如所有大都市一樣，黎盧在華麗輝煌之下也隱藏着黯淡破敗的一面。轉進高閣華樓隔壁的小巷，沒走多遠，看到的景象可能就會讓人以爲不在同一個城市了。
一路打聽着那人說的“黑石頭街”的位置，不知不覺中艾裡和蘿紗走的地方越來越荒涼。
街邊的房子很難稱爲房子，都是古董級的木板拼搭起來的棚子，從外頭幾乎可以看到裡面的人在吃飯還是睡覺。街面上散落的垃圾是蒼蠅蚊蟲的樂園，風吹過，飄起來的不僅是酸臭味，還有髒破的紙片和垃圾碎片。身邊的行人也幾乎都是面黃肌瘦、髒兮兮的模樣，經過巷口時，經常可以看到裡頭躺着個人，也不知是醉鬼還是屍體。怎麼看，都不是個令人愉快的地方。
艾裡遊目四顧，越走越覺懷疑。“住在這種地方的人，有能力‘重重酬謝’嗎？”
“你還真惦記着這個啊？”
“都是你一說我纔想起來！”
聽艾裡猶自強辯，蘿紗嗤笑出聲。不過話說回來，她的感覺也和他一樣。這裡的環境太糟糕了，而更令她在意的，是人們的神情。這裡所有人的表情都一樣，都是一片惶然、憂慮。
269號是一座不小的木屋，從外頭看起來大概有七八間房，在這一帶應該還算是不錯的房子了，至少木板還算嚴絲合縫，沒有太大的窟窿。敲了敲門，開門出來一個彪形大漢，上下打量着艾裡他們。艾裡剛想解說事情原委，便見大漢讓開路道：“進來說話吧。”
送封信而已，有必要進去嗎？艾裡猶豫了一下，問道：“請問你是……”大漢忙應道：“我是新來的，今天大哥讓我過來幫忙。”
艾裡和蘿紗更覺奇怪，只是問問如何稱呼而已，這人幹嘛解釋這麼多？
大漢再次以手示意，請他們進來：“快進來吧。”待他們終於進屋，大漢隨即把門掩上。
艾裡打量着四周，眼前是一段窄窄的過道，過道兩旁開有通往各個小房間的門，大廳應是在過道的盡頭。現在大漢便在把自己引向大廳。他總覺得情況有些奇怪，暗自警惕着跟着大漢往內屋走。
才走了幾步，艾裡立刻發覺不對勁。前頭裡屋方向，竟傳來二十幾人的呼吸聲！這裡是別人的屋子，有人在那裡不奇怪，奇怪的是這些人刻意壓抑着呼吸聲不想被人察覺的行爲。
是伏擊！
艾裡面上不動聲色，腦中迅速推算着。
會是哪個國家爲了抓捕自己而特意設下的圈套嗎？奇怪了，不管是在凱曼還是在聖愛希恩特，自己雖是通緝榜上的人物，犯下的事卻也沒嚴重到需要處心積慮地安排這樣的圈套吧？而且先前那麼久都沒被人追捕，怎麼可能一下子行動得這樣積極？
不過從呼吸聲判斷，裡頭人雖多，卻都只是二流水準，自己有備在先，不可能會吃虧的！他輕鬆地想好對策，並付諸實行。
有意地以身體擋住蘿紗，艾裡停下腳步向前頭的大漢道：“算了，我想起還有點事兒，就不進去了。”大漢臉色微變，強作自然地笑道：“既然來了，先休息一陣吧。”
艾裡心中又是一動，立時明白這些人不會是那日的漢子要自己去找的人。如果說這是爲了抓捕自己而設的圈套，這大漢卻以爲自己和這地方很熟，這明顯就是個破綻。惟一的解釋就是，現在準備伏擊自己的人成爲這座屋子的新主人並不久，而且他們也不清楚自己的身份。
“不了，我趕時間。”艾裡道，身體直往後退。
那大漢知道他已發現情況不對，是不可能進屋了，便從後腰拔出把匕首向艾裡撲了上來。聽到外面的響動，裡頭埋伏的人也衝了出來。
可惜這裡的過道太窄，他們的人數優勢根本無法發揮。艾裡在前頭輕鬆將引路大漢擊倒，正想把他笨重的身體扔過去阻擋他的同夥，自己便可以逃之夭夭，忽然一陣風聲自後方急掠過來，艾裡嚇得趕緊彎下腰閃過。
僅以毫釐之差，強風從艾裡背上掠過，颳得皮肉隱隱生疼，這時他才聽到蘿紗慢半拍的警告聲：“閃開！我來對付他們！”原來蘿紗見勢頭不對，趁着艾裡拖延的時間發出了氣彈魔法。
艾裡大汗……“你這丫頭！要是我這時候才躲，早被你轟倒了！”虧得在蘿紗身邊時他的警覺性都比較高，才能倖免於難。
而他的對手就沒這麼幸運了。擠在狹窄通道中的十幾個大漢豎排成列，氣彈的威力正好能發揮到最大。被蘿紗這麼一轟，二十幾條大漢倒骨牌般一個撞上一個，全都向後飛出，疊羅漢般跌成了一堆。看樣子不死也得暈上半天。
蘿紗的魔法既然發揮了意料之外的威力，艾裡便暫且打消原本逃走的打算，四周搜索看看能不能找到線索弄清這究竟是怎麼回事。果然在廚房下層的貯藏室中發現了三個被綁得嚴嚴實實，口中塞着抹布的男人。
這幾人衣着完全是市井之徒的打扮，見面前的是一男一女，顯然不是和抓住他們的人一夥，都露出驚訝之色。艾裡剛取下他們口中的抹布，其中一個大個子連起身都還沒起，啐了兩口便破口大罵：“操他奶奶的護衛軍，竟然用抹布堵他老子的嘴！……”接下來又是一連串的污言穢語。
這大個子無論體形還是相貌都粗壯得令人不難聯想到熊，一連串的罵聲更像是大熊的咆哮。後來艾裡等人才知道他的外號還真叫作“大熊”。聽說剛纔被打倒的那些人竟是王城護衛軍的人，艾裡暗自納悶。
罵了一陣，熊男悶氣稍解，才站起身來向艾裡等人道謝，自報姓名叫卡特爾，艾裡等人也說了姓名。艾裡見卡特爾言談粗俚，形貌也是五大三粗，看來出身不會有多高貴，卻也直率可愛。雖然沒頭沒腦地便因爲他們惹上了護衛軍，倒並不讓人覺得如何懊惱。
另兩人應是卡特爾的下屬，趁他們說話時自去找繩子綁那些士兵，處理善後。卡特爾取了幾張椅子請艾裡他們坐下，雙方終於正式開始溝通。
“我們以前好像沒有見過面啊，不知你們怎麼會來這裡？”熊男先發話。這時的他粗眉下眸光閃動，倒不大像熊了。艾裡知他大概正懷疑自己會不會是假借救人來接近他們的奸細。這人看來性子粗豪，卻不是沒有心機的魯莽之人。
艾裡向卡特爾講明事情原委後，將那張紙條遞給他。卡特爾看過後，點頭道：“是索普的字。”這時他才真正相信艾裡並不是敵方的人。
“索普？是昨天給我紙條那人的名字嗎？”
“是。索普是爲我們傳遞王室消息的人。”卡特爾臉色一黯，“我今早才知道他在逃跑途中被護衛軍殺死了，沒料到他還是想辦法送來了消息……是條好漢子，實在可惜了！”
沉默延續了片刻，艾裡道：“……我想我們既然已經被牽扯進來了，應該有權利知道這究竟是怎麼回事吧？”
“好吧。你們能打倒那些抓住我們的士兵，應該本事不賴。我們也希望能有你們幫忙。”大概卡特爾本就有把艾裡等人拉攏過來的打算，沒等艾裡開口澄清自己並沒說要幫忙，他便接着說下去，“索普和我們都是安幫的人，我算是幫主吧。”說完，他挺起胸膛，頗有幾分自豪地看着艾裡他們，似乎在等着看他們驚訝敬佩的樣子。
然而艾裡和蘿紗都只是無所謂地“哦”了一聲，無動於衷地盯着他等他繼續解說，心中反倒有幾分失望。他們本以爲其中會有不少玄虛，卻原來不過是王城護衛軍整頓不良幫派而已，自己爲了這種事而得罪護衛軍人，真是不值。
卡特爾有些錯愕：“你們是外地來的吧？”見他們點頭後釋然道，“果然。如果是在黎盧住了一陣的，應該都聽說過安幫。”
“安幫名氣很大，你們很厲害嗎？”蘿紗奇道。
“我們中許多人都只是普通人，沒有你們的好本領，算不上厲害。大家記住的是我們做的事。”卡特爾笑道，“你們就算剛到黎盧，應該也聽說過現在大王子和二王子爲了王位爭得很厲害吧？”
見二人點頭肯定，他接着道：“皇家騎士團和王城護衛軍算是國都地區的兩大軍力，皇家騎士團擁護大王子亞歷威爾德，王城護衛軍則是二王子葉卡特留希的人。至於外頭的八省駐軍，除了搖擺不定、尚未決定立場的三省領主外，餘下五省中有兩省領主宣誓效忠大王子，二王子則得到三省軍隊支持。
“雖然皇家騎士團的力量勝過王城護衛軍一籌，不過要是正面決裂，皇家騎士團不見得能立刻消滅王城護衛軍除掉二王子，屆時三省大軍圍攻黎盧，大王子就絕對沒戲唱了。反過來，如果二王子潛離國都集合三省軍隊叛亂，也是自尋死路。因爲國法歷來規定，分裂國家就是叛國罪，失去繼承王位的資格，還在搖擺不定的三省領主是一定會站到大王子那邊的，到時五對三，二王子必敗無疑。所以兩個王子雖然各擁重兵，一時也不敢擺明陣營正面對戰，只能很有默契似地窩在黎盧中小打小鬧。”
說了一長串口有點幹，他喝了口水嘆道：“雖說不是大規模的戰爭，但對黎盧這一個城市來說已經夠戧了。這幾個月來，騎士團和護衛軍的戰鬥就沒怎麼停過，分裂成兩派的魔導公會和公爵王侯們也時常設計對付另一派的人，大大小小的事件把黎盧攪得沒有一天安寧！”
“等一下，”聽得暈乎乎的蘿紗打斷了這場“聖愛希恩特政局評析”，“說了半天，這些跟你們有什麼關係啊？”
“別急，馬上就說到重點了。”卡特爾展開笑容安撫小姑娘，然而這份笑容漸漸爲沉重取代。
“本來這些人鬥就鬥吧，跟我們也沒多大關係，反正哪個國王上臺都一樣要我們供奉。但是這些鬥爭常常把無關的人也捲入其中，這段時間裡普通平民的傷亡越來越多，特別是我們窮苦人家。那些傢伙經常特意選擇在窮人居住的地區開打，這樣就不會給有錢人造成多少損失；而且窮人命賤，死再多人也不會有人爲他們出頭抱怨。”
說到這些事時他的神色又是憤怒，又是沉痛，給人的感覺大異於初見時那個粗魯直率的傻大個，頗有擔當大事者的風範。蘿紗回想來時所見路人的神色，終於明白其中原因，不由深覺同情，恨聲道：“窮人也一樣是王國的子民，王子們搶王位也不能這樣對待他們啊！”艾裡雖不言語，想法和蘿紗也是一樣。
卡特爾一拍大腿笑道：“小姑娘說得不錯！安幫也正是爲了這個組建的。沒人爲我們窮人出頭，我們就只有靠自己保護自己了！安幫所做的，就是組織大家一起行動，想方設法地避免有人被捲入鬥爭中當炮灰。要是他們有虐殺平民的行動，迫不得已下我們也會採取行動反擊。幾個月下來我們也做下了不少大事，現在黎盧中幾乎沒人不知道安幫了。”
他正色道：“不過，大家記住安幫，並不是因爲我們多有錢有勢，也不是因爲我們的武力有多強大，只是因爲我們做的事都是爲了保護大家。我們之所以取名安幫，也正是希望咱們窮人都能過上安生日子！”
“好樣的！正該如此！”蘿紗拍着掌大聲喝彩。
這時先前出去處理那些護衛軍士兵的其中一人走了進來道：“頭領，我們很快就會處理好善後。只是這裡被護衛軍發現，已經不安全了，我們還是儘快離開吧？”
卡特爾一點頭，對艾裡和蘿紗道：“我們到另一個地方再說吧。”兩人自無異議。
幾人出了房子，向另一個據點走去。不過從沿路越來越破敗的景象可以猜想到，那個據點的環境應該不比先前那個好很多。
不多時衆人來到另一所同樣破爛的房子。門邊靠着牆坐着捉蝨子的乞丐，見他們來了以幾乎讓人難以察覺的幅度向他們點頭致意，在牆上敲了一下，應該是給這個據點望風的。艾裡和蘿紗跟在卡特爾身後進了門，見屋裡已經有十幾個人在。卡特爾一進門，這幾人立時圍了上來，你一言我一語地向他稟告事情。
“這一陣克魯連區陸續有好幾個人失蹤了，頭領覺得是否有調查的必要？”
“……大王子的府邸也在那附近，如果跟這件事有關聯的話就值得注意了……你們往這個方向查查。如果只是單純的偶然，就不必理會。”
“昨天夜裡幾個騎士醉酒鬧事，幾個酒店裡的客人被砍傷。負責監察那一區情況的弟兄們出手教訓了那些騎士一頓，招待他們到陰溝裡躺一晚醒酒……”
“做得好。不過他們暫時是不好在那一帶出現了，你安排一下善後，叫別的人接替他們的工作，讓他們離開一段時間。”
“上頭傳來消息，二王子這幾日似乎要有大行動，咱們要不要作些防範？”
“這件事我已經知道了，待會兒我會安排。”
卡特爾頭腦敏銳，指揮若定，邊想邊說，很快便把七八件事處理得妥帖，是個粗中有細，獨當一面的人才，能當上安幫頭領果然不是靠運氣的。處理完幫務，卡特爾纔有機會說自己的事：“你們通告下去，黑石頭街那個據點已經被護衛軍發現了，大家千萬不可以再去那裡。”
“怎麼回事？”
在部下的追問下，卡特爾大致講述了事情原委。安幫衆人立刻圍上來，沒口子地感謝艾裡和蘿紗。卡特爾等了一陣，看房中鬧得差不多了，也該接着說正事了，揮手示意大家安靜下來：“據點被挑的事還好，以後注意不要靠近那裡就是，現在有一件事更要緊。”
剛纔安幫的人情緒激動之餘，一時忽略了卡特爾說的艾裡他們是去送信的這件事，被他一點，幾個頭腦靈活的人出聲問道：“難道是索普探聽到重要消息了嗎？”
卡特爾神情沉重，點頭道：“他昨天得到了二王子的新情報要來向我們報告，不幸被王城護衛軍發現……不過他還是設法請到這兩位爲我們送來了信，倒沒想到我還因此撿回一條性命。”
“那張紙條到底是什麼意思？”艾裡忍不住問道。從卡特爾的神色看來，這自然不是什麼餐館公告之類的東西了。
“對了，你們應該還不大清楚黎盧的情況，我先簡單說一下好了。”想起艾裡、蘿紗兩人都是剛到黎盧的，卡特爾解說道，“前一陣城郊曾有流寇出沒，至今還沒有抓到。護衛軍和騎士團都藉口流寇在對方的部隊中安插奸細，互相羈留關押對方的高等軍官，算是乾柴遇上烈火，沒幾天就又打得熱火朝天。”
卡特爾文化不高，用詞顯然不倫不類，不過沒人去糾正，衆人都只是靜靜聽着。
“西城貧民區，是不用顧忌造成損失的最佳戰場。那兩派已經在西城那一帶打過好幾次了，現在是王城護衛軍的損失大些。索普的紙條就是說二王子終於狗急跳牆，準備發飆了，後天他會有一次大行動。皇家騎士團的團長每週末回家一趟，途中會經過西城一帶，而且騎士團長的妹妹和王子關係頗爲密切，最近臥病在家，大王子打算週末去騎士團長家探訪病人，這次也會和團長同行。二王子就決定在後天中午騎士團長經過西城時，動用剛剛研發成功的秘密武器對付他們。他應該是打着如果能一併幹掉大王子自然最好，最不濟也剪除了他一條臂膀的主意吧！”
蘿紗插話道：“究竟是什麼秘密武器啊？很了不起嗎？”
“好像是叫什麼‘魔核光炮’的……”講到具體情況，卡特爾也記不大清楚。一個氣質穩重的斯文男子站了出來，接替他詳細解釋起來。
“十多年前，好戰的二王子希望能在將來的對外戰爭中戰無不勝，命令他手下的法師們研發威力強大的魔法兵器。我們得到消息，前一陣被命名爲‘魔核光炮’的武器終於研發成功，正在最後調試階段。我們先前的調查還不能完全確定魔核光炮的威力，只知道它波及範圍廣，對爆炸範圍內的人有着很可怕的殺傷力，而且效能與普通魔法或火藥爆炸有着相當大的差異。至於究竟是怎樣的差異，威力又大到怎樣的程度，還沒有收集到相關的情報。
“幸好因爲魔核晶石價格昂貴，大規模應用在戰場上的可能性不大，但是不能排除出現在其他場合的可能。據說，魔核光炮的原理將幾種魔法屬性不同的魔核晶石蘊藏的魔力以某種方法同時激發出來，利用混合大量屬性相沖的魔力引發的大爆炸來傷敵。而混合的魔力似乎引發了某種不可思議的變化，從而令魔核光炮的殺傷力有異於一般……”
卡特爾示意他停下無意義的原理推測，沉聲道：“魔核光炮的殺傷力太過強大，如果在西城使用，必定會有許多當地居民死傷，所以我們必須阻止慘劇發生！”
若不是怕太過大聲招人懷疑，恐怕屋內所有人會齊聲應和起來。不過滿場人都是面色肅然，這無聲的景象反而更透出一股堅定的決心。
卡特爾滿意地點頭，接着道：“我們就只有從現在到後天中午這麼短的時間，必須抓緊了。”隨即，他立刻開始具體安排調查魔核光炮的所在、運送路線以及人手調集等事宜。領了任務的人馬上着手去辦，一個一個魚貫而出，看得艾裡和蘿紗都有些眼花繚亂。不多時卡特爾已經安排停當，屋裡的下屬各自領命去了，只剩下寥寥幾人。
卡特爾今天的生活可算是夠多彩了，又是被抓，又是被救，又得馬不停蹄地計劃行動，神經繃着這麼久，精力再旺盛的人也會累。事情處理得差不多了，他便爛泥似地癱倒在椅子上。不過，嘴巴仍是可以動彈的。
“對了，還沒向兩位道過謝。今天多虧你們救我，不然我現在大概就得坐在天牢裡捉蝨子了！”敷衍了事地向艾裡和蘿紗道過謝，他馬上轉移了話題，“怎麼樣？兩位願意好事做到底，也幫我一起去破壞魔核光炮嗎？老實說，二王子的近身侍衛隊非常厲害，可我們中大部分人原先都是普通市井小民。這次行動能有越多高手幫我們，成功的機會越大，我很希望你們也來幫我。”
“好啊！這種事當然得幫忙！”蘿紗想都不想地應道。先前卡特爾說出“沒人爲我們窮人出頭，就靠自己保護自己”那番話時，便令她深受觸動。剛纔看他們分配任務時人人肅然領命的模樣，一股熱血更在她胸口涌動不已，恨不能自己也能爲那些受苦的窮人做些事。被卡特爾一說，她立時衝口答應。
然而話一出口，她突然想起什麼，回頭看了艾裡一眼。這人一向懶散，而且好像越來越不喜歡和人動手，他不見得願意平白無故跟這種打打殺殺的事扯上關係……不想讓他爲了照顧自己的責任而勉強去做不想做的事，卻又無法對這種事袖手旁觀，蘿紗一時不知該怎麼說纔對。
艾裡閱歷遠非蘿紗可比，他這幾十年所見識過的所有幫會無不是爲了獲得某種利益而聚攏在一起，怎會因爲卡特爾一面之詞就全盤相信。他心中思忖，這些人口上說得好聽，恐怕也是打着“爲民”的幌子做些利己的勾當，自己早就不想再捲入那些閒事，何苦趟這混水？而對於安幫本身，他也還有疑問。
“我想先問一個問題，你們的情報究竟是從哪裡得來的？”艾裡盯着卡特爾。一個幾乎全是由社會底層的平民結成的幫派，如何能及時地掌握到王室的機密消息？如果說僅僅在王子們開始爭奪王位的短短几月間，他們就能派人滲透到王國高級官員周圍的話，未免太不合理。
“雖然這是秘密，但我想你們是值得我信任的人。”卡特爾知道如果隱瞞掩飾艾裡是不可能同意幫忙的，索性咬牙賭上這一把，將重要的機密向他們吐露，“王室中有人爲我們蒐集情報。他就是三王子弗裡德瑞克。剛纔解說魔核光炮情況的尤里亞，就是三王子派來傳遞消息和幫助我們的。”
“你們是爲三王子做事的？”艾裡的語氣帶上了些許不屑。先前聽他說得慷慨激昂，原來也是爲王子賣命的。皇室鬥爭最是黑暗，他一點也不想跟它扯上關係。
卡特爾否認道：“不。三王子善良仁愛，不願看到無辜平民遭災，一直以來都提供消息給我們，卻從沒有要求我們對他效忠，幫助他登上王位。而這，也算是我們間的默契吧……雖然我們幾個知情的人都很敬重三王子的爲人，但我們幫裡的兄弟多半是有家累的普通人，就算他提出這種請求，我也不可能要求幫裡的兄弟爲了他去打仗廝殺。”他再度請求道，“我們只是爲了保護平民才請求你們幫忙。我們失敗不起！只要出一點兒紕漏，恐怕就有好多人因此喪命。這次的事更是重大！請務必幫助我們！”
雖對聖愛希恩特的情況不甚瞭解，但接觸到現在，卡特爾給他的感覺還是很誠實的一個人。至少在這件事上，他不像是撒謊。如果有關魔核光炮威力的情報沒有誇大其詞，他的確無法坐視無辜平民受害。和蘿紗交換了一下眼神，艾裡沉聲應諾。
“好。我們答應幫忙。”