清晨的細雨籠罩着天地，這細雨把碼頭弄得溼漉漉的。不過只是半個多小時後，雨停了，太陽猶猶豫豫地衝出陰雲，但有所保留，碼頭的一部分被陽光照亮了，另一部分躲避着太陽。在碼頭上的那些煤山上貨堆上，還有一些起重機上掛着雨水。
泊灣處，泊停着一艘艘蒸汽船、帆船，碼頭工人再一次開始忙活起來，將從歐洲或者美國東部生產的各種工業品，甚至麪粉等商品裝上輪船，而與此同時，數以千計的乘客正在爭搶着登上輪船——這些來自歐洲、美國東部的人們，滿懷期待的注視着遠方，似乎發財夢就在眼前，在數千英里外有一座金山在向他們招手！
也正因如此，他們纔會選擇從巴拿馬鐵路通過，而不是繞過半個地球，從麥哲輪海峽前往聖弗朗西斯科。
巴拿馬城，這座瀕臨太平洋東岸的小城，幾年前隨着地峽鐵路的開通，慢慢的走向了繁華，尤其是在美國西部的淘金熱之後，每年都有數以萬計的人們經過這裡前往西部。
火車與港口繁榮了這座城市，鐵路相當於城市的命脈，只不過這條命脈一直以來都是由東到西的，這甚至反應在它的運費價格上——從東至西的價格是從西至東的一倍，全世界也許只有這條鐵路纔會推行這樣的截然不同的定價。
當火車駛出巴拿馬火車站之後，很快便駛入了茂密的雨林，東倒西歪地在軌道上刮刺刺地繞過一處彎曲路段時，那些樹木甚至會刺入雨林之中，軌道上的鐵輪子有規律地嚓嚓作響，到了這時，列車就像是在雨林中穿行着的一個精靈。
一個鋼鐵精靈！
開往東部的列車空蕩蕩的——畢竟在巴拿馬本地並沒有多少人口，這裡的乘客大都是前往西部的拓荒者，當然現在更多的是淘金客，並不是每一個淘金客都能帶着金子衣錦還鄉，他們中的許多人會永遠的住在西部，這使得往東的列車車廂裡，總是空落落的，尤其是頭頂包廂——從來都是閒置的，不過也有例外，比如說現在。
與往日不同，這節車廂裡的乘客是來自波哥大的一羣東方人——中國駐新格拉納達（哥倫比亞）的外交官員。
他們在過去的半個月，一直在對沿線的華僑進行調查——根據一名華人寄出的信件，他們相信巴拿馬地峽鐵路有限公司在築路期間，非法奴役華工，儘管那些人是契約華工，但是根據所掌握的信息來看，他們已經獲得了足夠的證據，證明鐵路公司是在違法奴役華工。
眼下，已經是整個調查工作的末尾了，此時這節車廂裡的乘客們有的在默默地吸着煙，有的在寫零散的、不連貫的評語，有的則在那裡看着窗外，如果有人注意到的話，他們中除了普通的外交官員之外，還有一些剃着光頭的軍人，他們是駐新格拉納達大使館的陸海軍武官，與其它人不同，他們是在這裡進行參謀旅行。
李德福，這個秀才出身的的駐新格拉納達大使，從上車之後，就一支吱吱地咂着他的玉米杆菸斗，然後，他意識到煙末已經燃盡，便着手把白煙灰倒進車壁菸灰盒子裡。
“您們應該知道，在這裡美國人享有很多特權！”
他問的是坐在對面的喬平理，雖然他穿着西裝，可實際上卻是一名陸軍少校，他從在看着的手中的那頁文件上擡起頭來。
“有那麼一些瞭解。”
點點頭，他看着這位大使說道，
“16年前，紐約商人創建了地峽鐵路股份公司，從新格拉納達政府的手中獲得了築路許可。第二年，美國與哥倫比亞政府簽訂了《美國、新格拉納達和平、友好、航海與通商條約》，從而使美國公民、船隻和商品在哥倫比亞所有的港口及地峽區內完全免稅，並享有同哥倫比亞公司及其船隻和商品一樣的貿易、航行的特權及豁免權，在發生外來襲擊或者內部騷亂時，保衛巴拿巴的中立，協助保持哥倫比亞對地峽的主權。四年後，美國國務卿與英國全權代表亨利?布爾沃在華盛頓簽訂了《克萊頓—布爾沃條約》，規定美國和英國均不得對通往運河爲自己取得或維持任何排他性的控制，不過，衆所周知，英國對巴拿馬的插手，僅僅只是侷限於運河的排他性，而現在，這裡並沒有運河！”
而對大使的詢問，喬平理直截了當的回答道。
“所以，你認爲有機會。”作爲海軍武官的霍成亮，看着他說道。
點點頭，喬平理直接說道。
“不錯，眼下就是機會，美國現在已經陷入了內戰的邊緣，我們的艦隊已經結束了對美國的訪問，我認爲，我們可以利用艦隊來訪的機會，邀請艦隊訪問巴拿馬，然後利用華工事件，果斷的佔領巴拿馬，從而控制這個咽喉，現在，英國人已經控制了蘇伊士，而我們需要控制巴拿馬，只有如此，才能斬斷美國向太平洋進軍的腳步。”
儘管並不是一名海軍軍官，但是喬平理同樣很清楚，太平洋對於中國的重要性，或許太平洋很大，但是卻無法容納兩個大國，在從國內前往波哥大的路，他已經在心底形成了一個構想——佔據夏威夷以及巴拿馬，前者可以讓中國獲得在太平洋中央立足的基地，至於後者則可以斬斷美國染指太平洋的可能。令中國對美國形成壓倒性的進攻地位。
“儘管我們一意擴充殖民地，但是還沒有從其它國家的手中搶佔殖民地。”
李德福直接地說道。
“這很有可能會引起南美各國對我們的敵意，或許，他們的實力是不值一提的，但他們畢竟是一些西洋國家，而且我們距離這裡也太遠了！如果他們選擇抵抗的話，僅僅只憑藉那麼一點軍事力量，能不能保衛巴拿馬，這纔是最重要的問題！”
大使的話，讓其它人紛紛皺起了眉頭，這確實是一個問題，好一會之後，霍成亮纔開口說道。
“他們不一定會抵抗！”
霍成亮的回答讓所有人無不是一愣，紛紛並視線投向他。
“1856年4月15日，一名美國人在巴拿馬購物時與賣主發生爭端，圍觀的巴拿馬人和美國人情緒越來越激動，衝突由雙方對罵，發展都雙方互毆，由於身體條件的差距，雙方又發展到拔槍對射。一場混亂的槍戰下來，美國人死傷31人，巴拿馬民衆傷亡15人。美國特派全權專使要求哥倫比亞政府迅速賠償損失，否則美國將立即佔領巴拿馬地峽。哥倫比亞政府很有骨氣，洛佩斯總統答覆：“硬要使任何一個地峽的過客有權向我們的公民開槍，而我們的公民必須逆來順受，這是極不公平的，也是橫行霸道的，容忍這種屈辱的民族是不配生存的！””
作爲一名軍人，在講述這句話的時候，霍成亮甚至有一種想要爲其鼓掌的衝動，但是國與國的交往講究的是實力。
“後來發生了什麼，大家都很清楚，幾個月後，也就是9月19日，160名美國海軍陸戰隊員登陸，佔領了巴拿馬。哥倫比亞政府發現自己的骨頭硬不過美國的槍炮，軟了，表示願意賠償。”
在道出了這段往事之後，霍成亮蹙着眉頭說道。
“也許，我們可以效訪美國人的做法！”
“效仿美國人？”
“是的！”
沉吟着，霍成亮道出了他的另一個想法。
“我們可以像美國人一樣，挑動一個事件，然後請我們的軍艦介入，現在，我們的艦隊正在訪問美國，如果在這個時候，我們從太平洋，派出陸戰隊佔領控制巴拿馬城，面對艦隊近在眼前的威脅，哥倫比亞人會怎麼樣呢？”
在霍成亮問出這個問題之後，他又接着說道。
“也許會抵抗，但是考慮到5年前，哥倫比亞人的選擇，我相信，他們會選擇談判，畢竟他們非常清楚，我們的實力遠在他們之上。“
“談判？談判什麼？賠償問題嗎？”
喬平理的嘴脣一咧，有些不滿的說道。
“海軍比我們更需要巴拿馬！”
他在提醒着巴拿馬對於海軍的重要性，但是霍成亮卻不以爲意的笑了笑，
“我們需要的只是談判，只要談判開始了，我們就可以給予一些可供選擇的談判條件。我們就可以坐下來和他們進行談判，商談如何解決問題。”
他笑了一下，看着喬平理說道。
“我想，到時候，可以談判將巴拿馬省割讓給我們！”
將巴拿馬省割讓給我們！
在他說出這句話之後，所有人都被驚呆了，他們無不是詫異的看着霍成亮。卻沒有人主動說話。
李德福慢慢擦摸着他的熱乎乎的菸斗。作爲新任駐巴拿巴城領事的範國邦摘下他的眼鏡，然後又戴上。喬平理朝下凝視着破損的地毯。
嘆了一口氣，好一會，喬平理才說道。
“好吧，”
說着，他看着霍成亮說道，
“好吧，即便是我們提出了這個條件，那些哥倫比亞人又怎麼可能接受我們的條件？”
那些哥倫比亞人怎麼可能會巴拿馬省割讓給中國呢？
這纔是最重要的問題。佔領巴拿馬城沒有任何問題，實際上，巴拿馬城可以說是一個完全沒有任何防禦的城市，只有幾座簡易的炮臺，還有一裙衣衫襤褸的士兵們，可是，怎麼才能讓這些妄自尊大的哥倫比亞人放棄巴拿巴省呢？
又過了較長的一會兒工夫，李德福的眼睛一直盯着車廂裡的這兩名陸海軍軍官，如果是換成過去的滿清軍官，他們會有這樣的野心嗎？在這裡，兩個人所談論的居然要佔領萬里之外一個城市，讓一個國家割讓一個地理位置極爲重要的省份！
他們會不會太過自大了？
當然，李德福不會這麼說，作爲大使的他，當然支持控制巴拿馬，畢竟這裡的地理位置實在是太過重要了。
“哦，我想通過現在對哥倫比亞人的，尤其是對於那些官員、議員們的瞭解，我相信一點，他們都是有價的！”
像通常那樣，他看了大使一眼。
“對嗎？大使閣下！”
“確實。”
李德福倦地點了點頭，表示了他的同意。
“只要開出合適的價格，就可以讓他們作出很大的讓步，比如說我們在去年同他們簽署的《友好通商條約》。”
《友好通商條約》的簽定使中國公民、船隻和商品在哥倫比亞所有的港口及地峽區內完全免稅，並享有同哥倫比亞公民及其船隻和商品一樣的貿易、航行的特權及豁免權。這是仿效美國的人先例，而作爲的代價是，大使館花費了超過50萬比索，賄賂了總統以及多位官員、國會議員。
在哥倫比亞最大的特點就是，只要給予足夠的賄賂，就可以辦成一切事物。對此，身爲大使的李德福當然很清楚，
“那好吧，”
沉思片刻，李德福說道。
“現在，讓我們來仔細地考慮一下。假如到時候，哥倫比亞人同意和我們進行談判，到時候，我們需要花多少錢去賄賂他們。”
他在椅子裡稍稍挪動了一下，然後開始用緩慢的語氣說道。
“這不同於我們之前和他們簽署的條約，也不同於哥倫比亞政府簽署的任何條約，我們需要的讓他們把土地割讓給我們，在這種情況下，我相信我們需要支付一筆鉅額的賄賂。”
擡起頭來，李德福顯得非常高興，因爲他同樣也看到了其中的機會。
“我想應該需要200萬！”
他然後又說道，
“除此之外，爲了說服哥倫比亞同意割讓，不，我認爲應該是同意把巴拿馬省賣給我們，我們需要支付不少於1000萬元。”
“1200萬！”
霍成亮立即說道。
“我相信海軍會支持花費1200萬拿下這裡！”
“不，”
搖搖頭，李德福的脣角微微一揚。
“如果可以達成這一目標的話，帝國政府，甚至願意以2000萬拿下這裡，要知道，這可是世界的咽喉！不過，在此之前，我們必須要考慮到美國人！但是就現在美國國內的局勢來看，美國的問題很快就會得到解決！”
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