438二次東征
李成樑遇害後，萬曆升任遼東副經略楊鎬爲遼東經略，經過近半年的籌備，各路援兵皆已到京，太子在李進忠、牟榮添、李天目等人的保護下，二次隨軍東征。
在出發前，楊鎬召開軍事會議，他的戰略是，以努爾哈赤老巢赫圖阿拉城爲目標，分進合擊，四路會攻，一舉將其圍殲。
李如柏表示反對，他認爲分進合擊，有可能被努爾哈赤各個擊破，建議合兵一處，步步爲營，穩紮穩打。
楊鎬不同意這個做法，堅持自己的戰略，他是最高指揮官，具有決策權，李如柏只得聽命。
明軍共計八萬六千餘人，這其中包括宣府、大同、山西三鎮的精騎約三萬；寧夏鎮、甘肅鎮、延綏鎮、固原鎮四處，共約兩萬五千人；廣東、四川、陝西、浙江、山東、南北直隸，共約兩萬五千人；永順、保靖、石州各處土司兵，河東西土兵，共約七千人。
另外，盟友海西女真葉赫部發兵一萬人，高麗發兵一萬三千人，三方合計十一萬餘人，對外宣稱八十萬。楊鎬要從氣勢上嚇倒努爾哈赤，心想：“嚇也把他嚇死。”
但努爾哈赤可不是嚇大的，這位戎馬半生、久經大敵的沙場老將，早已摸清了明軍的底細。
在戰前軍事會議上，楊鎬命遼東總兵熊廷弼率三萬精兵擔任主攻，由瀋陽出撫順，入蘇子河谷，從西面進攻；命瀋陽總兵李如柏率二萬五千人，由西南面進攻；命遼陽總兵劉綎帶一萬餘人，會合高麗軍，經寬甸沿董家江北上，由南面進攻。
又命撫順總兵李如梅率一萬五千人，出開原，經三岔兒堡，入渾河上游地區，從北面進攻。命參將滿桂駐守遼陽，作爲機動增援部隊。
再命參將李光榮率本部人馬駐守廣寧，保障後方交通；命遼東副總兵竇承武駐前屯監視蒙古各部；命管屯都司王紹勳總管運輸糧草輜重。
楊鎬和朱常洛則坐鎮瀋陽，居中指揮。爲了鼓舞士氣，楊鎬在出徵前，奏上《擒奴賞格》，經兵部尚書崔呈秀復奏，萬曆批准，內閣擬詔，頒佈實施。
賞格規定：“擒斬努爾哈赤者，賞銀五萬兩，升都指揮使；擒斬其四大貝勒者，各賞銀一萬兩，升指揮使；李永芳、佟養正等叛將，若能俘獻努爾哈赤或其四大貝勒，可以免死。
“葉赫貝勒金臺石、布揚古若能擒斬努爾哈赤，將給予建州敕書並封龍虎將軍、散階正二品。若擒斬努爾哈赤的十二親屬伯叔弟侄，及其中軍、前鋒、領兵大頭目、親信領兵中外用事小頭目等，一律重賞並且封授世職。”
楊鎬準備的還算充分，把動靜鬧得不小，信心滿滿、胸有成竹的坐鎮瀋陽城，等着聽捷報。結果捷報未至，噩耗卻傳來，負責主攻的西路軍在薩爾滸幾乎全軍覆沒，主將熊廷弼在祖大壽、吳襄的誓死保護下，重傷逃回瀋陽，算是撿了一條命。
楊鎬和朱常洛聞訊，皆是大驚失色，楊鎬拍着桌子叫道：“怎麼會這樣？”
原來努爾哈赤在赫圖阿拉城外大破明軍之後，便相繼收復了先前丟失的薩爾滸、界凡、古勒、歇馬這四城。皇太極在遼東各地安插了數十奸細，大明剛一發動二次東征，皇太極就得到消息了，告知努爾哈赤。
努爾哈赤讓皇太極密切關注明軍動向。皇太極發現劉綎軍作爲先頭部隊，自寬甸北上，熊廷弼率明軍主力出撫順東進，由於行進過快，孤軍突出。
努爾哈赤獲悉後，決定以五百兵馬在赫圖阿拉城南牽制劉綎軍，趁其它幾路明軍進展緩慢之際，集中兵力，迎擊熊廷弼部。
其時，努爾哈赤的新軍已訓練成形，大約一萬餘人，又和蒙古科爾沁部落結盟，得到科爾沁部五千蒙古鐵騎援助。
熊廷弼雖有三萬大軍，兵力是努爾哈赤的二倍，但即便都是大明的精銳部隊，戰鬥力和女真蒙古聯軍也沒法比，薩爾滸一戰，被殺的大敗虧輸，片甲不留。
幾天後，噩耗再次傳來，北路明軍也幾乎全軍覆沒。
原來李如梅率領的北路軍行至薩爾滸東北方尚間崖附近，得知熊廷弼的主力部隊全軍覆沒了，不敢孤軍深入，將軍隊分駐三處就地防禦。
料想努爾哈赤不久便會來攻，命軍卒環營挖掘三層塹壕，將火器部隊列於壕外，騎兵繼後。
又命兩個兒子李耿忠和李純忠各率五千人馬，分屯大營數裡之外，以成犄角之勢，並環列戰車以阻擋敵騎兵馳突。
努爾哈赤在殲滅明軍主力後，兵鋒直指李如梅部，儘管李如梅準備很充分，但明軍的防禦工事在女真和蒙古聯軍的鐵蹄下，仍是不堪一擊。一仗下來，明軍被打得稀里嘩啦，僅李如梅父子等十幾名將官逃回瀋陽。
楊鎬見兩路人馬都叫努爾哈赤滅了，心知剩下那兩路也危險了，爲保存實力，和朱常洛商量，想把那兩路人馬調回來，再從長計議。
朱常洛點頭應允。楊鎬派傳令官飛馬前去通知。幾天後，負責通知劉綎部的傳令官哭喪着臉回來稟報道：“大帥，東路部隊全軍覆沒了，劉總兵陣亡。”
原來劉綎部因山路崎嶇，行進困難，沒能如期抵達赫圖阿拉城。因不知西路、北路已敗，仍按原定計劃開進。
努爾哈赤擊敗李如梅的北路軍後，立即轉攻劉綎部。爲全殲劉軍，努爾哈赤採取誘敵深入，設伏聚殲的策略，將主力部隊埋伏在赫圖阿拉城以南的阿布達裡崗附近，以少數士卒冒充明軍，持熊廷弼令箭，詐稱明軍主力已逼近赫圖阿拉城，要劉綎火速前援。
劉綎不識有詐，信以爲真，立即下令輕裝急進，在阿布達裡崗遭到伏擊，全軍覆沒，兵敗將亡。
楊鎬見三路人馬都被滅了，面如死灰，心想：“李如柏的南路軍八成也保不住了。”
出乎他所料，李如柏部於幾天後退回來了，傷亡不大，只是在撤退的時候，被皇太極發現，其時金兵主力未至，皇太極命哨探在山上鳴螺發出衝鋒信號，大聲鼓譟，李如柏部以爲是金兵主力來襲，驚恐潰逃，自相踐踏，死傷千餘人。
葉赫和高麗兩支援軍先後被努爾哈赤擊敗，高麗援軍統帥姜弘立率衆投降，努爾哈赤爲籠絡高麗，設宴款待姜弘立等人，給予禮遇，將其盡數釋放回國，並修書給高麗王光海君，以示友好。
高麗王派遣使者向努爾哈赤致謝，自此對金明採取中立政策，猶如白眼狼一般，將大明父母之邦的恩情拋於腦後，置之不理。
此次戰役，明軍陣亡五萬餘人，其中包括大小將官三百多，喪失戰馬三萬餘匹、火槍兩萬餘支、火炮數百門，可謂是損失慘重，元氣大傷。
楊鎬指揮失當，自知有罪，引咎辭職，想全身而退，保住名節，卻未能如願。駱思恭、趙南星抓住機會，授意太子黨羣臣廣上奏摺，彈劾楊鎬，萬曆也覺得此次兵敗，楊鎬負有不可推卸的責任，下旨將其拘押，交部議罪，由遼東總兵熊廷弼兼任遼東經略。
此戰之後，努爾哈赤乘勝追擊，連下撫順、鐵嶺、開原這三城，隨後又征服了海西女真葉赫部，酋長金臺吉、布揚古被殺，餘部俱降。
努爾哈赤野心勃勃，想要推翻大明，入主中原。熊廷弼看在眼裡，急在心頭。倘若努爾哈赤再犯，瀋陽城將首當其衝，在憑城拒守方面，熊廷弼是有一套的，但巧婦難爲無米之炊，在上次的戰役中，明軍火器損失殆盡，熊廷弼心想：“沒有火槍火炮，我拿什麼拒敵？”
他寫下奏摺，要求朝廷購置火器，派人八百里加急送往京城。趙南星非常重視，接到奏摺後，立刻進宮面聖，萬曆表示同意，要求戶部撥銀子。戶部尚書吳淳夫是鄭黨人，在鄢首峰的授意下，說：“戶部銀庫裡只剩下耗子屎了，無銀可撥。”讓熊廷弼自己想辦法。
趙南星大怒，去找萬曆評理，萬曆召見吳淳夫，問道：“戶部銀庫裡當真沒銀子了嗎？”
吳淳夫早有準備，拿來了賬本，把帳一筆一筆算給萬曆聽，說的是滴水不漏。萬曆還是不信，命心腹太監曹化淳去戶部查庫，打開銀庫一看，裡面果然只剩下遍地的耗子屎了。
萬曆這下子可着了大急了，山江是他家的，豈能不急？朝廷沒錢了，他只能動用自己的小金庫了，皇家有數百萬兩銀子的積蓄，萬曆一咬牙一跺腳，從內帑中撥出十萬兩銀子，購置火器。他是個財迷，十足的吝嗇鬼，銀子往裡進行，往外出可捨不得，心疼得慌，就好似錢都栓在肋條骨上一般。能一下子拿出十萬兩銀子，這已經是開了天恩了。
雖然十萬兩銀子不是小數目，但對於購置火器來說，只是杯水車薪，完全不解決問題。
熊廷弼得知消息後，上老火了，一夜之間，滿嘴燎泡，嗓子又疼又啞。
次日上午，朱常洛見熊廷弼這副德性，問道：“大帥，你這是怎麼了？”
熊廷弼愁眉苦臉，啞着嗓子道：“嗨，別提了，昨晚京城送來消息，戶部沒銀子了，聖上開天恩，從內帑中撥出十萬兩購置火器，可這麼點銀子也不解決問題呀？努爾哈赤要是來犯，咱們手裡沒有火器，可拿什麼守城呀？”
朱常洛喘了口粗氣，心想：“父皇呀父皇，你可真行，這都火燒眉毛了，還捨不得銀子，你內帑裡幾百萬兩銀子，留着下崽兒呀？”他也跟着着急上火。
牟榮添道：“大帥，不知購置火器需要多少銀兩？”
熊廷弼道：“最起碼也得一百來萬兩。”
牟榮添道：“我有辦法弄到這筆銀子。”
熊廷弼聞聽此言，眼前一亮，問道：“牟千戶，你有什麼辦法呀？願聞其詳。”
牟榮添道：“去年，皇太極將鹽幫併入地獄門，掠走鹽幫一百多萬兩銀子，還有十幾萬兩金子，以及珠寶玉器、古玩字畫三大箱。皇太極想用海船走水路運回遼東，結果海船被我捅沉了。
“如果不出意外的話，這些東西還在海底，我能叫巨鯨幫的人打撈上來。”
熊廷弼大喜，道：“太好了，太好了，要是有了這筆金銀，可就解決大問題了。”