京城的城防和治安一向嚴謹穩定，但卻不代表這裡的犯法現象比別處少些。各類傑出的人物雲集，賊匪奸惡亦屬衆多。京城也繁華絢爛，晨鐘未響，街面上已經行人匆匆，至夜半更鼓數下，一些地方仍是燈火通明。此時已經是下半夜了，將近破曉。
夜行人謝未的路好像沒有盡頭。他不回徐府這個家，也不找地方睡覺，只是這麼走着，希望遇到什麼事情可以做。他不是個嗜酒的人，一向很少喝酒，近幾天喝了很多，喝到今天，覺出無味無趣來了。他打算明天就回河南本縣，那裡纔是他的家，他還要繼續做捕快，效力於王素大人左右，與衆多弟兄朝夕相伴。從前這樣，他很快樂。以後如此，也必會快樂。
打定了主意，他安心多了。是不是該回去好好睡一覺，明天快馬加鞭一路南下？京城大雪初晴，南邊怎樣呢，黃河有沒有結冰？
然而不知不覺想起了她。他這一走，從此天各一方，恐怕就永遠也見不着了。兄妹，兄妹，這兩個字快把他逼瘋了，就算是兄妹不能夠成眷侶，他也要在心裡想着她——這總不犯法吧？想起沈判，他從骨子裡羨慕、嫉妒他，羨慕嫉妒得骨頭都要裂了。逞着其實只有幾分的醉意，他狠狠地將自己摔在地上，摔得骨頭都疼了。
他躺在冰涼的地面上，仰望着星空，附近有人聲嘈雜，還有孩子的哭聲，在他聽起來那麼飄渺虛幻，他張開懷抱，好像徐荷書就在他面前，還穿着夏天他們初見時候的衣裳。
手就這樣揚着，忽然感覺到半空中一物向他砸來。
謝未應該萬分慶幸自己此時由於稍稍遲鈍了些，沒有滾開身子，讓這物墜落在地。他是用雙手將它接住了。
一經觸手，他立即感覺到這是個孩子。天上掉下個孩子！
出於捕快的職業敏感，他連忙坐起身，將這孩子抱好。定睛一看，這孩子不是別人，他認得的。
“白花！”謝未驚詫極了，連忙站起來向四周望了一望，沒有什麼人。
白花似乎還記得他，並沒有害怕的意思，只是怔怔地看着他不說話，想來是從空中落下來還有點懵。他將白花抱在左臂彎裡，看準了他墜落而來的方向，提氣縱身，幾個蹬踏，就攀到了一方樓頂。這裡比別處都高一些，他掃視一遍四周，企圖發現是什麼人將白花扔下來的。
其實，當他看到白花的時候，第一個念頭就是徐荷書在這裡。可是，白花怎會在她身邊，她又怎會用這種危險的方式把白花交給他？
按照常理，此時白花應該是和他的父母親在一起。可如果是他們，怎麼會把孩子從高處往地上扔？謝未躺在街邊沒錯，但是在暗影裡，人在高處根本看不到下面有什麼。
低頭看看屋瓦，有移動過和斷裂了的，是被踩踏過的痕跡。如此看來，輕功並不高明，卻又帶着孩子上了這麼高的地方，這是何道理？
再看看白花，皺着眉頭，明亮的眼睛裡充滿淚水，想要哭。“白花，是誰帶你來的？”謝未順着那些踩踏痕跡直追過去，哄孩子似的隨便這麼一問。
白花卻看着遠方，喃喃道：“媽媽……要媽媽……”
謝未倒有點驚訝，又道：“你爹爹呢？”
“爹爹，爹爹……”
白花這麼一叫，謝未就有了定論。白花
確實是和父母在一起，不知爲何有這場變故。房屋到了盡頭，前面是一道街，對面是一片樹。謝未便跳在地上，繼續追蹤，他相信那人還走不遠。
這晚，孫茯苓應邀出診沈府，他走之後，方愛與白花仍然安睡着。
京城的深夜和許多地方的深夜一樣，是竊賊出沒頻繁的時候。方愛不懂武功，而白花是個孩子。一個賊盯上了他們。
這賊有着不錯的功夫，每隔幾晚就會出來作案，鬧得五城兵馬司的官員五個方位出動，要緝獲此賊。這賊不偷金銀，只偷女子。是爲採花賊。
上到官宦、王侯家的千金、丫鬟，下至平民百姓的小家碧玉，這賊都不放過。採花賊應有的特長技能他都有，在受害者的家人看來，他就是乘風而來，駕雲而去，完全摸不着蹤影。這賊不是沒有失手過，有一晚他去偷一個侯爵家裡的小姐，被連日來暗中嚴密防範的侯爵大人撞了個正着，數十親丁將他團團圍繞，天羅一般籠罩着他，他卻仍然奮力逃了出來。數一數身上流着血的傷口，二十五處。命險些丟了！
但他不屈不撓。
他熱愛這件事，絕不肯放棄。
擄來的女子，淫辱完畢視心情好壞再做處置。他倒是不殺這些女子，有的被他丟在原地，有的被他好生放了，自然也有不甘受辱而自盡的。沒有留在身一個。他最喜歡的一個也不過在他身邊呆了五天。他不希望自己愛上任何一個女人。佛祖說過，人生有八苦：生、老、病、死、愛離別、怨憎會、求不得、五陰熾盛。別的他不管，愛別離和求不得絕對不會發生在自己身上。
沒錯，他是和尚。
法號暢然，暢然和尚。
哪個廟都不要他，他成了行腳僧。披頭散髮，時常戴朵花，居無定所處處家。說起來，暢然長得還算英俊，雖說小眼睛小鼻子的，但那一股秀氣、細氣，不知他底細的人實在想不到他竟是一個採花賊。
這晚，他沒有目標，避過了巡城的一隊兵馬，開始隨意晃盪。揭人屋瓦、破人窗紙這些手段雖然原始，卻着實的有用。他還有很好的嗅覺和聽覺。並非天生的，他把這歸因於早先的潛心修佛。修佛果然修身養性，能得解脫——暢然覺得自己終於“看破”，便離開了寺廟這個有形的空門，到廣大的無形天地之門裡去。
空即是色，色即是空。走在空洞的大街上，他都察覺得到哪裡有“色”。經過一戶人家的院牆上空時，他看到裡面有一株梅花已經開放。於是順手摺枝，將這支梅花簪在了頭髮裡。
很快，他潛入了方愛的房間。
他看到牀上躺着一個熟睡的女子和一個睡熟的嬰兒。驚呆了。天下還有這樣美貌的少婦！通常，他是用藥或者點穴來讓被劫的女子安靜，但是這次，沒等他出手，牀上的女子就醒來了，而且向他伸出了手。暢然聞到一股甜甜的香氣從她袖子裡散出。
她輕輕說：“走吧。”將枕邊的一方手帕搭在了白花臉上，然後抱起桌上的琴。
暢然訝異地看着她，忽然明白她是怕他傷害了嬰兒。他在她腰上點了穴，將她扛在肩上。旁邊的嬰兒還沒有醒。他想了一想，這樣的絕色恐怕也萬分珍惜自己的名節，萬一自盡可就太沒趣了。不如帶上這孩子，作爲要挾逼她就範。
就這樣，暢然扛着一
個女人，拎着一個嬰兒，興奮而又心急火燎，往暫時的巢穴奔去。
方愛開始後悔自己沒有制一種使人立刻昏厥的毒。
遇到孫茯苓之前，她除了與祖父隱居在竹舍裡，出山的時候從不缺乏人的保護。她有很多愛慕者，知道無望卻也甘願伴隨她的路程，薛湖就是其中一個。她也懂得保護自己，隱藏自己的美貌。直到遇見孫茯苓。
她是第一次被人點穴，非常難受，話也說不出來。努力握一握拳頭，發現只有手可以動。這採花賊負着她走了多久了她不清楚，但她知道，琴甜的毒性該發作了。
暢然忽然踉蹌了一下。他覺得心中作惡，好像是一股甜膩梗在心口上。從未有過的感覺。他想也許是自己奔跑得太猛，氣息不調。於是放下肩上的女子和手裡的嬰兒。
屋瓦被踩得咔嚓嚓碎了幾片。
方愛倒在瓦片上，身姿曼妙，撩人之極。暢然忽然覺得自己太笨，這麼奔命似的奔，爲何不先甘甜后辛苦？可是心口太疼了……
白花忽然哭了起來。因爲這個陌生人似乎很壞，因爲媽媽只是看着他卻不抱他。
暢然煩躁。他還沒殺過孩子，所以，很慈悲地只是一腳將白花踢了下去。
方愛眼睜睜看着，動不了叫不出。她迅速冷下心來，凝神傾聽，如她所渴望的，下面沒有發出白花落地的聲音，也沒有哭聲，甚至接着傳來一個男子的說話聲。
她知道白花得救了。
而暢然怕驚動下面的人，只好背起她繼續向前奔。
謝未追到目標的時候，天色微亮。
他看到那女子的時候，便斷定她是白花的母親方愛，因爲那張琴，琴聲散漫而低沉。徐荷書曾經對他說起過她。她倚靠着一堵牆壁，坐在殘雪中，兩手無力地撥着琴絃。採花賊暢然和尚昏厥於琴甜之毒。
“媽媽……”白花的聲音雖然不大，方愛卻清清楚楚聽到了。她驚喜得流出了眼淚。
謝未將白花放下地來，白花叫喊着撲進了方愛的懷抱。方愛渾身使不上力氣，竟被白花撲倒了，長髮霎時委地，母子兩人倒在雪地上，好不快樂。
謝未笑了。這些天以來，他是第一次這麼由衷地開心。
他走過去。“方愛，你沒事吧？在下謝未，跟白花……早就認識。”這麼說着，不但方愛神情很詫異，他自己也覺得有點怪，“唉，我先給你解開穴道吧。”
難受的束縛終於解除，方愛站起身，將白花緊緊地抱在懷裡。“剛纔，是你接住了白花？”
謝未點點頭，看看一動不動的暢然，笑道：“這個人，就是近來傳說中的採花賊了。”他職業性地將賊人提起來，看清了他的面目。
方愛道：“沒有我的解藥，他五天之內不會醒過來。”
謝未道：“應當由順天府法辦。”
方愛淡淡地瞧了一眼地上的人：“我一向不備琴甜的解藥。謝捕頭自行區處吧。”見謝未有點驚訝，她又說：“敝鄉與貴縣隔河相望，豈會不聞謝捕頭的大名？”
她如此說，使他不禁又想起了徐荷書。
“一會兒我將他扔在路上，巡城的士兵會發現他的。”謝未攜起這散發戴花的賊，對方愛道：“你住哪裡，我送你一程。”
（本章完）