武昌城內，大明天子行在的會客室裡，現在正傳出一陣陣爽朗地笑聲。大英帝國的使臣正在這裡同朱濟世會面。不過來人不是英國駐滿清公使阿禮國，而是英國駐大明公使文鹹爵士——他和朱濟世算是老朋友了。當日朱濟世崛起於蘭芳的時候，他可沒少出力。所以在戴維斯爵士調走以後，他就被白廳派來擔任香港總督兼英國駐大明公使了。
他這次從香港過來，名義上是來推動明清議和的。同樣受制於通訊手段的落後，文鹹爵士和朱濟世都不知道上海的四國公使已經打算聯合調停明清戰爭了——雖然四國公使之間並沒有達成真正的共識，不過當着滿清欽差大臣林則徐和白斯文的面，四國公使還是一起拍了胸脯。
而幾乎在同時，文鹹就坐在朱濟世跟前，仔細甚至有些好奇地打量着面前這位大明國王，蘭芳大公和鴨脷洲子爵。身兼多個貴族爵位在歐洲是再平常不過的事情，所以文鹹也不認爲朱濟世有必要將大明國王和蘭芳大公兩個頭銜合二爲一。
上好的咖啡被杜蘭夫人親自送了上來，這位朱濟世在這個時代的第一個女人在大明王宮中的地位非常特殊。不是后妃，而是宮廷總管，還有一個女伯爵的頭銜，因而可以自由出入宮廷。這一次她陪同文鹹爵士一起來了湖北。
品了一口杜蘭夫人沖泡出來的咖啡，文鹹爵士微微揚了下眉毛：“唔，這個咖啡的味道……”
“這是用蘭芳出產的咖啡豆研磨沖泡出來的，爵士，您覺得口味如何？”朱濟世今天難得換上了一身灰色的西式軍服，胸前還掛着一枚勳章——這是一枚金質大明光復勳章，頒發給爲大明覆國做出最傑出貢獻的軍官，朱濟世當然是第一個擁有者。
文鹹笑着說道：“口味非常獨特，我想這是一種不錯的咖啡……國王陛下。我想蘭芳在您手裡已經變成了一塊富庶的土地，未來一定會更加富庶吧？據我所知，歐洲市場上橡膠的價格在短短三年內翻了十倍！所有囤積橡膠的商人都發了大財。而蘭芳大公國是世界上最大人工橡膠種植地。”他頓了一下，半開玩笑地道：“不得不承認，您的確擁有世界上最犀利的商業眼光。我都忍不住想向您請教，下一個發財的機會在什麼地方了？”
“下一個發財的機會？呵呵，當然是在中國啦！一條連接武昌和九龍的鐵路就是一個絕佳的投資機會。不是嗎？”朱濟世笑眯眯地對文鹹道。
“一條連接武昌和九龍的鐵路！上帝啊，國王陛下，您說真的？這可需要許多投資吧？明國朝廷有這樣的財力？”
朱濟世聳聳肩，笑道：“爲什麼是朝廷呢？英國、美國和法國的鐵路都是政府在投資？爵士，實話和您說吧。這條武昌到九龍的鐵路將由一家名爲粵漢鐵路公司的股份公司負責投資興建和運營。這家股份公司將會向全世界的股東招股，爵士。您不如也投資一些吧？”
“一定要投資的，怎麼多年來和國王陛下一起做生意的人都發了大財，這個機會不能錯過。”文鹹爵士哈哈大笑。
“除了鐵路還有電報，”朱濟世道，“我想應該有一家歐亞電報公司，將電報線從倫敦、巴黎一直拉到武昌、廣州甚至是北京。”
“這個想法倒是非常不錯，現在歐洲和亞洲之間的通訊條件實在太差了。所有的消息都要延遲幾個月。”文鹹爵士的眉頭皺了起來。現在歐洲的局勢好像是個隨時要爆炸的火藥桶！幾個月的消息延遲讓文鹹這樣的外交官極其爲難——說句不好聽的，文鹹爵士都不知道大英帝國現在有沒有辦法共和國！
“這家歐亞電報公司應該由大明、大英帝國、法蘭西、奧斯曼帝國、德意志邦聯和俄羅斯帝國的資本共同投資。”
朱濟世繼續提出商業構想，他說道：“有了連接歐亞的電報線，商業上的信息可以在第一時間傳遍歐亞大陸上所有的主要國家，或者還有美國……對於匯豐銀行而言，跨越大陸的匯款就可以在一天之內完成資金轉賬了！這將產生多大的效益啊！
另外，中國的礦產開發也會是一個財源滾滾的投資機會。爵士，您知道嗎。在過去的幾百年，我們這個國家是實行‘礦禁’的，在廣東以外的省份，除了極少數官營礦山是不允許開礦的！有多少財富被埋藏在地底啊！這難道不是一個激動人心的大機遇嗎？”
鐵路、電報、開礦，似乎每一個都是穩賺不賠的買賣！
朱濟世有些感慨地說：“我真是不明白，你們英國人爲什麼那麼熱衷於向中國傾銷鴉片呢？投資賺錢的機會那樣多……想象一下，如果我們要建造鐵路。就必須進口英國的鐵路機車。要開礦就要進口英國的採礦設備。要辦電報就要進口英國的電線和電報機。而且中國資本畢竟是不足的，鐵路、礦山、電報還有紡織廠、鋼鐵廠、造船廠等等的工廠，都是英國資本可以投資發財的產業。”
聽到朱濟世的抱怨，文鹹爵士微微地笑了笑：“在鴉片貿易問題上。分歧始終是存在的……您知道嗎，鴉片貿易每年給印度創造出幾百萬英鎊的收入，而印度又是英國工業品最大的傾銷市場！”
文鹹的話倒是有夠直接的，他頓了下又道：“國王陛下，如果您真的想讓英國放棄鴉片貿易的厚利，我倒有一個提議。您讓中國的茶農幫助印度人種植茶樹……這是東印度公司在過去幾十年一直想做，但是沒有做成的事情。”
朱濟世微微一愣，“可是茶葉是中國出口的重要商品，如果……”
文鹹目光炯炯地看着朱濟世：“您還有橡膠和棕櫚油，最多再有四五年，您在婆羅洲的橡膠樹和棕櫚樹都會變成搖錢樹的！”他忽然放沉了聲音：“陛下，我想您知道大英帝國的貿易政策是什麼吧？帝國是追求貿易順差的，尤其不能忍受持續的大規模貿易逆差。如果您想保有大英帝國的友誼，就要想辦法讓明英貿易達到平衡！”
橡膠和棕櫚油的市場是全世界，而茶葉的市場主要在英國……歐美其他國家的人並不喜歡喝茶。所以用橡膠和棕櫚油所創造的順差並不是由英國單獨承受，而茶葉帶來的順差幾乎就是英國的逆差，因而英國人拼命要尋找一種可以向中國大量出口的商品，他們找到了鴉片！
現在朱濟世在他的統治區域內實行禁菸，這也就意味着英國在同明國的貿易中要承受鉅額逆差。而同時因爲整個中國陷入戰亂，其他地區的鴉片需求並沒有如想象中那樣，在滿清開放煙禁後激增。所以中英間的貿易正在失衡……英國在不久的將來，又會面臨鉅額貿易逆差！如果婆羅洲的橡膠和棕櫚油再替明國獲取大量金銀收入的話，不排除大英帝國會同朱明開戰。而要避免這種風險，朱明必須讓出一部分貿易上的利益。
朱濟世現在已經明白，茶樹纔是文鹹北來武昌的真實目的！
“如果我把茶樹樹苗和種植茶樹的竅門告訴你們，英國會支持我統一中國嗎？”朱濟世冷冷地問道。
“會的！”
文鹹爵士很肯定地點點頭：“國王陛下，我想您的王后和右丞相在歐洲的外交活動一定會取得成功的。您應該相信塞古爾女公爵的活動能力……但是您如果要致力於在中英之間建立起長久可靠的同盟關係，就應該爲中英間的貿易平衡做出努力。”(未完待續。。。)