清早的御花園裡彌散着淡淡霧氣,清涼意使人舒適。楚鄎勾着父皇的手,沿漢白玉隨廊走過來。兩旁池潭中綠葉承託着花瓣,紅的粉的潔白的,那是六月裡盛開的荷花。
父子二個人走得很慢,錦秀揩着小竹籃隨在後頭。不遠枝頭上鳥兒輕啼,楚鄎很是享受這樣的光景。他生來便是悽惶,能抓在手裡的很少,外人都道他受盡榮寵,但他內心深處卻是卑慎,處處小心揣度人臉色,只有在這兩人跟前才得以安然地釋放童真——一個是紫禁城裡他唯一仰賴的父皇,一個是一手帶大自己的宮女。他們對他無限寵護。
水中有魚兒在嬉戲,楚鄎眼尖,趴着欄杆往下看:“父皇,有金魚。”
這是直殿監管事每隔一段時間叫放進來的魚苗,都不過小指長短,遊得飛快。楚鄎從錦繡的籃子裡抓了把魚食投進去,頓時一叢叢便圍攏在他的目下。楚鄎特別憐疼這些小東西,彷彿總與自己的身世同病相憐。
一邊眨着眼睛看,一邊呢喃:“魚兒魚兒慢騰騰遊,你們這樣小,可有魚媽媽疼愛你?”
這是他幼小心靈中過不去的坎,宮人們越是對他訴說母后的端賢莊惠,以及母后與皇兄皇姐們的相惜相親,他心中的缺憾便被襯托得越發空落。
那稚嫩的小臉倚着欄杆,長長的眼睫毛微微顫動着,裡頭是瀲水的黑眸。楚昂在旁看着,便又想起孫皇后淑柔而俏皮的嬌顏,他心中便又觸動了情殤。
這個她用性命遺下的幼子,與別的孩子都不一樣。不像老四,襁褓時哄在搖籃裡,嬉戲時兜抱在懷中,從出生自九歲封太子前,皆是黏纏着他的母親。而鄎兒卻是孤單的,因爲沒有了母后而心生驚恐,那幼小的哭啼聲響徹在孫皇后剛剛離去的東西六宮,響起一聲,楚昂的心便如同刀剜般抽痛一下。
楚昂輕撫兒子臉龐,笑着寬撫道:“雛鳥羽翼豐滿,便要飛離母巢,幼魚長成亦要遠走,學會暢遊江河湖海。我兒他年也終將離開父皇。歲月漸逝,父皇會慢慢變老,如你母后一般離開。你母后只是提早走了,由父皇代替她陪伴你,父皇給你的愛是雙倍的。
楚鄎一聽父皇也終會離開自己,頓時傷心地抱住楚昂雙腿:“兒臣不要離開父皇,父皇也不要變老,兒臣和父皇一起變老,一塊兒去找母后。”
那小臉蹭着楚昂明黃的袍擺,叫已然三十好幾的楚昂不禁動容。這是一種小兒由自心底的依戀和不捨,與楚鄒幼年時的清淡、崇拜與默默無聲的心有靈犀是不同的。楚昂摸摸他的小臉蛋,揩下來幾點淚珠,便戲謔他一句:“傻小子,光陰豈能容人倒轉麼?”
那話中深意愴然,仿若恨時光不得叫孫皇后回還。錦秀在邊上看,看着皇帝筆挺的英姿,目中便浮上憐恤。打天欽元年楚昂進宮起,她便在旁默默地看了他十年,他的雅雋,他的冷淡,他的笑與怒與愁緒和孤單,一切皆印刻在她的心裡眼裡。她想她應是懂他的。
錦秀看着池中一朵並蒂蓮,輕訴道:“灼灼荷花瑞,亭亭出水中。一莖孤引綠,雙影共分紅。兩朵花瓣尚可同心,皇上對娘娘的一片思念,娘娘在天的另一頭,一定也能感知的。”
說着從籃子裡撒下一點魚食。
楚昂正自拂袖,手便與她碰在了一處。錦秀指尖一顫,怔怔地縮回。
皇帝卻是淡然,自孫皇后離開之後,他其實對後宮的顏色幾乎淡漠。因見她羞赧,便寬和問道:“你也會吟詩?”
錦秀低頭:“奴婢自幼喜好讀書識字,奈何家貧。如今素日陪伴九殿下,自己便也在旁學了不少。”抿脣對楚昂一笑,卻忽瞥見對面一行後宮主位奼紫嫣紅而來,連忙微微勻開些距離。
玉翠亭旁,殷德妃與張貴妃盈盈曼曼往這邊過來,兩人有一句沒一句說着話,忽而看到荷潭一幕,殷德妃便道:“姐姐這個大宮女,倒是生得討巧。”
這些年六宮諸事皆由她代管,她走的位置稍比張貴妃靠前些。但心裡曉得這些早晚是要還出去的,否則皇帝便不至於把老九放在景仁宮裡養。因此雖則比張貴妃年長,嘴裡頭依然叫她姐姐。
張貴妃也看見了,果然這奴才人前人後兩面,從前在景仁宮裡多少年沒有表情,便是最近時常回來請安問候,面上也是恭敬拘謹,怎料揹着自己卻在皇帝跟前這樣生動。
但她如今卻是無奈何的,想要拿回後宮的權利,她暫且還離不開錦秀。
張貴妃便皮笑肉不笑道:“德妃說的是,這是她自個兒的造化。”
殷德妃陪着笑笑。
都曉得老九在皇帝心中的分量,不好去破壞他父子的雅興,這會兒便不知該繼續還是後退了。兩人搭着袖子,對着荷潭那邊揖了一揖。
楚昂看到張貴妃頷首垂眸的身影,默了默,便沉聲道:“既是來了,就過來吧。”
殷德妃走在前頭,張貴妃有些躊躇,但殷德妃拉她,她略略一頓足便跟着過去了。殷德妃心裡有些酸,曉得把風光還出去的日子不遠了,這得到了又給出去的滋味到底不好受,只是面上沒表現出來。
澄瑞亭下清風徐徐,宮女沏茶,楚昂端坐於正首,殷德妃與楚鄎柔聲笑談,張貴妃只是抿着脣不說話。
五年多了,他都不肯賞臉見她一面,多狠的心。此刻這樣近距離地坐着,那英俊的五官、展直的肩脊,沁入骨髓卻又陌生的味道近在咫尺。張貴妃原本以爲可以不愛了的,然而想起楚昂當年對自己的那些驕縱與恩寵,心中到底還是怨怪與辛酸的。但她也不想在他面前現可憐,便只是淡笑地凝着不遠處的蓮花。
那目中的幽怨看在皇帝眼裡,皇帝便大略讀透她的心思。光陰走得飛快,她三十五歲的臉龐已不同於昔日青春光彩洋溢。到底是少年時一併走過來的女人,他看着她如今的沉澱,終是緩和了語氣,問道:“聽說睡不安妥,送了兩隻人蔘過去,近日可好些?”
張貴妃垂下眼簾,應道:“勞皇上惦記,夏日炎炎,那人蔘還未來得及用。只在宮中燉煮了些清茶,倒還挺管用。”
錦秀因着忌憚方纔一幕,連忙輕聲附和:“貴妃娘娘熬的五花茶堪稱宮中一絕,奴婢得幸嘗過幾回,品入口中只覺五臟甘醇,甚是清心解暑。”
皇帝便順水推舟道:“如此,那朕隔日得空便也試試。”
這就暗示當年一樁事兒過去了,張貴妃悄然緊了緊手中帕子。內心卻並沒有想象中痛快,擡眼瞅着錦秀嬌麗的臉龐……幾時倒成了她說一句皇帝便聽一句。
做慈愛與感激笑笑。錦秀見了略顯惶亂,謙卑勾頭。
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東一長街上小兒稚嫩的嬉笑聲迴盪,楚鄒從近光左門跨進來,便看到九弟正繞着父皇與錦秀轉。一貫在自己與皇兄皇姐跟前拘謹的九弟,此刻顯得很快樂。楚鄒聽見他說:“父皇,兒臣只要父皇與錦秀就夠了。”
那步履轉圈間,把錦秀撞到父皇的身邊。錦秀雙目泛水地看着皇上,是不掩渴慕與崇仰的。楚鄎見了,更加黏纏道:“好嘛~~好嘛~~父皇?”
“好。”楚昂擰不過兒子,只得應了一聲好。忽而回頭看見楚鄒,便笑意揚展道:“太子如何在這裡?”
這一幕親暱無間,卻讓楚鄒想起睡夢中的場景。心中不太舒服,走上前去恭敬叫了聲:“父皇。”
“太子殿下。”錦秀搭手請安,藏了方纔瀲灩的悸動。
楚鄒卻是參透她心的,淡淡掠過一眼,轉而對楚昂道:“去前頭找父皇不在,小路子說在御花園,這便過來了。兒臣有幾件要事想與父皇商議。”
楚昂便把楚鄎交給錦秀,楚鄎拽着他的袍擺不捨:“父皇今日在鍾粹宮裡用膳,錦秀姑姑親自下廚。”
宮牆上有一隊螞蟻在爬,密密叢叢的,楚鄒微仰着下頜默默等待。楚昂轉頭間睇見老四思慮的鳳眸,有些欲言又止,父子二個往大成左門進去。
關於江淮運河一事,皇帝后來有曾找過秦修明,秦修明也據實稟報了。其實當年馮琛開鑿的支道線路並無差池,只是那支道上有幾個彎道土質鬆軟易受衝擊膨脹,按照常規工程的造築難以預估風險,須得加固以絕後患。
楚昂在早朝時與衆臣商議,朝中大臣卻一半支持,一半反對。此時北方謖真族日益猖獗,不時在邊關撩撥,小打小鬧了幾次仗,大奕朝也沒真正贏過他們。高麗那邊的態度便模棱兩可了,今歲春的進貢眼看七月了還未至,齊王楚曎也越發拖病滯留不歸。病什麼?他齊王少年領兵,身板兒就跟鐵打的,怎得隆豐皇帝一薨,倒把病氣過他身上去了?
仗是一定要打的,而運河支道不過二年前才竣工,要出事兒也不至於說來就來。倘若現在修,則必又耗去國庫數百萬,哪兒來的軍餉打仗?
楚昂命工部翻閱了這些年江淮一帶的降雨,推算結果尚可,因此加固彎道一事便暫且擱置。
只楚鄒心中仍然道不出一縷憂慮。御書房“匯流澄鑑”四字金框匾額下,少年皇太子端坐側首:“江淮一帶富在層表,商賈大戶囤聚良田米麪,稻農與桑民卻猶捉襟見肘。若遇洪水災年,恐怕民間生亂,兒臣心中總歸不甚安妥。”
那俊逸面龐上劍眉斜鬢,幾許愁緒。楚昂看在眼中是理解的,或如昔年高僧所說,此子命犯“太正”之氣,幼年幾經風頭浪尖,落得個事事沉謀省慎。
楚昂便寬撫道:“我兒憂民之心叫朕感慨,正所謂內憂外患,此時內憂未起,外患卻已咄咄逼近……你十二叔,齊王,他還在高麗。”
楚昂說得很慢,並未把話說全,但言下之意已表,大奕王朝自來君臣之間寡淡,人人心中都謀着私己的算盤。若齊王當年安分卸甲歸京倒罷了,他棄了京中家小遁去高麗十年不歸,若然高麗與謖真聯合,則直逼的將是皇權的挑釁。
楚鄒無可辯駁,眉宇間的愁緒便消淡開:“父皇一言即是,兒臣悉聽教誨。”
十四歲的他,鼻樑高挺,脣線冷薄,五官俊美如冠玉。着一襲玄色肩繡金絲蟠龍常袍,內襯素白交領,雙肩寬而腰窄束。那脖頸處已然生出少年過度到男子的痕跡。
皇帝睇一眼,忽而柔聲問:“聽說此去江淮,從民間帶回一名女子。我兒年歲已漸長,可對朝中哪家貴女有意?”
楚鄒猜着一定是小榛子把自己遺牀的事兒對張福說了,對着父皇便有些赧窘:“是清河縣一名孤女,她父親吃了冤枉官司,被下在京中大牢裡。央兒臣攜她進京喊冤,兒臣因在鄉間得她幾回藥草供給,便順路將她帶上,並無其他。”
大奕先-祖慣常主張從民間擇良女爲妃爲後,但楚昂卻不希望兒子如此。他想要他左右臂膀有倚重,而不至於像自己一般孤寡無靠,瞻前顧後,步步爲營,如履薄冰。
楚昂便寬和笑道:“既是小案子,便放手去辦吧。若然無事,今日便先且到此。”
楚鄒卻未起身,像是躊躇了一瞬,繼而咬脣道:“父皇,兒臣有一事不明,父皇對錦秀……”
楚昂其實在他方纔猶豫的瞬間,便猜到他將要問的是什麼。自從九年前御花園□□之後,父子之間似乎都不約而同地不再提及後宮之事,怕一提起,便把彼此艱難建立起的情感再次生生扯開。便是後來杜若雲出現,宮中關於她的盛寵傳得沸沸揚揚,楚鄒也仿若未聽未聞,父子倆都很小心地維持着這種平衡。
今日忽然這樣挑開,楚昂便有些不適,但還是耐着心問:“我兒想說甚麼,但說無妨。”