地垂手站着，大氣也不敢出。
桔香端了茶盤輕手輕腳走過來，將茶盅小心翼翼地放到曾雪槐手邊，輕聲說：“已經又派人往三姑娘院子裡找去了，二爺沒準在那裡……”
曾雪槐將那兩張字隨手擱到桌上，隔着鏤空門向東次間的葛氏沉着臉道：“我走之後這一個月裡，難道他就只寫了這幾個字？字裡行間全是應付！纔剛文老先生對我講，一章書他總要背上十幾二十遍還是不通，串講更是滿嘴胡扯！文老先生是何許人，肯來教他這個黃口小兒是他的造化，竟然敢這樣憊懶……你平日裡都是怎樣管教孩子的？”