通往南陽郡的官道上，一隊騎兵風馳電掣，他們身上的紅色軍服昭示着非同尋常的身份：新漢帝國只有禁衛軍纔會用這樣的顏色。領頭的正是霍慎行，他不時拍拍背上的畫卷，生怕它掉下馬去。畫卷上的人凝神撫琴，她腳下的小貓也立起身來細細傾聽琴聲，畫中人是標準的瓜子臉，半月形的眼睛，兩邊各有一個小酒窩，小巧挺拔的鼻子，整一個清麗脫俗的美女，八分恬淡中透露出兩分俏皮。但詭異之處在於，她的膚色。
人物畫上人的膚色一般是粉色、粉紅等等，這幅畫上的美女臉色是玉白——不，畫師沒有留白，而是用晶瑩細膩的玉粉均勻的在畫中人的肌膚上塗了淡淡的一層——這種繪畫技法霍慎行聞所未聞。前天女皇秦峻先是讓霍慎行看了一會兒畫卷，然後簡短地下令：“去南陽學政秦楚雲家裡把她帶來。”霍慎行想也沒想就拱手行軍禮：“是！”秦峻又讓一邊的女侍郎奕言拿給霍慎行一卷聖旨：“見了她，當衆宣讀朕的旨意。”霍慎行又連忙拱手：“得令！”末了，秦峻還給了霍慎行五千兩黃金作爲“活動經費”。
每次見到秦峻，霍慎行就戰戰兢兢的，多餘的話一個字也不敢說，直到進了冀州境內，霍慎行才發覺自己忘了問一下畫中人到底是誰。霍慎行反覆回憶女皇的話，“去南陽學政秦楚雲家裡把她帶來”，涉及到身邊的女侍郎或是朝廷官吏，女皇一向說“請來”，只有在提及某件東西的時候女皇纔會說“帶來”，莫非畫中的是個“東西”？可畫中分明是個罕見的美女呀，有什麼器物的外觀是美女麼！霍慎行立刻發覺自己的智商不夠用了，他一邊趕路一邊問隊伍裡特地選出來的南陽籍士兵。
“統領大人，這您就有所不知了，俺們那地方產玉，每年都要進貢的，俺覺得，皇上是讓你把畫中的玉雕帶回來。那五千兩黃金嘛，肯定是向南陽學政把這個玉雕買下來。”一個士兵在馬上回答。
霍慎行茅塞頓開，畫中美女的膚色、沉甸甸的黃金、女皇一反常態的措辭，這些都被串起來了。霍慎行衝那個士兵一伸大拇指：“高，實在是高。獎勵你兩個滷蛋。”他下令停止前進，打開畫卷，和士兵們細細端詳，確實，畫上的玉雕怎麼看怎麼逼真。
一路快馬加鞭，霍慎行一行趕到了南陽郡城。太守李進認得他們身上的黃金令牌，連腳也顧不上洗，立刻陪着這幫帝都來的大爺去南陽學政秦楚雲家裡。
霍慎行衝守門人一揮令牌就徑自走了進去。守門人剛要阻攔，發覺太守李進跟在霍慎行身後，不敢造次。霍慎行帶着士兵們走到正堂，剛好遇到秦楚雲。太守李進向秦楚雲說明了來意。霍慎行笑笑：“秦大人，我奉陛下之命前來，取你家的玉雕進京。”秦楚雲一愣：“什麼玉雕？”霍慎行臉一黑：“秦大人，我給你錢，別捨不得啊。皇上讓我送玉雕進京，要是你家沒有玉雕，是皇上逗我玩嗎？”秦楚雲連忙搖頭：“不敢不敢，可是我家真的沒有玉雕啊！”霍慎行一聽，衝士兵們下令：“你們五個跟我搜，其餘人守在這裡！”
秦楚雲一聽，連忙要攔阻，但凶神惡煞的士兵沒人聽他的，太守李進也連連衝他使眼色，只好坐等結果。
霍慎行心想好東西一定藏在後邊，於是領着人直入後花園。他領着兵一邊逛一邊評價：“這花園挺雅緻的，山水相映。”前邊的涼亭中傳來一陣琴聲，五個士兵立刻衝過拐角，隨後，立在一邊一動不動了。
霍慎行大吃一驚：“難道這五個士兵同時被暗算了？但以他們的身手，即使一流高手也不可能瞬間同時將他們擊殺在原地啊，難道是，琴聲中有妖術？”霍慎行拔劍，默默地走過去一看，眼前一“亮”，也愣住了。
話說有一天，展昭外出執行任務，與敵方高手單挑，將對方打敗後自己也身受重傷，勉力支撐到開封府門口，忽然眼前一黑……不，展護衛眼前一黑不是暈倒了，而是包大人出來了。
霍慎行眼前一“亮”也是類似的原因：涼亭正中，放着那尊玉雕，石桌上放着一張琴。石桌四周，四隻貓兩隻狗靜立一旁，聽着琴聲。這簡直就是畫卷中的情景，霍慎行立刻覺得自己的任務可以完成了。
等等，這琴聲是哪裡來的？霍慎行揉了揉眼睛，仔細看看，發覺那尊玉雕居然會動，“她”在撫琴！霍慎行敲敲自己的腦門，終於明白了亭子裡坐的不是玉雕，而是個活人。沒想到，人的皮膚竟然可以白到這種程度。霍慎行自認爲見過很多美女，如秦惠卿、趙紫雁等人，膚白如雪，但眼前的人簡直不能說膚白如雪，而是，白得反光。霍慎行腦海裡出現一個詞兒：“粉妝玉琢”。
亭中人原本正專心撫琴，忽然琴絃斷了一根，一擡頭，發現了六個不速之客。她眼中現出一絲惱火，但仍舊是客客氣氣地問：“是何人？”心裡已經很惱怒了，但並未惡語相向，可見修養極好。
霍慎行這次反應不遲鈍了，他連忙躬身施禮：“禁衛軍統領霍慎行，奉皇上之命到此，魯莽之處，還望見諒。請小姐到正堂與令尊一起接聖旨。”對方遲疑了一下，點點頭，跟着霍慎行來到正堂。
秦楚雲見霍慎行回來了，連忙說：“大人您怎麼把小女帶來了，我禮數不周，還請大人責罰，只請大人不要爲難小女。”
霍慎行不說話，拿出聖旨：“請接旨吧。”衆人連忙跪下。霍慎行把聖旨展開，照着唸了起來：“奉天承運，皇帝詔曰：‘南陽學政秦楚雲，乃高祖武皇帝之苗裔，其女秦晚，性情溫慧，儀止雍容，依世譜，乃爲皇姊。今皇裔根幹不牢，枝葉匪茂，朕心甚憂。即封秦晚爲沁河公主，封秦楚云爲關內侯，即刻進京，欽此。”衆人山呼萬歲，霍慎行也大概明白了是怎麼回事。
秦楚雲父女，是皇室支脈，從親緣上說，他們是本朝開國皇帝秦平燕堂弟的後代。由於親緣關係較遠，所以這一枝最初也只得了個封侯的結果，隨着後來侯爵被削去，親緣關係也更加疏離，沒人記得他們是開國君主的後裔。秦峻不知怎麼想起他們來了，於是下一道聖旨，封秦晚爲公主，秦楚云爲關內侯，並且讓他們去帝都。
宣讀完聖旨，霍慎行伸手扶起秦楚雲，並示意秦晚也起身：“恭喜侯爺和殿下。還請二位收拾一下，隨我進京。” 他又拿出一個金錠子給太守李進：“即刻僱最好的車馬，送侯爺和公主進京。辦得好了，我自會在陛下面前給你表功。”李進唯唯諾諾僱車去了，秦楚雲去後邊催促僕人收拾東西。
霍慎行轉頭去看看秦晚，他覺得，每個女孩都會夢寐以求過上公主的日子吧，當這一切從夢境變成真的，任何一個人都應該欣喜若狂纔是，更進一步，秦晚應該笑容滿臉，打賞給他霍慎行些什麼，比如兩文錢、吃了一半的雞蛋或是不知道哪裡撿來的破磚爛瓦之類，沒想到秦晚玉容平靜，站在原地。
霍慎行清清嗓子，衝秦晚施禮：“殿下，您該準備一下進京了。”
秦晚怔怔地看着霍慎行，問：“陛下是不是要把我送去和親了？”
霍慎行笑笑“：皇上的意思，不是我能揣測的。但近來沒聽說要去和親。”
秦晚坦誠地看着霍慎行的眼睛，她純澈的目光讓霍慎行這個做慣了缺德事的人心底慚愧不已。良久，秦晚輕輕嘆了口氣，幽幽地說：“算咯，和不和親，也由不得我，既然躲不掉，那就勇敢去面對。”
霍慎行分明看到秦晚眼中流露出異樣的神色，那種見慣世事、久經滄桑的眼神真的不是這個年齡的小姑娘應該有的。
接下來，秦楚雲一家三口坐在一輛大的馬車裡，秦家的幾個僕人坐另一輛馬車，出於安全考慮，車伕都由禁衛軍的士兵充任。霍慎行等人騎在馬上，分佈在兩輛馬車的前後左右，一行人緩緩往北行進。
“藤岡，你專心趕車，別亂說話！”霍慎行看到給秦楚雲一家趕車的士兵又在和秦晚聊天，連忙大聲呵斥。說話事小，要是走神把車趕到溝裡摔着了公主，那他霍慎行就吃不了兜着走了。結果不一會兒，藤岡又和秦晚聊天。霍慎行一生氣，把車伕換了。沒想到新換上的人不多時又和秦晚說話，一連換了幾個士兵都是這樣。霍慎行一怒，乾脆自己給秦楚雲一家趕車。
爲了給士兵們做出表率，霍慎行向馬車裡問了聲好之後，就黑着臉趕車不說話。驕陽勝火，走了一會兒，霍慎行的腦門上汗如雨下，他一摸兜，沒帶毛巾，於是用手一抹。這時，霍慎行身後遞過來一條汗巾，他一愣，扭頭看到笑意淺淺的秦晚。霍慎行搖搖頭：“不了，別弄髒了。”秦晚不聽，乾脆親自拿着汗巾在霍慎行臉上擦了起來。霍慎行面色通紅，連忙自己接過汗巾，擦了擦臉，揣到兜裡（系統提示：獲得汗巾一條）。“天這麼熱，讓大家休息一下吧。”秦晚笑着說。霍慎行點頭，下令停止前進，就地休息，補充食物和水。
霍慎行和其他士兵聚在一起，拿出帶着的麪餅、大蔥和水，吃喝起來，而兩輛馬車裡自有水和食物。
“呃，這爛煎餅硬得能砸爛拓跋力的狗頭，真結實。”霍慎行抱怨。其他士兵偷偷笑笑。“哎，我說畑山，”霍慎行指着一個士兵數落起來，“剛纔路過那個縣城，有賣燻肉的，你怎麼不買幾斤？又不用你掏錢，陛下給的有銀子。”畑山連忙回答：“報統領大人，當地人說，那燻肉是用穿山甲和蝙蝠的肉做的，吃了會得肺炎。”
另一個士兵報告霍慎行，秦晚有請。霍慎行連忙跑到那輛馬車旁邊，站直身體，問：“殿下有何吩咐？”秦晚從車廂裡探出身子，拿出一個食盒，遞給霍慎行：“這是我親手做的糕點，我爸媽非說不好吃，你們評評理，到底好吃不好吃。”霍慎行明白她是體諒軍士路上辛苦，做了點心，怕遇到推辭才這麼說，便接過食盒：“我代兄弟們謝過殿下了。”秦晚狡黠地一笑：“一定要告訴我很好吃哦，不好吃也要說好吃哦。”
霍慎行把食盒拿回去，將裡邊的糕點分給衆人，自己也吃了一塊兒，但覺入口即化，雖然並不是很甜，但有一股清香。他回過神，看見士兵們都望着自己，於是摸摸自己的臉：“我臉上有金子？都看着我幹啥？”一個士兵結結巴巴地問：“大，大，人，還有沒有了，這糕點真，真好吃……”
當晚，一行人住在客棧。霍慎行包下了客棧二樓，親自安置各人房間以及衛兵暗哨。秦楚雲夫婦和秦晚住在最中間的兩間客房，秦府的僕人和幾個士兵分別住在兩頭的兩間客房，其餘人則隨機分配在剩下的客房裡。忙完了，霍慎行回到自己的屋裡，正準備臥倒，房門被敲響。他開開門，見秦晚在門口。
秦晚淡淡一笑，臉上現出兩個酒窩：“我能進屋麼？”
霍慎行連忙轉身把她請進來。
秦晚又問：“我做的糕點好吃麼？”
霍慎行像小雞吃米一樣連連點頭：“好吃，非常好吃。”
秦晚美麗的眸子現出光來：“因爲我之前讓你們一定說好吃，對吧。”
霍慎行連連搖頭：“天地良心，我可沒騙殿下。”他接着又模仿那幾個士兵的話：“大，大，人，還有沒有了，這糕點真，真好吃”、“俺從沒吃過這麼好吃的東西”、“這是用啥做的啊，這麼好吃”、“公主殿下不光人漂亮，心腸也好，這麼多年，還沒，沒人這麼關心過俺”、“咱們一定要好好服侍公主殿下，多好的人啊”，這些士兵來自各地，說話也是各種方言，難爲霍慎行能把他們的口音學得惟妙惟肖。
秦晚拱拱手，說：“看來我的手藝還不錯嘛，謝謝大家謬讚，小女子當之不愧。”
霍慎行問：“爲什麼呢，你爲什麼對我們這麼好？”
秦晚一臉不解：“本來不就應該好好對待別人麼？”
霍慎行震驚地看着她，彷彿這個姑娘是來自另一個世界的生物。
秦晚忽然明白了，她說：“你是覺得，我應該很傲慢，對你們愛理不理，把你們呼來喝去吧？”
霍慎行點頭。
秦晚的眼神變得複雜：“你肯定想不到，我有過窮得吃不起肉的日子，也有一擲千金的時候，幹過下人乾的活兒，也有公主一樣的時候。我有過貧寒的日子，所以我懂得體諒別人的辛苦。遇到事情我就會看得開，經歷得多，越發豁達了。”（這臺詞是秦晚同學的原話）
霍慎行感慨：“您的的確確當得起那一聲‘殿下’的。”
秦晚的眸子又恢復了澄澈：“就算你這麼說，雖然哪個女孩子在年輕的時候不想被人當個小公主一樣捧着呢？但我從來沒把自己當公主看。真正的公主是到哪裡都受人愛戴不會自卑的，我的內心沒有那麼強大。” （這臺詞也是秦晚同學的原話）
霍慎行點點頭：“已經很難能可貴了。”
秦晚繼續說：“反正我們還那麼年輕，現在把能輸的都輸了，將來有的是時間贏回來。” （這臺詞還是秦晚同學的原話）
經過那一晚的談心，霍慎行似乎明白了女皇爲何如此看重秦晚。