乾王與段銷會見裴交, 一去數十日，算算日子，若是一切順利, 也該回了, 卻遲遲未歸。青葙坐立難安, 阿穆也心神不寧, 不知是否盟談有變。又忐忑等了幾日, 乾王一行終於平安歸來。盟約已訂，裴家軍將發兵南下，進襲寶應, 呼應乾軍。乾王等人本是如期返程，只是因段銷染上風寒, 病情甚重, 不能騎馬, 故而乾王一路緩行，路上耽擱了時間。
段銷數月間奔波勞碌, 此次病來如山倒，高燒不退，神智不清。乾王令兩名軍醫專職診治，這兩人想盡了辦法，段銷還是昏沉不醒。阿穆焦急萬分, 偷偷向軍醫詢問了段銷的脈象, 私自聯絡了白芷, 白芷飛鴿回信說, 從阿穆的描述上推測段銷似有肺氣不調的舊疾, 此次風寒引發了舊疾，數病同發, 但白芷沒有面診，也不能十分確定。隨信附了幾個方子供阿穆酌情選用。之後又附言幾句：“忶妹憂情，躍然紙上，豈只因姑娘故？段某何人，莫輕言心繫。當斷則斷，免累公子。閣中誓言，切切謹記。”信中的“姑娘”指的便是青葙。
阿穆看着這幾句話，心中悽然。她默坐片刻，重新謄抄了藥方，將紙條在燈上燒了。阿穆拿不定主意用哪個藥方，便把藥方拿給那兩名軍醫看，謊稱是段銷醫治舊疾時用的方子。軍醫並不知他有舊疾，又細細勘了脈，確與阿穆所說無異，信以爲真，從中選了一個合適的方子。
阿穆焦灼地等了一夜，翌日，乾王召兩名軍醫詢問情況，阿穆前去傳話，一進帳子，軍醫一臉喜色，說病情大有起色，已經退燒了。阿穆大慰，讓兩人前去面見乾王。兩人正要出帳，阿穆又道：“我們用舊方子冒險一試，還是不要相告殿下的好。”兩人會意，他們巴不得把功勞攬在自己身上呢，便頷首離去。
阿穆坐在段銷牀邊，伸手輕輕試了試段銷額頭，熱度的確退了不少。她低低嘆道：“你何苦拿命去拼呢？”她將段銷搭在被外的手臂輕輕蓋在被中，爲他掖好棉被，又默默坐了一會兒。帳內靜謐，蘊着藥香，段銷沉睡，是兩人難得的靜處時光，阿穆捨不得離開。她靜靜望着他憔悴的睡容，心中百感交集。段銷剛過而立之年，本應是年富力強之時，如今卻體弱多病，痼疾纏身。他發間竟生出了幾絲白髮，面容也依稀有了歲月的痕跡，阿穆心中隱隱作痛。若不是那一場飛來橫禍，他該仍是那個恣意飛揚的公子哥兒。自己不會與他的人生有所交錯，更不會得到他的傾慕。可是，可是自己情恩不能雙全。“段銷，你很好，但我，我也只能道聲抱歉。”她不由自主喃喃出聲。
阿穆緩緩起身欲行，忽覺手腕被緊緊攥住，她驚訝地回頭，發現段銷正目光灼灼地望着自己。阿穆怔住，不可置信地問：“你在裝睡？”
段銷坐起身，坦然一笑，似也未覺不妥，“我醒了有一會兒了，聽見你對我說話，就想聽聽你還會說些什麼。”
阿穆氣惱地向外走去，段銷急道：“阿穆等等！”阿穆不理。帳簾一挑，一名兵士端着湯藥進來，段銷說：“拿來。”那兵士將藥交與段銷，便退了出去。段銷雙手捧着碗，不住顫抖，藥汁幾乎潑灑出去。阿穆趕忙上前接過碗說：“我來吧！”段銷輕輕一笑，任由阿穆一口一口地喂他服下。
段銷蓋着厚厚的棉被，牀邊放着旺旺的火盆，喝完藥，滿頭是汗，他從懷中拿出一條羅帕輕拭額頭，阿穆認出那正是原來自己遺在他處的帕子，這麼多年了，他竟然還帶在身邊，而且潔白如新。段銷將羅帕展在手中，輕輕撫過，悠悠說道：“那日你爲我拭血，將羅帕遺在我處，自那以後，我便日日不離身。你或許無意贈我，我卻是有意留存。去年氣你惱你之時，幾次想把它丟掉，終究是捨不得。有時茫然無措，便對帕憶舊，睹物思人，常得心靜意暖，身輕志堅。浮生若夢，人世渺茫，我於孑然獨行中竟還能遇到知音之人，是我之大幸。惟願惜之護之，共譜曲諧。”
“段銷……”段銷情真意切的一番話令阿穆大爲動容，忱忱愛意幾度涌上喉頭，但白芷信中那句“閣中誓言，切切謹記”，如一柄利劍橫在自己喉間，斬斷一切念想。阿穆側過頭，嚥下苦澀，聲音微顫，“你爲伯牙，我便願做子期；你志在高山流水，我便峨峨洋洋。”
段銷目光熱切，“你我之間，不應奏伯牙子期的《高山流水》，而應共譜一曲相如文君的《鳳求凰》。”
《鳳求凰》，那該是每個女子畢生所望。可是，可是自己從踏入歌舞坊的那一刻起，就已經失去了翅膀。自己既不能相伴，惟願段銷無牽無掛，振翅高飛。阿穆硬下心腸，“你才比相如，但我不是文君。我在歌舞坊中所學都是些凡歌俗曲，《鳳求凰》這樣的陽春白雪之音我不會。”
段銷輕輕一笑，他知阿穆是借喻推脫。“阿穆，你何需枉自菲薄？你早告知我你出身歌舞坊，你並不介懷，我也毫不在意。你俠肝義膽，挺身而出救我於危難；你光明磊落，鍥而不捨勵我於頹靡；你義薄雲天，雨夜摯言爲我指點迷津。世間有很多卓文君，但讓我脫離泥淖，重燃生志的，只你一人。”
阿穆心中百般煎熬，卻又不願重言傷之，只淡淡道：“我不過是舉手之勞，你謝也已經謝過，不必爲報恩賠上此生。”
段銷正色道：“我對你是用情而非還恩，你我皆心如明鏡。”
阿穆心中倍感酸楚，段銷一片赤誠，自己卻滿是慌言欺瞞。他以爲自己光明磊落，卻不知自己揹負着許多見不得天日的秘密。可是自己無法言說，不能示人。阿穆幽幽一嘆：“蓮浮水上，只見花美，不知根深。”
段銷深深地望着她。阿穆語中深意他聽得明白，他傾身向前，誠摯道：“我愛花美，也願知根。你若肯誠心相待，我必傾心相知。”
阿穆張了張口，欲言又止。面對段銷殷切目光，她心中悲涼。心思百轉，再度開口：“我是卑下樂籍，無父無母無家無世，以前賣笑娛歌，做的是迎來送往的營生，我……我配不上你。”
段銷聳聳肩，語氣輕鬆地說：“我倒覺得很般配。我是流犯賤籍，如今兩袖清風，孑然一身，以前風流成性，做了不少荒唐無稽的勾當。咱們兩個，是天造一對兒，地設一雙。”
阿穆說不過他，急道：“段銷，你身有彩翼，冬去春來，展翅翱翔，指日可待。到時百花爭豔，憑君採擷，何需執着？”
段銷目光從阿穆身上移到面前的羅帕，愛惜地撫着一角繡着的那枝桃花，又緩緩擡眼凝視阿穆，淡淡一笑，“任他萬紫千紅，我只愛這桃之夭夭。”
阿穆眼中一熱，定定地望着段銷，哽咽道：“你何必苦苦糾纏？”
“你何必苦苦隱瞞，傷人誤己？我知你未曾爲舊事所累，但你既稱有礙，我可稟明乾王殿下，等他大業有成，許你我脫賤歸良。”
阿穆驚慌地說：“不可、不可如此……”
段銷目光如炬，“不出所料。阿穆，你明明心繫於我，卻又百般推拒，究竟爲何？”
阿穆無言以對，沉默片刻，低低道：“這個答案有那麼重要嗎？”
段銷神色堅定，“很重要。你若沒有能說服於我的理由，我絕不會放手。”
兩人靜靜對望，目光糾纏。段銷緩緩向阿穆伸出手，剛觸到阿穆手指，她如夢驚醒，霍地跳起，低頭向外跑去。正巧那兩名軍醫進來，差點和阿穆撞上，他們見到阿穆仍在帳中，不由一愣。阿穆收拾心情，淺施一禮，“段先生醒了，勞煩兩位費心。”說罷頭也不回地出帳而去。
兩名軍醫見段銷醒了，總算鬆了一口氣，可以對乾王有所交待了。兩人上前問了一堆病情之語，段銷似聽非聽，一概簡單應答：“還好。”那兩人又好一番叮嚀囑咐，他卻只是默默坐在牀邊，望着帳門，目光凝重，眉宇間一抹淡淡憂色。
林如放棄綠柳，退守茲鎮的消息傳入宮中，卞太后去書質問，林如上奏稱用兵當審時度勢，因地制宜。卞太后看罷，十分不悅，把奏摺扔在了一邊。打開下面一本奏摺，又是奏報寶應戰況不利。她心中煩悶，丟開案牘之事，起身到窗邊透透氣，常鳴亦步亦趨地跟在身後。窗外蕭條，無景可觀，卞太后對常鳴說：“擺上棋局吧！”兩人對弈三局，卞太后三局皆勝，心情舒暢，笑道：“你呀棋力不弱，只是不敢進攻，一退再退，最後就退無可退了。”
常鳴陪笑道：“太后說的是。奴才是過於保守了。”
卞太后說到“退”字，心中一動，望着棋盤殘局，問道：“常鳴啊，林如退而不攻的打法，你如何想？”
常鳴躬身道：“太后，這是國家大事，奴才怎能參言呢？”
“不要緊，這是咱倆私下聊天解悶兒，無妨的。說吧。”
“是，那奴才就斗膽說幾句。”常鳴認真思慮片刻，才說：“太后，領兵打仗的事情奴才不懂，說不出個子醜寅卯來，林老將軍肯定是有他的道理。只是奴才想啊，這再有道理，‘將’畢竟還在‘君’之下不是，不能恃寵而驕，失了本分。話說回來，林老將軍該是忠君爲國的，不過他退了兵，讓乾軍得了便宜，危及的那可是皇上的江山哪！奴才是想不明白林老將軍這道理何在。倒是不妨請林老將軍進京，太后也可當面提點提點，免得讓他生出些‘將在外軍令有所不受’的心來。”
卞太后沉思片刻，緩緩頷首，“常鳴啊，還是你跟我一心啊。”便命大臣入殿擬旨。
林如接到召他回京的聖旨，大爲吃驚，立刻上書稱戰事吃緊，此時不宜離軍返京。卞太后震怒，下詔斥其抗旨不遵，心懷不軌。林如無奈，只得上書請罪，將軍中事務交予監軍聶作，即刻動身赴京。聶作原任兵部侍郎，在這軍中，除了林如，他官職最高，但他一向只任文職，作戰經驗還不如乾軍的一個校尉。林如離開軍營之前，徹夜未眠，向聶作細細交待，一一囑託，說乾軍這般，樑軍便這般，乾軍那般，樑軍便那般。此等拘泥之法，並非用兵上策，但事已至此，更無良策。又叮嚀聶作遇事多與諸將商議。那聶作表面上一副受教的模樣，實則心中老大不高興，覺林如小瞧於他。凌晨離營之時，林如回望連綿樑營，萬里河山，喟然長嘆，滿懷憂心而去。
林如一去，乾王便得到了消息。他列陣於營前，擂鼓震天，聶作也排兵佈陣，與乾軍對峙。乾王立馬陣中觀敵，見樑軍雖隊形嚴整，盔甲鮮明，但排開一字長陣，長.槍刀斧手在後，弓箭手在前，中布騎兵，如此佈陣，擋不住乾軍一衝之力。不禁喟然道：“林老將軍運籌帷幄，手下卻無一人可託。可悲可嘆。”並不進攻，收兵回營。
聶作見乾軍不戰而退，洋洋自得。幾日後率軍進攻乾營，有屬下勸其不可冒進，聶作不屑一顧，他怎肯放過這立功受賞的機會。樑軍擺開陣勢，擂鼓助威，乾軍卻閉門不出。聶作遣樑兵在陣前叫罵，戰鼓一陣緊似一陣，乾軍只是堅守，並不理會。如此幾日，樑兵漸漸罵得有氣無力，鼓聲也稀稀落落，乾王觀樑軍陣形鬆動，兵士幾多懈怠，當晚命營中燈火旗幟照舉，分兩路人馬悄然繞至敵後設伏，親率主力出戰。樑軍正是志散氣竭之時，猝然迎敵，不堪一擊，又兼聶作身爲主將，卻慌亂無措，號令無度，樑軍亂做一團。黑虎軍從側面衝鋒，樑軍兵敗如山倒，四散潰逃。聶作被屬下護佑向南敗退，又遇早已埋伏好的兩路乾軍，被殺得七零八落，乾軍活捉幾名樑將，聶作只帶了幾十個人狼狽逃出。