一聽說有弟弟，趙耘很高興：“那以後就有弟弟和我們玩了！”“小娃娃懂什麼，不許插嘴！”趙耕奶聲奶氣地打斷他，一臉老氣橫秋，“要是有了弟弟，爹爹就不疼我們了！”趙肅又捏住他的臉，忍不住笑：“說湯圓是小孩兒，你就不是了，嗯？”“爹爹有我們就夠啦！”
趙肅的惡趣味繼續發作：“現在你們娘和祖母都不在這兒，過年就只有爹和你們，不嫌冷清麼，如果有了姨娘和弟弟，就熱鬧起來了，也有人陪你們玩了啊。”這個問題難住趙耕，他的臉皺成一團，在獨佔父親和人多好玩之間遊移不定。趙耘吮手指頭，眼睛眨巴眨巴，瞅着父親和哥哥。趙耕驀地蹦起來，彷彿叮的一聲，頭頂燈泡一亮。“爹爹把皇帝哥哥找來，還有賀賀，就熱鬧了！”可憐的皇帝就這麼生生矮了趙肅一輩。趙肅皮笑肉不笑，手捏住粉嫩嫩的臉頰不鬆手：“小饅頭，你又皮癢了？怎麼稱呼的，要叫陛下，或者皇上，不能喊哥哥，這是大不敬的，還有，要喊子重叔叔。”趙耕無辜：“皇帝哥哥說我們很可愛，讓我們這麼叫的，還叫我們多在爹爹面前提起他。”趙肅：“……”敢情還是同盟戰友。
趙耘抱住趙肅大腿也來湊熱鬧：“爹爹，你不要疼弟弟，疼我們！”說着說着，兩眼淚汪汪的，快哭了出來，就像小時候孩子聽到自己是被父母撿來的一樣，越想越委屈，趙耘開始抽噎。哪裡的弟弟？八字都沒一撇！趙肅哭笑不得：“爹逗你們玩兒的，爹不納妾，也不給你們添弟弟，就你倆一對活寶，爹都忙不過來了！”眼角一瞥，煽風點火的趙耕正站在旁邊笑嘻嘻的。趙肅狠狠拍了他的小屁股一下，他也不哭，跟憨厚可掬的趙耘形成鮮明對比。兩個兒子，一個聰明過頭，一個老實過頭，這也太極端了。趙肅這才深刻體會到可憐天下父母心，孩子太笨，怕他長大了受欺負，孩子太聰明，又擔心他自作聰明，往往害了自己，左右都是要擔心。好不容易安撫好兩個小娃兒，讓他們乖乖坐下塗鴉，趙肅出了屋子，就看見牡丹正等在門外，微垂着頭，也不知在那裡站了多久。“牡丹。”“大人！”她擡起頭，眼眶紅紅的，有些慌亂地擡袖胡亂擦了擦，福一福身。“這是怎麼了，有人欺負你？”“沒，沒！”她強笑了一下，又低下頭。
趙肅有些明白了，沉默片刻，道：“你跟我來。”說罷當先往院子裡走去，兩人一前一後，趙肅在梨花樹下停住腳步，轉過身來。“你到這裡幾年了？”“奴婢是陪夫人嫁過來的，細數起來，也有十年了。”“時光荏苒，轉眼即逝。”趙肅感嘆，“十年來，你盡心盡力，沒有出一絲差錯，我平日忙於公務，你家小姐身體又不好，這府裡上下，多虧了你操持，我和她都很感激你。”牡丹慌忙道：“萬不敢當大人這一聲謝，折殺奴婢了！”趙肅看着她，溫言道：“在我眼裡，你已經是家人一般，包括趙吉、連翹他們，我從來都沒把你們當成下人，這些年，眼看着連翹等人的終身大事，個個都有着落了，你年紀最長，性情最好，卻反而耽擱下來，這是我的疏忽，你心裡頭要是有什麼人選，只管和我說，我定會爲你找一門好親事，讓你風風光光嫁出去。”原本還存着一絲希望的牡丹，聽到後面，臉色越發蒼白起來，漸至毫無血色。等到趙肅說完，她兀自沉默不言。
趙肅分明瞧見淚水從她下巴滴落下來，看起來楚楚可憐，換了旁的男子，只怕就要心軟了，但趙肅沒動，換了在後世，他當然知道怎麼安慰女孩子，可是現在，名節大於性命的明朝，他不希望自己的言行讓她加深誤會，本來就沒有那個心思，何必耽擱人家一輩子。等了半天，對方都沒什麼反應，趙肅只好道：“那你好好想想罷。”牡丹卻喊住他：“大人！”
她擦乾眼淚，跪下：“奴婢斗膽，能否問問大人，是不是奴婢哪裡不好，大人看不上眼？”趙肅一愣。她沒聽見趙肅的回答，又啞聲道：“奴婢願在大人左右服侍，一輩子也不要名分……”趙肅道：“你很好，但是大明嫡庶分明，我自己就是庶子出身，並因此吃過不少苦頭，所以我不希望以後自己的孩子步上我的路。”牡丹咬了咬脣，決然道：“奴婢，奴婢可以無子！”趙肅沒想到牡丹竟肯犧牲至此，片刻才搖頭：“那樣也對你不公，以你的才貌，本可堂堂正正嫁人爲正妻，何苦委屈自己當沒名分的小妾？”牡丹愴笑：“話已至此，奴婢也不怕丟人了，能侍奉大人，牡丹很榮幸，並不覺得委屈。”
趙肅心知現在留有餘地，只會以後害了她，便淡淡道：“你應該有更好的歸宿。”說罷轉身便走。身後，牡丹對着空無一人的院子默默流淚，半晌，對着趙肅離去的方向叩了三個頭，低聲道：“謝大人和夫人多年來的照顧，奴婢曉得怎麼做了。”拐角的柱子後面，趙耕捅了捅趙耘，小聲說：“湯圓，你聽到沒？”“什麼？”趙耘一臉迷糊。“爹爹說不納妾，我們沒有弟弟了。”趙耕喜滋滋，“下次見了皇帝哥哥就和他說，他答應帶我去天橋下看人吞火劍呢！”“那我呢那我呢？”趙耘一聽有玩的，忙不迭問。“哥帶着你！”趙耕豪氣干雲拍了拍他的腦袋。“哥哥真好！”“嘻嘻！”
幾天之後，廷推結果出來。人人都以爲張居正身爲首輔，獨攬大權，又是如日中天之時，他所舉薦的人選，必是得票最多的，可到頭來卻是申時行排第一，許國緊隨其後，殷正茂排了個第三，堪堪超過魏學曾
追根究底，只因皇帝弄出了個匿名推舉，誰選了誰都不知道，那些對張居正頗有怨念的，不滿張居正獨斷專行的，又或搖擺觀望的牆頭草們，便紛紛改變主意，投石問路，便有了這樣的結果。如果說朱翊鈞和趙肅早有預料，張居正就是完全料想不到，這並非是他不夠聰明，只是他一直以來都自信得很，覺得捨我其誰，卻沒想到京察之後不過短短几年，朝廷之中隱隱又有一股對立的勢力在發展壯大。啪！茶盅被重重頓在茶几上，發出響亮的聲音，嚇了張四維他們一跳。面對張居正陰沉的臉色，幾人互相看了一眼，還是張四維先開口：“元翁不必擔心，這次廷推，養實還是有望進內閣的。”殷正茂也道：“元翁切勿因下官而動氣！”張居正搖搖頭：“我想的不是這個。”