主僕三個說說笑笑收拾停當，纔出院門，遙遙地便見前頭有人提着燈籠，一乘小轎姍姍而去。 ~
“那是三姨娘不是？”玉鳳撇了撇嘴：“在府中只有老太太和太太才能乘轎，偏這三姨娘這樣大膽……”
“有老太太護着，太太也不好怎麼樣她；況且她又時常地說腿疼腰疼什麼的……”，金環極目向遠處眺了一眼，低聲道：“四小姐在前邊呢，快別說了。”
果然見清娘帶了兩個小丫頭遠遠地站在那路旁，含笑向阿離招手。
玉鳳掩口輕笑道：“從八小姐生日以後，這四小姐對咱們姑娘倒忽然熱絡起來了……
金環也抿嘴一樂。阿離早含笑叫了聲“四姐姐早”，人已迎了上去。
清孃親熱地攬住阿離的肩，將她上下端詳了一番，不住嘴地誇讚：“今天六妹打扮得真是清麗得很，必能搏得祖母的歡心”，又皺眉道：“這大冷的天，怎麼也不籠個手爐就出來了？快，給你用我這個。”不由分說，便將自己抱着的一個琺琅描金的小手爐強塞進阿離懷裡。
阿離也不跟她客套，大大方方地接了。清娘便笑咪咪地攜了阿離的手，並肩往曾老太太所居的“臨仙齋”而去。
金環在後頭隱約聽見清娘向阿離低低笑道：“老太太看見咱們姐妹和睦友愛，必是開心的，說不定……”
……
剛走進臨仙齋，正巧碰上二太太高氏也在院外下轎。 ~阿離和清娘垂手側立於一旁，恭恭敬敬地叫了聲“二嬸”，高氏笑嘻嘻地一左一右牽了她倆的手，姑侄幾個含着笑悄沒聲地先進了西次間的宴息處，見葛氏領着幾個姨娘，冰娘帶着幾位姑娘已先到了。
先拜見過了葛氏，阿離仍安安靜靜地在地下一排檀木椅上坐了，葛氏和高氏在上手對坐了，高氏便指着東間，悄聲笑道：“老太太今兒可是起遲了，這麼些年來還是頭一回。”
葛氏微喟一聲，“到底上了幾歲年紀，精神不如從前健旺了也是有的……”
話音未落，便見東間出來一個細眉長目身材高挑的俊俏丫頭，一徑走到西次間門口，先蹲身給兩位太太請了個安，這才垂了眼皮，抿嘴微笑道：
“老太太剛讓我原話說給太太們——“我再長上二十歲，精神也和從前一樣好，就不勞太太們操心了。”
葛氏臉上變色，連忙站起身，迸了半晌，方尷尬地強笑道：“原來老太太早就起了……老人家還是那樣耳聰目明，這真是兒孫們的福氣呢！”
那身材高挑的俊俏丫頭名叫寶珠，乃是老太太房中最得寵的大丫頭，此時便含笑擺手，指了指東間，又指了指自己的耳朵，再將食指豎在脣邊向葛氏高氏作了個“噤聲”的手示，方高聲道：“太太姑娘們稍坐，待奴婢先去請老爺們過來。”
曾氏兄弟正帶着兩府少爺們候在廂房，見寶珠過來傳喚，忙起身正了正衣冠，由曾雪槐領頭，往東次間去給老太太請安。
曾老太太年近七旬，精神健爍，頭髮還是黑漆漆的不過零星白了幾根而已；牙口又好，最喜吃鐵蠶豆，榛這些零嘴兒，沒事坐着時就嚼一把。後來不知聽誰說“女人牙口太好剋夫”，駭怒之餘忙把這些零嘴兒統統戒了。但其時曾老太爺已去世兩年了，就算此說法屬實，此時再戒未免也太晚了些。
此時曾老太太端端正正坐在東次間臨窗的一張紅木圈椅上，兩個大丫頭一前一後站着，一個拿了把小牙梳小心翼翼地替老太太梳頭；另一個拿了面小靶鏡在前頭照着。
“這邊頭髮毛了”，老太太犀利的眼神直盯着鏡中在背後梳頭的丫頭寶翠，將嘴向右邊一努。
寶翠大氣也不敢出，慌忙拿梳把右耳邊兩根幾不可見的髮絲小心翼翼地抿好，曾老太太這才移開視線，衝外間屋道：“是誰來啦？”
寶珠打起簾，笑嘻嘻地進來說：“老爺帶着少爺們給老太太請安來了”。
曾雪槐和曾雪松當先走了進來，恭恭敬敬地伏地給老太太叩了頭，起身笑道：“母親夜裡睡得可好？”
“好，好着哪！”，曾老太太只要一看見自己這兩個兒，立刻就眉開眼笑，從心底直樂出來，因覷着眼往曾雪槐臉上端詳了半天，驚詫地說：“才一個多月沒見，老大怎麼這樣黑瘦了？就操心公務也要自己知道保養纔是啊——定是寶琳服侍得不用心！”
寶琳是曾老太太四個大丫頭之一，兩個月前由老太太作主給曾雪槐收了房。
曾雪槐笑了笑，只隨意說了句“她倒是很盡心盡力的”，也就一筆帶過了。
曾老太太又望向曾雪松，皺眉道：“老二眼睛下面都青了，怎麼回事？你又不上朝，不剿匪，做什麼也熬得烏眼雞似的？”
曾雪松新得一小妾，正是柔情蜜意的時候，難免有些身吃不住勁兒，聽見母親問，臉上便有些訕訕的，因乾笑兩聲，囁嚅道：“因見雪後園裡紅梅怒放，忍不住想胡謅兩句詩，苦思冥想到後半夜竟再也睡不着了……”
曾老太太白了他一眼，半嗔半喜地說他“你又沒讀過兩本書，會做哪門的詩呢”，便叫丫頭“給老爺看座”，又對寶珠道：“我那兒還有牛乳沒吃完，熱了端來給老爺吃——去腥的薑汁少擱些，剛纔都把我辣死了。”
接着便是葛氏高氏進來給婆母請安，也賞了座；再下面是品南帶着念北及二房裡四位少爺進來給祖母磕頭；冰娘帶着幾個妹妹也依次進來行禮。最後才輪到幾位姨娘。
阿離單獨給曾老太太磕了頭，恭恭敬敬地說：“孫女給祖母請安，祝祖母歲歲平安，福壽綿長。”
曾老太太鼻裡“嗯”了一聲，只隨意掃了阿離一眼，努嘴示意丫頭們把她扶到一邊。沒有見面禮，連句旁的話也沒有。
貞娘站在一旁，臉上便有兩分幸災樂禍之色。
品南是長房長孫，素來極得曾老太太的看重，當下笑嘻嘻地招手讓他上前，摸了摸他身上穿的一件絳紅團花箭袖，寵溺地嗔道：“怎麼等不及地連衣裳都先換好了，穿得這樣伶俐，這是要出去跑馬呀？”
品南有些心虛地瞄了曾雪槐一眼，輕笑道：“是，約了織造家三少爺出城溜達一圈……”
曾雪槐聽了，立刻拉長了臉，瞪着眼睛纔要說話，曾老太太連忙擡起枯瘦的手指，在品南面頰上摩挲着，呵呵笑道：“南哥兒這麼打扮着，跟他爺爺真是一個模裡刻出來的！只是他爺爺沒南哥俊俏罷了……”
曾雪槐聽了，便不好再說什麼，只瞅着品南，臉上闆闆地說道：“鬆鬆筋骨就即刻回來罷——場期將到，就只知道玩！文老先生今天還在書房等你呢。”
曾老太太怕曾雪槐又要斥責品南，連忙打岔，因指着品南臉上一點紅痕詫異地說：“咦？這是誰的指甲刮的？”
品南卻無端紅了臉，只擡手掩飾地捂住臉，笑道：“不小心蹭了一下，沒事。”
葛氏瞅着他們祖孫三人在那裡或嗔或笑，眼風不禁飄向站在稍後面的念北，臉上始終保持着端莊得體的微笑。
就在這時，外間屋裡隱約傳來一陣慼慼促促的低語。
曾老太太耳朵最靈，立刻便不悅地問：“是誰在那兒鬼鬼祟祟的？”
卻聽見葛氏房裡的桔香忐忑而急促地在簾外稟道：“老太太，奴婢是桔香，想請我們大太太出來一下，有事回稟。”
曾老太太很不高興，沉下臉道：“什麼事這麼藏着掖着的，難道我老婆就聽不得麼？”
葛氏忙向外斥道：“糊塗東西，有話就在這兒說罷，還出去什麼。”
桔香只得囁嚅道：“是……是蓮心……突然要尋死去，幾個婆拉也拉不住，不得已纔來回太太……”