乾清宮東暖閣內，衆人一陣忙亂，又是揉胸又是捶背的，總算是把咸豐給救轉過來。順了口氣之後，咸豐斜靠在繡黃靠枕上喘息不已，左右奉上參茶來，他略略喝了幾口，方纔喘息凝定。
這時當值的御醫趕到，給咸豐請脈後，那御醫道：“皇上暈厥乃是急怒攻心，微臣給皇上開一劑藥，略作調養，但請皇上日後寧心養氣，不可燥怒。”
咸豐還是忍不住大怒道：“寧心養氣，朕養得了麼？一個個庸臣，空耗軍餉士卒，賊勢卻愈剿愈烈，這會倒好，把長沙都給丟了！”跟着又見衆人垂首不語的樣子，只能深吸一口氣向御醫和一衆宮女、太監道：“你們先下去吧，沒朕召喚不必入內。”
待御醫等人退出暖閣，咸豐滿臉怒容，將適才那份奏摺擲下，看着祁寯藻、魁麟冷冷問道：“這羅繞典和鮑起豹的聯名奏摺你們怎麼說？賽尚阿、向榮、徐廣縉不是說了已經在衡州佈下大軍堵防了麼？長沙怎麼還會丟了？裡面那些不堪入目的文字，朕是不忍心細看，你們細細說來。”
祁寯藻、魁麟互望了一眼，魁麟是五月才入值軍機處的，有祁寯藻在前也不敢搶先答話，更何況現下咸豐怒意正盛，他可不敢觸這個黴頭，要是奏對失當，只怕板子會打到自己頭上，當下魁麟只是略略縮了縮身子，打算讓祁寯藻先奏答。
祁寯藻蒼老的面容上滿是倦意，今日輪到他和魁麟在軍機處當值，自從太平天國亂起，軍機處就輪了班值，本是首席軍機大臣的賽尚阿早已經離京到廣西剿辦長毛賊，軍機處各人就默認了年紀最長、資歷最深的祁寯藻爲首席軍機大臣，這些日子以來，祁寯藻殫精竭慮，也不敢有半點怠慢，但他年近花甲，實在是身心俱疲了。
只見他雙手攏起，顫顫巍巍的跪着一揖，蒼老的聲音顫聲道：“回稟皇上，破襲長沙的乃是長毛賊僞西王部屬，該部賊勢倡獠，乃長毛賊中最爲兇頑之徒。那僞西王據查名喚蕭朝貴，統屬數千兇徒，八月二十六日從郴州突圍而走，連克永興、安仁、攸縣、茶陵、醴陵等地，勾結當地天地會賊匪，糾集上萬人馬迅疾攻打長沙。長沙城雖經羅繞典、駱秉章等人修繕，但城防尚未修竣，羅繞典募集鄉勇成軍未久，所調集的他省兵丁糧餉不濟，亦有水土不服之兆。長毛賊迅疾掩至長沙，守城軍馬備之不及，賊占城南高地以炮火轟擊，城中將官拼死抵禦，奈何賊勢浩大，方纔不支退走。此戰西安鎮總兵福誠、副將尹培立、沅州協副將朱瀚戰死沙場，陝西兵二千餘人、長沙綠營兵、瀏陽鄉勇三千餘人均爲國捐軀，巡撫駱秉章、布政使翁同爵留在城中焚燬糧草與城共存亡，如今生死未知，幫辦大臣羅繞典、提督鮑起豹引着殘軍退出城外，於城外險要地勢堵防，徐圖復進恢復省城……”
咸豐耐着性子聽完祁寯藻的贅述，這羅饒典和鮑起豹的奏摺之中頗有誇大賊勢開脫罪責之嫌，而且奏摺中用詞頗爲玄妙，比如佔據城南高地以炮轟擊一節，太平軍的確是佔據了城南天心閣架炮猛轟城內，但此間奏報之中只說城南高地，並未提及是城內還是城外高地，這般一來便是兩種語境了。後世曾國藩累敗於太平軍，上奏摺之時也玩過這種文字遊戲，他奏摺中原本所說的屢戰屢敗被左宗棠指點一番後改爲屢敗屢戰，意境一下子就大變了。
果然聽完後咸豐緊繃的臉上略略舒緩了一些，但仍是不肯饒人，重重的哼了一聲道：“堂堂一省治所陷於賊手，朕該如何向天下人交待？賽尚阿、徐廣縉、程矞採他們怎麼說？”
祁寯藻顫顫巍巍的從馬蹄袖中取出幾份奏摺呈上道：“他們三位的請罪奏摺在此，適才皇上震怒，老臣不敢敬陳。”
咸豐厭惡的看了奏摺一眼也不去接，皺眉道：“撿要緊的說吧，這些請罪摺子無非就是給自己開脫罪責的，朕看膩了。”
當下祁寯藻將賽尚阿、徐廣縉、程矞採三人的奏摺大致說了，賽尚阿奏稱長沙失陷之前，已然向長沙示警，但他和向榮等將在衡州圍堵長毛賊的大隊，對於突圍而出的長毛追之不及，也不敢撤圍而去，但已經分出河北鎮總兵王家琳、楚雄協副將鄧紹良統兵三千追擊。徐廣縉則奏稱他尚在廣西收拾殘局，長毛賊殘部基本肅清，正統兵北上夾攻郴州，但鞭長莫及。程矞採才被免了湖廣總督之職，正在等待徐廣縉到來交任，但因賊勢猖獗，他已經到了嶽州調湖北兵準備南下堵防，趕往長沙的援兵纔到湘陰便聽聞長沙失陷。
祁寯藻才說完，咸豐緩緩閉上眼睛，握着拳頭敲了敲自己腦門，苦澀無比的說道：“果然都是各有過牆梯啊。”
祁寯藻忍不住道：“皇上，三位大人所說也都卻是實情，這次長毛賊用兵的確大膽，數千人馬就敢急進攻打一省治所，只是僥倖得逞而已，只要朝廷從容調集大軍圍而殲之，必能復克長沙。”
咸豐陡然睜開眼睛怒斥道：“你糊塗！什麼叫僥倖得逞？喪師失地，湖南省城丟失，天下震動，便是僥倖得逞四字可以矇混過去的麼？天下人還怎麼看朕？”
祁寯藻和魁麟嚇了一跳，連忙磕頭不止，咸豐起身穿起靴子，來回走了幾步，跟着站定怒道：“將賽尚阿就地革職拿問交回京城，讓兵部、刑部從重議處！徐廣縉降三級留任，褫奪雙眼花翎，罰俸三年，告訴他要是再出紕漏，賽尚阿便是他的榜樣！程矞採革職拿問，解赴上京交刑部從重議處！”
祁寯藻和魁麟兩人對望一眼，祁寯藻略略直起身跪着說道：“皇上，這、這是否太過嚴厲了，自古聖君寬以待人，這、這……”說到這裡他已經不知如何措詞了。
咸豐大怒，猛然一拍矮几道：“祁寯藻！你竟敢在朕面前大放厥詞，你心中可還有一絲君父人臣之見？如此咆哮朕躬，你該當何罪？！”
祁寯藻老眼含淚直起身來哭訴道：“皇上，自古上下同欲者勝，切不可嚴刑酷法……”
咸豐猛然打斷他喝道：“朕懲處幾個奴才你們便諸多阻撓，難道你們真當朕不敢殺人麼？”
祁寯藻已經思語混亂，只是不住磕頭，魁麟見勢頭不對，急忙奏道：“皇上，祁中堂所說乃是肺腑之言啊，此刻尚需激勵軍前士氣，切不可廣施峻刑，賽中堂已然不領全軍，調回京城議罪無可厚非，但徐廣縉和程矞採還需統領總攬剿匪大局，奴才只覺嚴旨申飭即可，如此一張一弛之間軍前將帥已然能得震懾之效了。”
咸豐緩緩坐回榻上，沉吟片刻後，無力搖搖頭道：“大概如此吧，明日軍機處將幾分奏摺交廷議吧。”
祁寯藻顫顫巍巍的抹了抹額頭汗水，緩緩說道：“皇上，老臣還有話說。”
咸豐擺擺手示意他接着說，祁寯藻面色從容的道：“皇上受命於天，行威德於天下，感化萬民於胸懷之間，如今賊勢猖獗，荼毒兩省數十州縣，裹挾蟻聚亂民作惡，乃是廣西之地地處偏遠，未能得嘗皇上聖德之故，老臣以爲當此之時，皇上是不是可、可以下一詔罪己，上安天道，下撫黎民，讓羣臣萬民感懷聖德之恩，知恥而後勇，戮力剿賊而不敢再讓聖躬蒙塵受辱。”
說到這裡魁麟嚇了一大跳，祁寯藻這是怎麼了，竟然敢讓皇帝下罪己詔？那不是讓皇帝承認自己的過失麼？
咸豐聞言果然大怒，站起身來指着祁寯藻卻一時間不知該如何說他，祁寯藻毫不畏懼，只是眼含熱淚的說道：“歷代君王都有下過此種詔書，本朝世祖皇帝、高宗皇帝、仁宗皇帝也都有下過此詔。此時皇上若能頒下此詔，可讓天下臣民感懷皇上聖德，收拾人心於己用，亦是以德服人之舉。老臣已經年邁，尚不知能侍奉皇上至何時，但此時之言句句肺腑，並無半點不敬之心啊。”
咸豐也有些感慨起來，伸手將祁寯藻扶起，緩緩說道：“也罷，朕就下罪己詔吧，這詔書便由你祁寯藻來親筆草擬。”
只見祁寯藻又跪下磕頭，含淚道：“老臣一定竭盡所能擬好詔書交皇上御覽，必要使皇上恩德廣闢天下。”
魁麟忍不住打了寒顫，這罪己詔畢竟不同於一般詔書，草擬好了，皇帝賞你，出事了，唯你是問，最是難以拿捏的詔書了，祁寯藻竟然主動進諫，又攬下此事，足見他忠於君上可是並無半分私心的，不禁對祁寯藻更加的敬佩起來。
跟着咸豐又問起對於此役陣亡官軍撫卹之事，祁寯藻和魁麟亦將所想道來，打算重重的撫卹嘉獎陣亡兵將一番，以激勵軍中士氣，說起駱秉章、翁同爵生死未明也不知該如何處置時，咸豐冷冷的說道：“昭告天下，以兩人死節追贈。”
祁寯藻和魁麟對望一眼，暗想就算駱秉章和翁同爵尚在人世，當知道咸豐的旨意之後，也只有自盡一途了。
最後魁麟說起明日有烏喇瓜爾佳氏遺孤進宮謝恩之事，在年初時正白旗烏喇瓜爾佳氏長瑞、長壽兩兄弟戰死於龍寮嶺一役，兩兄弟的父親塔斯哈亦是在平定番匪之戰中戰死，父兄子弟均歿於王師是以旌表一門忠烈，長瑞、長壽二人子息成蔭，最近已過了百日重孝之期，朝廷恩賞到來，按例長瑞長壽的兒子要進宮叩謝聖恩。
咸豐沉吟片刻道：“明日便將二人遺孤引入宮來，朕親自勉慰一番，烏喇瓜爾佳氏一門忠烈，當好好撫慰，給天下軍將樹一個榜樣纔是。”
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