宮裡徵太監和宮女不一樣，宮女每隔二年統一採選，太監則是隨時缺了隨時補。各府各州自有祖傳的“刀子匠”，這些刀子匠吃着朝廷的俸祿，按季度給衙門送交太監。
御膳茶房裡像是永遠有忙不完的活，這陣子又填補了不少新太監。在膳房幹事看着好像油水多，時不時可以順點兒什麼，實際可沒那麼容易。大清早陸安海從玄武門一路過東筒子往這邊顛，進門就看見地上打碎了塊碗，一個嘎瘦的小太監匍在磚石頭地上，被他二十多歲的師傅罰着把打翻的食物跪舔乾淨。
誰都是從師傅手下做牛做馬打罵罰跪過來的，這一任被打嫉恨了再還給下一任新徒弟，這事兒外人只能看不能插手。那小太監沾着師傅吐下的口水邊哭邊舔，陸安海也只當是看不見，搖搖頭徑自跨門往裡走。
“陸爺爺起早。”幾個新太監正在殺雞殺鴨，大夏天拔毛的開水熱氣蒸騰着，額頭上的汗就跟豆子一樣往外冒。曉得他是專門給各宮布膳的，語氣裡都帶着巴結。
陸安海應了一聲，問其中一個道：“今兒什麼日子？殺的這滿地都是雞毛。”
宮裡頭主子們用膳，不是說吃多少就做多少的，比方說一個娘娘要吃雞，雖則娘娘胃口就恁點兒大，但一個娘娘最少就得殺三五隻，每隻雞切下各種部位，用不同的方法烹飪成多種味道備用，以確保娘娘點了菜名兒立刻就能端上來。
那太監答：“施淑妃懷孕補養要吃；三皇子身體不好，也要吃；皇后娘娘快生了更要吃，您說能不大開殺戒嗎？”
陸安海呸他：“掉腦袋大不恭的話別亂說，這些雞們能伺候娘娘和主子，那是它幾輩子修不來的造化。”見一旁還有鴨子，又問那鴨子呢？
太監很爲自己的口舌之禍後怕，連忙謙恭應道：“鴨…鴨子啊，那是給周貴人的。聽說身上不太舒服，皇上特地囑咐燉點滋陰清補的送過去。”
“喲，她倒是剛進宮就和主位娘娘們一樣待遇了。”陸安海聽着感慨，一邊歪着肩膀往裡頭走。
太監在身後答：“可不是，說是中暑氣了，身子骨倦，山西人過來大概還不適合咱京城的天氣。”
進到裡頭去，竈膛上菜板子鐵鏟子吭吭嗆嗆忙不迭打戰。
看見吳全有立在長條桌邊訓人：“宮裡頭人多眼雜，這陣子兩位娘娘待產，一個個都給我擔着十二萬分小心。各宮主位的菜出御膳房前都要仔細驗過，誰驗的誰留記。出了這道門一直到娘娘們桌上，一路就是你們這羣送膳的干係。別怪你吳爺爺我不留情面，膽敢在誰的差事上出任何紕漏，就拿你們同行的一羣人連坐！”
他穿一襲紫黑的團雲曳撒，骨頭架子又瘦又高，因爲吊嗓子說話，臉上的顴骨就跟着動作一顫一晃，衆太監被他幾句話嚇得不敢出聲。
吳全有說完又回頭瞪了陸安海一眼，從他身旁陰風一陣的掠過去了。
陸安海也是沒話可說，那丫頭一覺醒來還癟嘴巴嚶嚶呢，兩手上一左一右攥着關公和魯肅沒捨得丟。吳全友的臉有夠臭，他當是出了什麼事，原來是關公爺的腦袋掉了。給重新削了個綁上去，抽抽噎噎不哭了。這孩子，敢情她一條宮女偷生的賤命還精貴着哩，從此以後還不許再嚇她。
心裡這麼憤懣着，做事兒可不敢含糊，眼觀鼻鼻觀心又忙碌起來。
~~~*~~~
傍晚夕陽在毓德宮的琉璃瓦上溢撒碎金，皇帝爺楚昂探望完周雅跨出門檻。
近日戚世忠終於撬開那李僉督御史的嘴巴，京中造謠天欽皇帝皇位不正的案子總算是破了。肅王是牽頭人，寧王幫兇。兩位王爺也是有苦說不出，原本按祖制皇子封王后是要遷去封地的，但因從前隆豐皇帝多疑，這些年就一直被控制在京裡。楚昂登基後，肅王和寧王暗中觀望了不少日子，見這小幺弟和大皇兄當年一樣不吭不響，沒辦法，最後只得整了這麼一出鬧劇。
楚昂正愁着怎麼拒絕兩個哥哥的求請，既出了這檔子事，便順驢下坡罰了二年俸祿，制在京中不讓出了。這陣子忙着山西的事一直也沒休息，張福看他眉宇間幾許倦憊，便弓着腰輕聲道：“皇上，眼看御花園荷花花期將過，這會兒傍晚正涼快，不若老奴陪您去賞賞花吧。花開一季花事了，來年的花又和今歲不一樣嘍。”
“唔，這就順道去吧。”楚昂仰頭睨了眼寂曠的天空，負過手臂，便徑自望長康右門方向踅去。
傍晚清風習習，吹着裙裾輕盈曼妙，涼亭下何婉真在撫笛，笛聲不大，卻是幽幽哀婉。一曲罷了，唯目光空空地看着遠處宮牆外巍峨的角樓。
曹可梅在旁道：“看來小主身體已恢復得差不多了，這一曲子笛子吹下來，倒不見你氣息滯頓。只是恕奴婢愚鈍，爲何這笛子吹得如此傷懷，聽得奴婢心裡一抽一抽的？”
相貌平平的曹秀女沒選上淑女，倒也不見得多失落，自請到何婉真身邊來當伺候宮女。自從皇后把何婉真安排進麗景軒，先開始太監們還以爲她會得寵，送飯送湯的來得勤，近日見萬歲爺不聞不問，漸漸就只是清湯煨蘿蔔了。虧這曹可梅竟也不介意，日常做事倒很見麻利。
何婉真本不愛與人搭理，到底這宮中日日漫長苦寂，漸漸就也肯與她說幾句話。
因着一場病，清麗的臉容有些清減，漠然道：“心中藏了事兒，曲子怎能吹得出歡快？以後不要叫我主子，先前怎麼叫就還是怎麼叫吧。”
曹可梅連忙擺手：“可不敢，小主既是皇后娘娘親點的淑女，那就是奴婢應當伺候的主子。”又嘆了口氣道：“哎，這世上的事就是這樣不成人之美，我想着當淑女吧，偏相貌生得不出挑；姐姐相貌出挑，卻不願做皇上的女人，偏偏又逃不過被選上……不過奴婢一直有個疑問，姐姐可是在家鄉已有了意中人？”
何婉真表情有些哀傷，她的父親是縣令，生母卻是在幼年時候就死了的，沒半年就娶了繼室，一直將她放在別院養到十四歲才接回縣衙。那個救過她性命的身影又浮上眼前，家裡是窮極陋極的，還有一個生病的母親，她時常偷着去看望，奈何父親不肯同意，他也不肯先要下她……這般一進宮來，只怕已經娶了村裡的姑娘了。按他自己的話說，那就是他本該有的命運。
她惆悵道：“宮牆這樣高，擡眼只能看見一片琉璃黃瓦，進了宮就把前路阻隔，再提過去又有何意義。”
曹可梅聽不過癮，跟着籲口氣道：“也是，像我就不願意去想從前。我家在山東，離着京城不算遠，怎奈日子過得太苦，只得頂替富戶家進了宮。不過進宮來就想過個好日子，雖然沒能當上小主，就是這樣也比從前好多了。”
話說到一半又驚呆地捂住嘴，叫別說出去，傳出去要殺頭，她母親還賴着那戶人家給養呢。
何婉真見她這般真話直說倒放鬆下來，難得莞爾一笑。
正說着，忽然一隻雀鳥掠過身旁，她手上的笛子被鳥翅膀一晃，笛梢上掛着的流蘇小荷包被晃去了池子。索性那池塘裡荷葉寬盞，荷包被拖承在荷葉上搖搖欲墜。
“哎呀，可怎麼好？看起來這樣舊，不如不要了，回頭奴婢再給小主做一個。”曹可梅攔她。
何婉真卻執意不肯，焦慮地睨了睨距離：“倒也不是很遠，你扶着我，我用笛子挑。”
楚昂繞過千秋亭，便聽到兩個女子的聲音，一個略有些熟悉，帶着一點清涼。擡眼看見那池塘邊兩道嬌影，圓臉宮女抓着一個淑女的手，那淑女纖弱扶柳，手執短笛去夠池子裡的荷包。是瘦的，烏亮青絲沿兩肩垂下，勾勒出盈盈不堪一握的肩與背，幾分書雅，幾分淡泊。
他微微地蹙眉。
張福其實是記得的，嘴上便道：“哪個不曉得規矩的，擾了萬歲爺的興致，老奴這就過去轟了她們。”
“由她們去吧。”楚昂擡手攔住，轉身欲回。
“呀——拿到了！”何婉真忽然擡手一勾，那荷包被她在空中一蕩，拋去了身後的陸地上。
曹可梅興奮不已：“姐姐還真厲害。”
何婉真抿嘴嗔笑：“改口了不是？可別小瞧我，我爹從小不搭睬我，自生自滅慣了，這點事兒還難不倒我。”
曹可梅看得一瞬癡愕，呆呆道：“……難得見姐姐笑。以後要多笑，笑起來纔好看。”
“咳。”忽聽到身後一聲太監吊嗓的咳嗽，嚇得俱都回頭。這纔看到萬歲爺不知幾時竟站在幾步外，着一襲明黃色繡升龍紋常袍，修長筆挺的身軀似籠罩着一股鬱氣。而那個荷包，竟正正好掉在他的靴面上。
進宮前從未想過皇帝是這般的英偉冷俊，而他的冷俊卻恰叫何婉真又懼又仇怨。何婉真看一眼立刻又低下頭來，搭腕跪下：“臣妾叩見皇上，驚擾了聖駕罪該萬死，望皇上饒命。”
呵，饒命，你也怕死麼？
楚昂睇着她低垂的清涼眼眸，冷哼道：“平身吧。”