時光回朔至大沽口之戰後，當英法聯合艦隊撤退的時候，天色已經大亮，大沽主炮臺上，僧格林沁一身戎裝，端坐在炮管打得發紅的巨炮不遠處，雙手杵着納庫尼素光刀，宛如一尊戰神般穩如泰山的安坐着，滿面呆滯的看着遠處海面上飛快退走的英法艦船沉默不語。自從英法與滿清談判開始以來，咸豐爲了以策萬全便調了僧格林沁回大沽口坐鎮，好在蘇北、安徽等地的太平軍最近消停了不少，僧格林沁才得以抽身回來。
起初談判還很順利，但卻沒想到發生了使節團被刺殺的事件，隨後便是英法聯軍的進攻，首攻便是大沽口。自從開戰以來，僧格林沁就一直穩坐在主炮臺上，沒有動過，在英法海軍猛烈的炮火下，極大的穩定了軍心。
黎明前，僧格林沁收到了南岸炮臺的戰報，炮臺守將直隸提督史榮椿戰死，他當時眼前一黑，幾欲暈倒。史榮椿跟隨自己多年，一直敬忠職守，上陣之時從不退縮，從接管大沽總兵以來，一直苦心經營大沽炮臺，之後積功升任直隸提督，這次僧格林沁佈防大沽，若是沒有史榮椿苦心經營多年的基礎，他一時半會兒也不可能將大沽防線做得如此完備。聽到史榮椿死訊，僧格林沁心中劇痛，恨不得將海面上的英法艦船都炸沉了。
這時候只見另一員悍將樂善匆匆趕來，納頭便拜：“大帥！夷船退走，讓在外海埋伏的水師出戰吧！”
僧格林沁緩緩閉上眼睛，跟着深吸一口氣，長長的吐了出來：“水師艦船之中，可有能追得上夷船的？船上火炮可能擊中夷船的？”
樂善聽了默默不語，大沽水師均是百餘噸的帆船。根本追不上英法的蒸汽快船，而且船上的火炮也不如人，出擊純粹是找死。但看着夷船大搖大擺的退走，樂善心有不甘，重重的跺跺腳，沉默不語，他一臉灰黑，都是銷煙之色，看來也是整完在炮臺鎮守。
僧格林沁輕嘆道：“此役已經算是完勝，計點損失。醫治傷兵、收拾戰場吧！”
半個時辰之後，清軍損失計點了出來，直隸提督史榮椿、大沽協副將龍汝元陣亡。史榮椿鎮守南端炮臺，夷兵強行登陸，即將擊潰南岸步軍防線的時刻。他帶領十多名親衛衝下山，召集潰兵重新衝殺上去。在亂陣之中陣亡；龍汝元鎮守北端炮臺。被英艦火炮打中，當場身死。此外清軍陣亡七十六人，負傷一百二十一人，火炮毀損十一門。敵軍估計損失在一千多人以上，另有十七名夷兵被俘。
僧格林沁喃喃念道：“死了七十六個、死了七十六個，爲何偏偏有史、龍二人？”跟着緩緩閉上了眼睛。僧王手下四大悍將只剩蘇克金、樂善、何建鰲三人。聽了此話，均是默默不語。
此時，一陣鑼鼓喧天之聲在炮臺之下響了起來，衆人望去。只見是直隸總督恆福乘着頂藍呢官轎，帶着衙役兵丁、士紳官吏，又有些唱大戲的敲鑼打鼓的勞軍來了。開戰之後直隸總督恆福便一直在後方等消息，此刻得飛馬快報，說海口子這邊大勝，夷船退了，便帶着人勞軍來了。
樂善狠狠的啐了一口：“老東西，看到勝了巴巴的趕來領功了。”
僧格林沁溫言道：“上陣殺敵乃我武人天職，分屬平常，恆福大人乃是文官，沒有退到天津等消息，已經算是難能可貴，不得無禮。”
恆福在炮臺底下轎，親自走上炮臺，看到僧格林沁等諸將，單膝跪了下去：“衆位將軍辛勞！”身後的人也跟着跪下高呼：“衆位將軍辛勞！”僧格林沁連忙扶起他，口中連稱不敢，見恆福禮重，諸將面色稍緩。
恆福被僧格林沁浮起，跟着面帶悲色說道：“史、龍二位將軍殉國，甚憾、甚憾，津沽士紳感念兩位將軍忠勇，已經商定在大沽爲兩位將軍修建雙忠祠，願兩位將軍英靈長聚，永享香火。”
僧格林沁又謝了一回，甚是感激恆福，衆將也爲之動容，對恆福的看法大大改觀。
說了戰況之後，恆福將僧格林沁拉到炮臺遠端無人之處，低聲問道：“僧王想如何上奏報捷？”
僧格林沁奇道：“自然如實奏報，在大沽設伏成功，擊退夷人。”
恆福搖頭說道：“如此不妥，此番雖然有使節團被刺殺一事在先，但聖上並未向夷人宣戰，前番朝堂戰和兩派爭執，聖上也尚未拿定主意。朝廷撫夷多年，雖有開戰之心卻無開戰實意，僧王此番大勝不假，但若奏報先發炮設伏，此舉必會得罪主和派，況且夷人雖退，但必會再來，倒時是勝是敗，無人可知。若是敗了，朝廷又要撫夷，到時候僧王擅開戰端這個罪名可是逃不了的。”
僧格林沁沉吟道：“大人此話有理，本王所慮不周。”
恆福說道：“依本官愚見，我倆聯合上折，折名便是僧格林沁、恆福上奏，夷人進犯率先開炮，大沽兵馬反擊大勝折。折中言明夷人不按朝廷旨意，等候刺殺事件查探明白，強行衝擊大沽，你我惟念多年撫局，一經開炮，則局勢全變，仍復隱忍靜伺，嚴陣以待，而蓄我軍之怒......”恆福緩緩將所想之言說了，已然便是一道奏摺出爐，僧格林沁極是欽佩恆福才學，聽完之後，深深一揖道：“就按大人所言上奏好了。”
恆福輕輕幾句話，便將自己的名字和僧格林沁並列到了奏摺之上，僧格林沁也不以爲意，恆福乃是直隸總督，自己也還有很多事需要靠他相助，當下也不點破。
說完奏摺之事，恆福喚過師爺，當即鋪開桌案，便在炮臺上口述，將奏摺擬好，給僧格林沁過目之後。兩人簽押妥當，命人披紅掛綵八百里加急送往承德而去。此刻咸豐尚躲在承德避暑，是以奏摺都是往承德送去，京城僅需送去廷寄便可。
信使去後，僧格林沁、恆福兩人緩步來到炮臺前沿，看着海面上，殘餘的夷船仍在燃燒，兩艘重傷不能行走的夷船漂泊在出海口，清軍已經派了十餘條舢舨前去擄獲。
恆福問道：“僧王此役大勝，可有後着？”
僧格林沁奇道：“自然是整頓軍馬、器械。整補炮臺，防備夷人復來。”
恆福皺眉說道：“此戰雖一雪十餘年前江寧之辱，倒也卻是上申國威，下抒民望，但夷人貪婪成性。必不肯善罷甘休。觀夷之船堅炮利，海上來去如風。器械精良於我。大沽數年經營，京中火器抽調一空，又有僧王精兵良將坐鎮，更有奇謀設伏，方有此勝，但廣東諸城如何？終不能廣東沿海諸城都如大沽一般營建。亦無如僧王一般的精兵良將啊。況且夷人與長毛暗通曲款，就怕內外勾結，壞我江山啊。”
僧格林沁皺眉說道：“那該當如何？與之和談？”
恆福不答反問：“僧王此役，倘若不是奇謀詭伏。能勝否？”
僧格林沁沉吟道：“死戰之局！”
恆福點頭又問道：“下次夷人復來如何應對？”
僧格林沁答道：“炮位移換，虛增炮臺，步軍扼守要害，騎兵策應後路，擊其登岸之兵。”
恆福說道：“亦是死戰之局？”
僧格林沁濃密的鬍鬚一抖：“奉旨守土，唯死戰爾。”
恆福緩緩說道：“朝中未必人人都想死戰，大沽扼京畿門戶，稍有差池，萬劫不復，說句誅心的話，若有人言，夷人以通商爲宜，當講求應付之方，不當與稱兵。僧王設伏勝得倒是痛快了，但戰端一開，終無了局，南面髮匪未靖，國難行危。”
僧格林沁瞪大了眼睛：“夷人宣戰日久，在廣州炮擊城池、殺我軍民，如今北上進犯，如何不能設伏勝他？夷人通商不假，但逐利之心不死，每每要求愈加過分，與之和談如以肉喂狼，狼焉有腹飽一日？不錯是我僧格林沁算計夷人，設伏詭謀伏擊，首先發炮，就算日後夷人復來，攻破大沽，本王亦不會退讓半步。就算千秋萬載之後，後人論說本王擅開戰端，本王亦不後悔。武人守土天職也，難道要拱手讓人不可？”
恆福嘆道：“僧王如此想來無錯，不計身後評，胸襟非吾輩可比，恆福適才失言了。”
僧格林沁緩緩說道：“大人心意本王明白，自古皆以成敗論英豪，將來本王若敗，身後必定是口誅筆伐。”跟着他擡頭大笑三聲高聲道：“那時既是身後之論，本王又何足懼？大丈夫馬革裹屍，無愧天地即可，後世腐儒評說由得他去！”說罷轉身大笑着遠去。
恆福看着僧格林沁的背影搖搖頭笑道：“好一個由得他去，也好在你莽撞行事，重創夷人，夷人必定不肯罷休，否則肅中堂的計劃也不可能實現了。”
另一邊海上敗陣的英法兩國統帥齊集召開會議，裡戈?德熱努依裡說完戰況之後，英國全權大使額爾金皺眉說道：“清軍什麼時候這麼能打了？”裡戈?德熱努依裡冷笑道：“大使閣下，我們現在是在打戰，在清方做好一切準備、我們犯下致命錯誤的情況下，清方也可能獲得局部的甚至是重大的勝利，別忘了他們也曾今戰勝過俄國。”
格蘭特緩緩說道：“各位，我們這次的確是犯了輕視敵人的錯誤，在情報收集不夠的情況下，冒險開戰，失敗在所難免。”
法國公使葛羅說道：“先生們，檢討是必要的，但我們當務之急是討論下一步行動。”
格蘭特久在中國熟悉情況，他說道：“我建議全軍返回上海休整，等候印度來的援軍，而且我們需要尋找中國人爲我們收集情報。”
額爾金皺眉問道：“我同意返回上海休整，收集情報有合適的人選嗎？我們需要的是敵人極爲機密的情報。”
他身邊英國駐上海領事，現在兼任額爾金翻譯的威妥瑪開口說道：“我在上海有一個很好的人選，他非常痛恨清朝政府，他出身清國官宦之家，而且精通英法兩國語言，一定是最好的人選。”
巴夏禮來了興趣：“哦，有這樣的人，他叫什麼？”
威妥瑪笑道：“他是個花花公子，叫龔橙，他喜歡別人叫他什麼龔半倫，他的父親原來是清廷的官員，叫龔自珍的。”