春回大地，萬物瑩然透出了勃勃生機，修長的枝條上掛滿了點點嫩綠，空氣中瀰漫着泥土的芳香，令人一陣心曠神怡。蕭雲貴站在田地之間，赤着腳感受着大地的溫暖，看着田地裡忙碌着的慈幼局的孩子們，臉上綻放出淡淡的笑意，也加快了手上的農活。
到田地裡幫助做農活，已經是慈幼局的必修勞動課之一。在蘇福省新政大會之後，西殿成立了慈幼局，從老弱病殘館中分離出來，專門收養照顧孤兒。整整一個冬天，來到蘇州慈幼局的孤兒、乞兒的數量翻了一番，達到三千多人。西殿在城內新建了一些房屋供這些孤兒居住，讓這些可憐的孩子們有飯吃、有書念、有活幹。這些孩子們每天有功課，還要幫助做些力所能及的事，晚上還有晚課，蕭雲貴和洪韻兒帶着西殿典官們給他們授課，晚課的目的很簡單，就是給孩子們洗腦，讓孩子們知道該忠於誰，該爲什麼而活着。
看着一個個嬌小的身影跟着農夫們在地裡做着農活，很多孩子手下嫺熟的程度不亞於老農，蕭雲貴知道很多孩子在到慈幼局之前，肯定也是沒少做農活，倒也明白了一句話，窮人孩子早當家。想到那些嬌小的身軀曾經跟着他們父母那佝僂的身影忙碌在田地裡，他心中就一陣酸楚，他更加堅定當時把這些孩子帶到慈幼局的做法是對的，這些孩子的人生將因爲他蕭雲貴而徹底改變。
蕭雲貴停下手中的活，伸手擦了擦額頭的汗珠。看到洪韻兒也站在田埂邊看着自己發笑，也報以一笑。卻見洪韻兒向自己招了招收示意自己過去。蕭雲貴赤着腳踏着田埂的路走到洪韻兒身邊問道：“什麼事？”
洪韻兒微微笑道：“你當心些小心傷到腳，做做樣子也就是了，你的位置可不是在田地裡，你在田地裡反而會幫倒忙。”
蕭雲貴已經習慣了洪韻兒的打擊，當下也笑着說道：“不礙事的，從前小的時候，也經常幫父親下地做農活的。”
洪韻兒癟癟嘴道：“你就吹吧，我還不知道你？從前下田就是幹些偷魚摸蝦的事。種田？下下輩子吧。”
蕭雲貴坐在田邊穿起草鞋來，田中幫農夫耕地的還有很多太平軍兵卒，蕭雲貴指着那些笑得合不攏嘴的農夫道：“我只是做個表率，你看看大夥，是不是有些軍民魚水情的感覺？咱們西殿兵大多來自外省，他們可能很長時間都不能回家鄉了，他們要在這裡紮下根。就要溶入這裡的百姓。”
洪韻兒嗯了一聲沒在說這個話題，而是輕聲說道：“你來耕田，府中來了好幾撥人找你了。”
蕭雲貴穿上鞋道：“那趕緊的回去了，都來了哪些人？”
洪韻兒替他拿上長袍，示意一旁的親衛牽過馬來，口中說道：“主持修建蘇滬鐵路的英國人威爾伯。工部的徐壽，他倆在修路時似乎遇上難題了。還有輿宣司的王韜，估摸是想說在上海新辦一份報紙的事。還有一個人啊，你可能猜都猜不到。”
蕭雲貴呵呵一笑道：“有什麼猜不到的，不就是陶恩培老先生回來了麼？”
洪韻兒輕輕咦了一聲道：“你怎麼知道的？情報司也是今早纔給我的消息。”
蕭雲貴笑嘻嘻的說道：“你管的情報司對咱們治下的情況瞭如指掌。但我管的白澤堂對敵佔區的事瞭解更多，童強勝早就稟報過我了。陶老頭早就被陸思玄放了。陶老頭半個月前就跟咱們的人聯繫上，正往蘇州而來。”
洪韻兒跺跺腳嬌嗔道：“這個情報你怎麼不和我們情報司共享？”
蕭雲貴一臉無辜的道：“當初是你說的要比比看，看看是你管的情報司厲害還是我管的白澤堂厲害的嘛。再說了……”說到這裡蕭雲貴湊上前去低聲道：“你老是不願意跟我玩那些新花樣，我也就不告訴你這些了。”
洪韻兒俏臉漲得通紅，這無賴老是想在牀第上玩些羞人的新花樣，真是色心不改，當下恨恨的說道：“你別公私不分啊。”
蕭雲貴也不理會她，呵呵笑着翻身上馬道：“夫人，本王有要事處理，先走了啊。”說罷得意的大笑着帶數十騎絕塵而去。
洪韻兒頓足不已，呼哨一聲命女親衛也拉過馬來，乾淨利落的翻身上馬，數十名女兵也騎上馬，在她的帶領下，英姿颯爽的跟了上去。一路上在田中耕作的軍民百姓們見了西王夫婦二人，無不歡呼膜拜，足見西王夫婦在民間也開始建立起民望來了。
……
蘇冀跟着車輪的印跡慢慢的走着，看着身邊的同伴，心中放心不少，他今年十八歲了，湖南土生土長的人，祖輩都是佃戶。在十五歲時，家鄉造了水患，只有他一個人活了下來，隨後他入了天地會，纔算撿了條命。當年西王打到長沙的時候，蘇冀跟着天地會的人投了太平，他開始跟隨的是李秀成，後來一路南征北戰，跟過太平童營的陳玉成，後來陳玉成獨領一軍去了，蘇冀就跟了譚紹光。
去歲年末之時，大軍打下無錫之後，蘇冀就和譚紹光的童營一道在無錫休整。忽然有一天，譚紹光跑來找自己，他問自己想不想和他入上海講武學堂學點本事，西王有意在無錫先成立一支青年近衛軍，只要二十歲一下的年青人，譚紹光兼着無錫守將的職責，便讓他先在無錫創辦。
按照西殿太平的軍制，在童營年滿十八歲後，就要分入成人營中去了。蘇冀自己和童營裡不少人翻過年去也就十八歲了，大家都在說各自會被分到哪一軍去，想到一起出生入死兩年。忽然要分開了，大傢伙說起來都有些傷感。
蘇冀一輩子都沒想過學什麼本事。從前他只想好好的幫家裡做農活，長大了接過爹的佃戶身份，繼續做農活，攢些錢娶個媳婦，生個兒子，傳宗接代，然後安安穩穩的把兒子帶大，繼續教他做農活。後來沒了活路。蘇冀投了太平，整天就想着怎麼殺敵，火槍也好，刀槍也罷，他整天都是打熬力氣，琢磨着打仗的事。雖然他帶童子兵也打過幾次惡戰仗，在湘潭之役時還人品爆發。活捉過清妖頭鄧紹良，但後來童營兵都是跟在成人營隊後面，幾乎都只是幹些收拾戰場的活，就再沒有什麼值得稱道的事了。
譚紹光是自己的老上司，聽他一說倒也有些意動，只是蘇冀還不明白那個講武學堂是幹什麼的。青年近衛軍又是幹什麼的，只是聽說童營很多人都會加入這支青年近衛軍，蘇冀也不想和童營的兄弟分開，便滿口答應了。
三個月過去了，蘇冀終於知道青年近衛軍是做什麼的了。就是一支狂熱擁護西王和西殿太平軍的軍隊，軍中全都是十八歲的熱血青年。他們篤信西王的一切。蘇冀也信，因爲在他眼中，西王就是他自己的神祗，當年在湘潭西王召見自己的情形還歷歷在目，蘇冀相信是西王給了自己重新的一生，自己的命都是西王的。
在上海講武學堂，每天的活也不好做，蘇冀他們在大批洋教官和太平教官的指揮下，輪番操訓。每天都是大量的訓練，跑步、游泳、爬山、翻越障礙，有時候到山裡搞什麼特訓，把自己弄得和樹葉似的，一動不能動，在大山裡一趴就是一天。還得吃生肉，逮到什麼吃什麼，第一次吃自己那個吐呀，後面倒也習慣了。晚上還要識字，聽典官講道理，講西王的故事，從前自己大字不識一個，現在居然可以自己看《蘇南時報》了。
蘇冀很討厭洋教官，每天教的那些算學讓他覺得頭暈，什麼彈道學，什麼輜重學，經常就是要計算，不過蘇冀還是咬牙堅持下來了。
看着前面坐在車架上的宋鋒，蘇冀很是不爽，這小子是西王殿下親衛隊出來的人，也是帶領他們這一隊的教官。這傢伙經常神經兮兮的，總是喜歡有事沒事忽然揍誰一頓，不論是吃飯還是睡覺，說是提高大家的應變能力，大傢伙都沒少挨他的揍。
有次蘇冀等人合夥商量用口袋罩住這小子，也揍他一頓出氣，沒想到幾個人才近身，就被宋峰幾下子收拾了。把這小子樂呵呵的蹲在蘇冀身邊說道：“行啊，想暗算老子，還嫩了點，腳步聲太大了，下次換雙軟底鞋。”
不過，這小子很是義氣的，蘇冀自己從沒有這麼佩服過一個人，冬日在大雪地裡聯繫趴着不動，自己的腳被凍傷了，他硬是揹着自己跑了幾十裡地回到營地，那裡的拯危官說再晚腳就保不住了。他不介意手下人合夥算計他，按他的說法是大家都必須保持極高的警惕性，這樣很好。
宋峰和其他幾十個教官都是西王身邊出來的人，宋峰曾經自豪的說：“老子能做你們的教官，就是因爲西王把本事都交給我了，讓我來教你們，然後你們再去教別人！咱們青年近衛軍就是西王的親軍！咱們要誓死守護西王！”
他就是這樣的一個人，平時喜歡說女人，他說起女人，能說得大家像吃了蜜糖一樣，心癢難抓。宋峰經常吹牛，說他從前逛過窯子，那滋味可是回味無窮。但蘇冀總是不信，宋峰不過年長他們幾歲，聽聞也是苦出身，哪裡能去逛窯子？從前不會，更別說現在蘇福省治下窯子都被取締了，上哪裡逛去？倒是宋峰帶着蘇冀幾個人曾經潛伏到女營邊上去，整整在那裡潛伏了一天，最後要不是一個女兵剛好踩在他們身上，幾個傢伙還可以欣賞很長時間的春光乍現呢。
結果宋峰和蘇冀幾個人被關了三天的禁閉，女營那邊的統領柳三姐天天來吵鬧，要譚紹光交出那幾個色小子。譚紹光自然是不交的，聽聞這件事鬧到西王娘那去了，最後還是西王出面平息了這件事。
後來聽譚紹光說，西王爲了他們幾個和西王娘大吵了一架，幾個傢伙很是不安起來，都說不要西王爲難，自己到女營負荊請罪去，要殺要刮悉聽尊便。譚紹光攔住了他們，最後悠然的說道：“西王說了，軍中尚無窺視女營該當何罪的法度，是以就不處罰了。但今後看女人要光明正大的，再有偷雞摸狗的行爲，就滾出近衛軍去。”
蘇冀等人才轉憂爲喜，後來幾個傢伙以賠罪爲名，經常到女營幫忙幹粗重活，特別是宋峰這小子，嘴巴很甜，哄得柳三姐長長嬌笑不已，這才化解了這段糗事。
近衛軍配備了一種奇怪的武器，這種武器刀身呈棱型，三面血槽，據說還可以裝在即將配發的後裝線膛火槍上使用，叫三棱軍刺。蘇冀很欣賞這種軍刺，設計它的人肯定很聰明，被這玩意刺中，傷口會血流不止，很難癒合。還有一種彎刀做爲佩刀，外形像一隻狗腿，但使用起來很是順手，蘇冀曾經用這種彎頭一刀砍下過一頭大水牛的頭，而且很省力，正式的刀名叫什麼廓爾克軍刀，但近衛軍裡沒人叫這個名字，不好記，大家都喜歡叫它狗腿刀。這些兵器都是上海火器局打造的，聽說用的都是進口洋鋼，質地非常不錯。
這次是宋峰帶着蘇冀他們第一次出遠門執行任務，保護重要人物，他們坐船到了蕪湖，在那裡從白澤堂手中接到那人，將他護安全而秘密的送回蘇州去。馬車上那老頭蘇冀記得自己在衡陽時見過，就是那個投降了的衡陽知府陶恩培陶老頭。。)