春分已然過了，但風中帶來的依然是春寒料峭，北風的餘威仍然讓人不寒而慄，萬物復甦之間卻是帶着濃濃寒意的。京城皇家園林清漪園中，昆明湖上水波粼粼，倒映着萬壽山的翠綠，這裡山形陡峻，河湖狹窄，幽邃靜雅。湖中點綴島嶼，十七孔橋及西堤六橋互相呼應，在湖堤翠柳碧桃的襯托下，宛如一派江南水鄉景色。
橫貫山麓、沿湖北岸東西逶迤的長廊內，一名宮裝少婦緩緩的信步走着，身邊貼身跟着一名年長宮女。身後兩名宮女、太監侍候着。
走了一會兒，那年長宮女說道：“小主，坐下歇會吧，你病纔剛好，這春寒濃烈，切莫再受了風寒。”
那宮女一發話，身後那小太監連忙上前扶住，跟着伺候上一個軟墊，讓那宮裝少婦在長廊的石椅上坐下，身後馬上有宮女伺候上湯水、汗巾、點心等物。
那少婦煩悶的搖搖頭說道：“不要不要。”
那年長宮女連忙說道：“小主，你身子還虛着，進點紅棗湯水補補也好，待會兒要是唱曲出了岔子，就不大好了。”
那少婦嘆了口氣，問道：“康姑姑，這一年到頭凡是想着皇上會經過的地方，咱們都去候過了，卻連皇上的影子都沒見到，今日再到暢音閣去，能遇上聖駕麼？”
那康姑姑微笑道：“功夫不怕有心人，咱們做足了功夫，一定能遇上的。而且聽聞前面咱們是被人算計了，但凡咱們截道唱曲的時候，皇上總是被人引了開去，這還是小安子打聽出來有人從中作梗，要不然咱們都還矇在鼓裡。”
那少婦哀嘆一聲。說道：“爲什麼這宮裡的人都這麼會算計人呢？”
那康姑姑低聲說道：“這宮裡就是這樣，你想要得寵，就是要和別人爭，別人就要算計你。如果不想得寵，那就是一輩子的冷宮，孤苦終老在這冷冰冰的皇宮裡。”
那少婦打了個寒噤，跟着紅脣緊緊一抿，目光中露出一抹堅定的神色來，說道：“我葉赫那拉.杏貞一定不會老死宮中，終於一日。我要出人頭地。”跟着她心中暗道：“既然上天要我穿越成了慈禧，我就要做好慈禧該做的事！”
那康姑姑看到杏貞眼神中滿是堅毅之色，欣慰的一笑，想起這杏貞初進宮時那失魂落魄的樣子，便大感欣慰。暗想總沒辜負自己一番心血，口中說道：“小主能有此心。也不枉我們幾個奴才盡心襄助。小安子。把紅棗水拿上來。”
那小安子乃是去歲年末新進入宮的小太監，名喚安德海，直隸青縣人，雖然年僅十歲，但辦事機敏，善於察言觀色。他雖然也是敬事房老太監董貴瀅挑選後引入宮中的。但卻不是天理教人物，董貴瀅只是看中他的機巧。
這安德海入宮時日雖短，但卻打聽到一些端倪，杏貞和康琪雖然經常在御園等處唱曲。只想引得咸豐帝見面，但一來咸豐帝經常駐蹕圓明園，不在宮中居住。二來卻是有人從中作梗，一旦杏貞和康琪在咸豐必經之路上唱曲，總有人暗中使壞，藉故引咸豐帝繞道或是往他處而去，是以這許多日子過來，杏貞還是沒能得見咸豐，更別說爭寵了。
安德海笑着端上紅棗水說道：“小主趁熱喝了吧，這湯水熬得夠火候，身子暖和過來，待會兒唱曲也多幾分中氣。”
杏貞接過碗盞，一口氣便喝了下去，跟着向安德海微微一笑說道：“謝謝你，小安子。”
安德海連聲說不敢，康琪卻皺眉說道：“小主，和你說過多少次了，對奴才、奴婢們不需客氣，你太客氣了，旁人反倒瞧不起你，該端的架子要端起來，總不能失了儀範。”
杏貞媚然一笑道：“不打緊的，都是自己人。”
安德海雖然年幼，但也感懷杏貞的寬和，當下拜倒後磕了幾個頭道：“主子如此待奴才，奴才粉身碎骨也就不怕了。”
杏貞微微一笑說道：“說的什麼話，起來走吧，那崑曲唱班也快到暢音閣了。”
暢音閣在養性殿東側，寧壽宮南端。因爲安德海探聽得有人從中作梗，這次康琪便出了個主意，幾個人兜個大圈子，繞道前往暢音閣去。
來到暢音閣前，只見這暢音閣座南面北，建築宏麗。其樓三重檐，捲棚歇山頂，覆黃琉璃瓦。閣面闊三間，進深三間，與南邊五開間扮戲樓相接，平面呈凸字形。上層檐下懸“暢音閣”匾，中層檐下懸“導和怡泰”匾，下層檐下懸“壺天宣豫”匾。內有上中下三層戲臺，上層稱“福臺”，中層稱“祿臺”，下層稱“壽臺”。
壽臺內不設立柱，有四座樓梯，接平臺，上樓梯可抵達祿臺。壽臺北、東、西三面明間的兩柱上方裝飾鬼臉卷草紋木雕彩繪匾，惟正面掛聯：“動靜葉清音，知水仁山隨所會；春秋富佳日，鳳歌鸞舞適其機。”取自左思《招隱詩》：“何必絲與竹，山水有清音”，另外，陶淵明《移居》中也有“春秋多佳日，登高賦新詩”。檯面中部下方設地井，地井內安裝有絞盤，平時用木版蓋着，蓋板可開合，可以根據戲劇的內容，把佈景和人物從地下托出檯面，造成從地下或水中鑽出來的戲劇效果，例如表演“地涌金蓮”一場戲，就是從臺底下慢慢鑽出四朵大蓮花來，一朵蓮花上坐着一尊菩薩。臺下地面四角各有窨井一眼，南邊中間有一眼水井，可爲戲中表演噴水提供水源。
杏貞倒是第一次到這暢音閣，此前幾次雖然宮中都在暢音閣有戲文看，但杏貞都有病在身未逢其會，也沒有得到知會，況且就算得了知會，想必她坐的位子也是隔着咸豐老遠的。
時值午後，並無其他皇室宗親、嬪妃在此看戲。戲班子名叫雲華社，是京城出名的崑曲戲班子。咸豐帝酷愛崑曲，因此宮中常有崑曲班子候着，甚至有些時候咸豐帝都親自下場，一道敲鑼唱曲。
這戲班子此刻正在排演，班主霍雲華見有宮中人到來，連忙迎了上去招呼：“幾位主子真是不巧，稍後皇上要來聽曲，此處待會兒便要淨場了。幾位主子想要聽曲，改日小的必定伺候。”
康琪卻上前說道：“霍班主，我們幾個只是路經此地，隨便走走，馬上便走。”說罷若無其事的攙着杏貞便走。
杏貞聽了有些暗暗焦急，低聲說道：“康姑姑，進不了暢音閣，這怎麼辦？”
康琪低聲說道：“咱們就在外面等候。”
出了暢音閣後，康琪帶着杏貞來到暢音閣旁一座涼亭內等候，當下命那宮女琪丹點起檀香來，又將瑤琴擺上，靜候了起來，卻不見了安德海的身影。
一盞茶時分過後，大批的黃馬褂御前侍衛護着咸豐的鑾駕果然到來，黃馬褂們把住暢音閣的內外，咸豐帝便進了暢音閣。
杏貞遠遠的見到咸豐鑾駕之時，便想起琴唱曲，卻被康琪攔住：“小主，現在還不是時候。”
杏貞對她言聽計從，當下嗯了一聲，深吸一口氣，又接着等了起來。
那咸豐帝步入暢音閣之後，戲班人等皆來接駕，一番禮儀之後，班主霍雲華獻上曲折子，請咸豐點戲。
咸豐似乎有些意興闌珊，隨手拿起那曲折翻了翻，氣悶的說道：“來來去去都是這些，了無新意。”
咸豐身旁的大太監彭有益獻媚的笑道：“皇上，要不親自下場唱上幾句？”
咸豐似乎有些倦意，擺擺手道：“今日就不唱了，隨便唱一曲吧。”
霍雲華有些爲難，皇上說隨便，但要是唱的曲目不合心意，卻是惡了聖聽，擡頭爲難的看了看彭有益，彭有益大着膽子低聲道：“皇上，要不來曲牡丹亭如何？”
咸豐閉目養神，也不說話，只是擺擺手，示意就如此辦，彭有益急忙對霍雲華說道：“還不快快準備，牡丹亭！”
暢音閣外涼亭內，杏貞和康琪焦急的等待着，只見安德海一身溼漉漉的從甬道轉了出來，跑進亭內便急忙說道：“點了牡丹亭！”原來康琪命安德海趁着戲班的人招呼杏貞的時候，躲到壽臺下的涌水窨井內，隨後安德海探聽得曲目便來告知。康琪便是要讓杏貞搶在戲班唱響前，開唱曲目。
當下杏貞的瑤琴撥動起來，口中輕聲漫唱，開始依着牡丹亭曲目唱了起來。
崑劇摺子戲滿清最盛，有江湖十二角色之說，副末、老生、正生、老外、大面、二面、三面，謂之“男角色”；老旦、正旦、小旦、貼旦，謂之“女角色”；又有打諢一人，叫做“雜”。小生行下分：大官生、小官生、巾生、鞋皮生（窮生）和雉尾生五類。旦行則下分：老旦、正旦、作旦、四旦、五旦和六旦六類。
杏貞高聲唱了起來，一旁康琪和安德海以及琪丹則鑼鼓聲響起，顯然都是演練已久的了、
杏貞一人竟然能唱出生旦末幾味唱腔來，而且聲調清揚優美，絲毫不拖泥帶水，那歌聲一直飄蕩到暢音閣之內。唱着唱着，杏貞自覺代入《牡丹亭》中杜麗娘的角色，兩行清淚落下，但面容卻是泛着淡淡的笑意，琴曲靈聲漸漸傳開，暢音閣內外的人，都不禁聆聽了起來。綿軟的音律，蕩過天際，讓人如沐春風、如坐雲端一般。一曲終了，人人都聽得是如癡如醉，恍然還在夢境之中一般。。)