提起揚州霍步青，在南方武林也是首屈一指的人物，名頭也只是僅在南宮意容之下而已。此人心思狡詐，詭計多端，行事介於正邪之間，沒有留下什麼俠名，卻也沒做過什麼傷天害理之事。
南宮意容向來跟他沒什麼來往，只見過幾面而已。周化昀道：“師傅，此人跟我們從無交情，他在這個時候前來拜訪，莫非是爲了……”
南宮意容道：“嗯，應該是，不過以他爲人，想來不會去做那出頭鳥，況且以他的口碑人緣，應該也不會有此想法，估計他此行是爲某個人做說客來的。”
周化昀動容道：“莫非就是謝東亭？”
南宮意容道：“很可能是此人，當今武林中，除了幾個退隱的前輩高人，有可能競爭武林盟主的就只有少林智清大師、武當凌虛道長、謝東亭、擎天堡主、飛花谷主等幾人，其他幾位都是前輩高人，應該不會派人來探我們的底，也就只有那謝東亭了。”
周化昀道：“那，師傅，我們該如何應付？”
南宮意容笑道：“呵呵，咱們見機行事吧，看他有什麼說法。淵兒，你先出去招呼一下，我和昀兒一會就來。”
步淵應道：“是。”說罷轉身走了出去。
前院大廳，簡單的擺着幾把梨木太師椅，牆上掛着幾幅水墨丹青，顯然是南宮意容自己的手筆。一個紫衣中年人在廳內低頭來回的踱着，偶爾擡起頭來四下瞥一眼，一道精光從深邃的眸子中射出來，顯然內功已經到了爐火純青的火候，再進一步，就能達到天人合一的境界。
步淵從後院走了出來，對霍步青行禮道：“霍大俠，請稍侯片刻，家師正在更衣。”
霍步青看着步淵，一臉的豔羨之色，道：“南宮大俠好福氣啊，得有步少俠這樣的賢徒，此生無憾啊。”
步淵不動聲色的道：“霍大俠繆贊，晚輩愧不敢當。”
這時，南宮意容的聲音響了起來，“霍大俠門人弟子數十人，都是江湖上響噹噹的角色，還用得着羨慕我這幾個不肖弟子嗎？莫不是在開玩笑？哈哈。”
霍步青含笑道：“南宮大俠果然修爲高深，這一手千里傳音的功夫，在下佩服得很啊。”
南宮意容“呵呵”笑道：“霍大俠不僅是寵壞了小徒，就連在下也寵壞了啊，雕蟲小技，何足掛齒。”說完這句話，南宮意容走了出來，對霍步青抱拳道：“霍大俠，三年前揚州一別，令在下想念的緊啊。”
霍步青迎上前去：“哈哈，南宮大俠，霍某何德何能？勞南宮大俠牽掛？一別三年，南宮大俠的修爲又更上一層樓啊，看來霍某是拍馬難及了。剛纔在下看南宮大俠的丹青，筆法蝤勁，力透紙背，顯然是內功已至化境啊，佩服，佩服。”
南宮意容看了看牆上的畫，淡然道：“呵呵，霍兄謬讚，這幾幅畫是在下五年前的拙作，貽笑方家，慚愧，慚愧。”
霍步青一驚，臉色飛快的變了一下，強笑道：“咳，看來在下走眼了。”
南宮意容道：“霍兄快請坐，淵兒，上茶。”步淵應下，走了出去。南宮意容和霍步青兩人分主賓坐下，周化昀立在南宮意容身後。
霍步青看着周化昀，問道：“這位是……”
南宮意容答道：“哦，這是小徒周化昀，昀兒，快來見過霍大俠，霍大俠可是前輩高人，一身修爲深不可測，有機會你可要向霍大俠好好請教請教啊。”
周化昀微微一笑，走出前去，向霍步青拜倒，“霍大俠，晚輩周化昀有禮了。”
霍步青連忙上前扶起周化昀，連道：“不敢當，不敢當，這位周賢侄可就是江湖人稱‘筆定乾坤’的？”
南宮意容道：“呵呵，都是朋友們客氣，還是個小孩子而已。”
霍步青道：“南宮大俠，你可真是讓小弟羨慕的緊啊，您這幾位高徒可都是現在江湖上響噹噹的人物啊。”他仔細的端詳着周化昀，心頭又是一驚，周化昀不過二十幾歲年紀，但見目中精光內斂，顯然是內功已有大成，在晚輩人中，已是一等一的人物了，他說的這句話，確是出自真心，和周化昀、步淵一比，自己的徒弟簡直就是不堪之極啊，差得太遠了。
這時，步淵已經命下人將茶奉上，向霍步青告罪道：“霍大俠，晚輩尚有雜事未了，請霍大俠恕晚輩不敬之罪。”
霍步青趕緊擺手道：“不礙不礙，咱們武林中人不那麼窮講究。”
南宮意容道：“既然如此，淵兒你就先下去吧。”步淵分別向霍步青和南宮意容施了一禮，退了下去。
南宮意容道：“霍兄，喝茶，這個茶葉是上次我和衡山掌門打賭贏來的，上等好茶哦。”
霍步青出身貧寒，不像南宮家有這麼講究，茶是好是壞他也分辨不出來，只得隨聲附和，“唔，好茶，果然是好茶。”
南宮意容滿臉得色，道：“茶之一道，博大精深，比之武學，有過之而無不及……”他也不問霍步青來意，就這樣跟霍步青談起茶道來，心道：“看你能忍到什麼時候。”
周化昀在旁邊看着霍步青在那裡坐也不是，站也不是，急得滿頭大汗，師傅就是假裝沒看見，想着有名的狡詐多端的霍步青被師傅這樣耍着玩兒，想笑又不敢笑，全憑一口真氣憋住了，憋的臉色發紫，差點就走火入魔了。
小半個時辰過後，霍步青終於忍不住了，打斷了南宮意容的話頭：“咳咳，那個，南宮大俠，在下此次前來，是有要事請教。”
南宮意容眉毛一抖，道：“哦？哎呀，霍兄何不早說？都怪在下，呵呵，說起茶來就收不住了，不好意思，見笑，見笑。霍兄所問何事？”心道：“哼，這個老狐狸，終於忍不住了。”
霍步青猶豫了片刻，道：“這個，南宮大俠，今年年初，少林前任方丈德慧大師圓寂，這個，德慧大師原是武林盟主，這樣一來，這個位子就空了出來，但是，國不可一日無君，家不可一日無主，武林還是需要一位盟主來主持，今年二月，崑崙掌門謝東亭謝大俠廣發英雄帖，邀武林同道前往崑崙山參加武林大會，選舉新一任武林盟主，此事南宮大俠是知道的吧？”
南宮意容點頭道：“是的，在下知道這事，英雄帖在下業已收到。”
霍步青道：“當今武林，武功高強又能服衆者，不過幾人而已，南宮大俠正是其中之一，霍某此次前來，就是想知道南宮大俠是怎麼想的，若是南宮大俠肯接任盟主一位，實乃武林之福啊，霍某定當追隨南宮大俠，唯南宮大俠馬首是瞻。”
南宮意容笑道：“霍兄太擡舉在下了，我南宮意容何德何能，能擔此重任，在下偏居江南一隅，放眼整個江湖，能人異士數不勝數，單是七大門派掌門，哪一個不是德高望重？武林盟主一位，在下不敢妄想。”
霍步青看着他，實在是分辨不出他到底是不是說的心裡話，便道：“南宮大俠過謙了，誰不知道江南‘天道’是當今武林中最負盛名的人物，縱使比起七大派掌門來，也不遜分毫，南宮大俠這樣說，莫不是嫌麻煩？這可教天下人心寒啦。”
南宮意容聽着霍步青的話，儼然是咄咄逼人，道：“霍大俠言重了，實在是在下能力有限，力有不逮。”
霍步青心道：“難道他真的對武林盟主一點興趣也沒有？不可能，號令羣雄的武林至尊，誰人不想？就算是他再生性淡泊，也不可能不動心吧？索性再探探他的口風。”想到這裡，臉上擠出了一點笑容，道：“哈哈，南宮大俠，那您認爲，誰纔是武林盟主的最佳人選呢？”
南宮意容道：“這個嘛，呵呵，少林的智清大師，武當的凌虛道長，峨嵋的靜賢師太，崑崙的謝大俠，漠北萬大俠，哎呀，這個，依在下看來，武林中的各派名宿，前輩高人，都很有這個資格嘛。”
霍步青逼問道：“那南宮大俠傾向於誰呢？”他終於忍不住了，加上這次，他一共見過南宮意容三次，每次和南宮意容說話都要費盡力氣，南宮意容總是能把話題扯到不沾邊的地方，給他的感覺就是一個典型的世家子弟，可能有了這麼大的成就也是靠着家族的名氣吧。霍步青出身貧寒，想來對世家子弟沒有任何好感，還隱有一絲厭惡，也許是出於嫉妒吧？畢竟他是一點一點艱難的打拼，纔好不容易有了今天的名譽和地位，一想到那些世家子弟一出生就什麼都有了，心裡就很不平衡。所以，每次面對南宮意容，他就有點控制不住自己，再也不是往日的那個霍步青了，尤其今天南宮意容跟他說了這麼多廢話。
周化昀在一邊不禁有些好笑，都說師傅是正人君子，他竟然還會裝傻，把霍步青耍得團團轉。
南宮意容見霍步青有些急了，更是慢條斯理的喝了口茶，胡亂說了幾句“好茶”之類的話，看着霍步青有些發青的臉色，才悠悠的說：“要說在下，倒是比較傾向於崑崙派謝大俠，謝大俠武功高絕，爲人仗義，由他來領導武林的話，應該能成就一代盛世啊。”
白白浪費了一個半時辰之後，霍步青終於聽到了自己想聽的話，不禁面露喜色，但只是一瞬，便立刻板起臉來，雖就只一瞬間，以南宮意容和周化昀的眼力怎看不出來？師徒二人對視了一眼，果然是爲謝東亭而來的。
霍步青道：“哦？南宮大俠看好謝大俠嗎？唔，謝大俠倒確是一個好人選。不過，崑崙派的影響力畢竟不如武當少林，甚至比起丐幫都略有不如，恐怕……難啊。”
南宮意容微笑着道：“這又如何？以謝大俠的威望，還用擔心這個嗎？提起‘奔雷劍’謝東亭，武林正道無不敬仰，邪派更是聞風喪膽吶。”
霍步青笑道：“南宮大俠所言及是，別的且不說，有您南宮大俠支持，那可就什麼問題也沒有了。”
南宮意容一副心領神會的表情，反問道：“那霍大俠呢？今日怕就是謝大俠請閣下來坐說客的吧？”
霍步青道有些尷尬的道：“這個嘛……”
南宮意容道：“反正我對這個盟主沒什麼興趣，無論是誰擔當，我都沒什麼意見。只要不危害到我南宮家的利益。”
霍步青連忙道：“這個當然，南宮世家名重武林，是江湖正派中的支柱力量，將來謝大俠還要多多借重您吶，怎麼會危害南宮家的利益呢？”
南宮意容笑道：“這樣就好，霍大俠爲謝大俠之事奔波勞苦，不知……”
霍步青猶豫了一下，才道：“呵呵，承蒙謝大俠錯愛，若此事成，則將鄙派列入武林十大門派之中，”他見南宮意容臉色一變，以爲他心中不滿，忙道：“謝大俠也說了，若是南宮大俠沒什麼異議的話，這十大門派之中，南宮世家也是有一個席位的，不知南宮大俠意下如何？”霍步青十年前成立了一個門派，叫做“天機閣”，總共收了二十三個一代弟子，現在連同二代、三代弟子共有三百多人，在武林中算是一箇中等門派，若是真的能借助武林盟主之力，將“天機門”列入十大門派之列，將大大提高其聲譽，而霍步青的地位也就能隨之提升，進入到與現今七大派掌門同等的地位上。
聽了霍步青的話，南宮意容算是大概瞭解了謝東亭的想法，武林十大門派？哈哈，以前正派只有七大勢力，少林、武當、峨嵋、崑崙、華山、倥侗、丐幫，近幾年，倥侗派沒有什麼出色的弟子，日漸式微，逐漸向崑崙派靠攏，說得好聽點是兩派結盟，實際上基本上成爲了崑崙的附屬，而擎天堡現在正如日中天，漸漸有了和其他大勢力分庭抗禮的能力，謝東亭的十大門派的想法大概是少林、武當、峨嵋、崑崙、華山、倥侗、丐幫，再加上擎天堡、天機閣、南宮世家，其中少林、武當、丐幫、峨嵋向來同氣連枝，華山、擎天堡獨善其身，而謝東亭要是拉攏了霍步青和自己，那他的勢力在十大門派中就可以有很大的優勢，尤其這十幾年來，謝東亭如日中天，崑崙漸有趕超少林、武當之勢，而自己統帥南方武林，若是能拉攏自己，呵呵，所以謝東亭才這麼看重自己，派霍步青這個重要的盟友來探自己的底，在幾大勢力中，自己的傾向至關重要啊。
想到這裡，南宮意容笑道：“哈哈，謝大俠太看得起在下了，我南宮家人丁稀少，比不上諸位名門大派，門人滿天下，這十大門派，在下可當不起啊。”
霍步青以爲南宮意容不滿意，心裡暗罵道：“什麼狗屁江南大俠？還不是有了好處就上？媽的，還真是貪心，”想到這，無奈之下，只好把最後的底牌亮了出來，“南宮大俠，謝大俠曾跟在下說過，若南宮大俠有意，事成之後，哈哈，這副盟主之位，非南宮大俠莫屬啊。”
“哈，謝東亭還真是小瞧了我南宮意容了，副盟主？好吧，就這個吧。”假裝着欣喜道：“既然如此，那在下就恭敬不如從命了。霍兄，那咱們以後就是一家人了，啊？哈哈哈。”
霍步青也硬是擠出了滿臉的笑容，“哈哈，南宮大俠說的是啊，以後還請多多關照小弟啊，既如此，在下就不打擾了，告辭了。”說罷，起身就要走。
南宮意容也起身道：“好說好說，霍兄慢走，昀兒，送霍大俠出門，叫老趙派輛馬車送霍大俠。”周化昀應下了，起身出去送霍步青。
望着霍步青和周化昀的背影，南宮意容鬆了一口氣，重坐在椅子上，嘆了一口氣，“唉，看來，果然是不出我所料啊，謝東亭這個人野心不小啊。江湖中大亂將起啊。”
“師傅，您真的就這樣答應他們了嗎？”步淵從後面走了出來。
“淵兒，自從那件事情之後，我已經十年沒看見你笑過了，你心裡想得太多了，放不下啊，這樣你會累壞的。”南宮意容慢慢喝了一口茶，悠悠的說道。
步淵站在那裡，默默的，一句話也不說。
“唉，算了，你也不小了，你自己的事情還是你自己去處理吧。淵兒，你以爲爲師會和謝東亭、霍步青他們同流合污嗎？這也只是個緩兵之計而已。謝東亭此人心思細膩，行事小心謹慎，這次，他顯然是勢在必得，拉攏了霍步青等人，說不定還有什麼打算，他肯定不會完全信任我，還有起他的打算，但是，我們的實力，他是不肯輕易放棄的，與其直接拒絕他，還不如假意答應他，這樣我們多多少少能瞭解一些謝東亭手裡的實力。”
“可是，師傅，您這樣做的話，就不怕謝東亭報復嗎？”
南宮意容苦笑道：“那又有什麼辦法？現在事情就把我們推到了這個懸崖邊上，你以爲我們拒絕了他們，他們就不會報復嗎？這幾個人都是睚眥必報，有什麼辦法，我們身爲正道，總不能爲虎作倀啊。”
南宮意容看了看步淵，半晌，才道：“淵兒，爲師這輩子也算是沒什麼遺憾的了，尤其是收了你們這十一個兄弟做弟子，更是爲師最值得欣慰的事情。只是，劍兒他還年幼啊，爲師最近曾卜過一卦，卦像……”
步淵動容，急忙問道：“師傅，卦象如何？”
南宮意容擡起頭來，看着大廳上的紅燭，緩緩道：“卦象兇險的很啊，顯示的是火燒叢林，羣鳥紛飛之勢，這次，真的是大亂將起了，我南宮家能不能在這次大亂中得以保全，也是難以預料啊。”
步淵深深地吸了一口氣，道：“師傅，不管將來會發生什麼事，弟子們都會盡力保住師孃和小師弟的周全。”
這時，周化昀走了進來，道：“二弟，說得好，師傅，不管出什麼事，我們兄弟幾個都不會離開南宮家的。”
南宮意容嚴肅的道：“昀兒、淵兒，你們要記住，將來要是真的出了什麼事情，只要能有一線生機，你們就一定要逃出生天，千萬不要盲目求死，如果敵人連爲師都對付不了，你們也不過是白白送死罷了，記住了嗎？”最後一句話，他儼然是用上了佛門獅子吼之類的內功，震懾心神。
周化昀、步淵二人渾身一震，雙雙跪了下來，“師傅……”南宮意容堅定地看着他們，“要是你們不聽我的話，就將你們逐出師門。”
二人互相看了一眼，兩行眼淚流了下來，“師傅，徒兒記住了。”
南宮意容看着他們，忽然笑了起來，“哈哈，都起來吧，現在只是我們的猜測而已，也許到時候會有什麼變故也說不定啊。”
周化昀、步淵當然都不肯相信，南宮意容曾跟“神卦”諸葛難雲學過兩個月的卜卦之術，幾年來，雖極少進行占卜，但一經嘗試，無有不準，二人都知道也就是師傅安慰自己而已。
南宮意容道：“你們下去吧。昀兒去督促劍兒練功，淵兒好好準備一下去武當的事情。去吧。”
二人應下了，看着南宮意容，心情都很沉重，轉身下去了。
南宮意容獨自坐在大廳中，看着忽閃忽閃的燭火，忽然，一陣風吹了進來，蠟燭滅了。