怒髮衝冠，憑欄處、瀟瀟雨歇。擡望眼、仰天長嘯，壯懷激烈。三十功名塵與土，八千里路雲和月。莫等閒，白了少年頭，空悲切。靖康恥，猶未雪；臣子恨，何時滅？駕長車，踏破賀蘭山缺。壯志飢餐胡虜肉，笑談渴飲匈奴血。待從頭，收拾舊河山，朝天闕。這首中國人耳熟能詳的《滿江紅》正是偉大的民族英雄、中人的精神脊樑、宋朝名將岳飛的代表作。多少年來，中人在岳飛精神的鼓舞下，一次次浴血奮戰，擊敗窮兇極惡的敵人，扞衛着中華民族在這個叢林星球上屹立不倒。抗日戰爭中，華夏兒郎正是在岳飛精神的激勵下，拋頭顱灑熱血，獻身衛國。這無數個無名的嶽武穆，造就了一箇中華民族的嶽武穆！普通的士兵們當然不能在史書上留下自己的名字，但是他們都有一個共同的名字：嶽武穆！岳飛，字鵬舉，生於宋徽宗崇寧二年（1103年），相州湯陰（今河南湯陰）人。相州是名相韓琦的故鄉，韓琦致仕後在相州建設了着名的晝錦堂，爲相州營造了極好的文化氛圍。岳飛在這種氛圍的薰陶下長大，從小負有氣節，雖家貧卻酷愛讀書，又天生神力，能開三石硬弓、八石腰弩（每石約500牛頓），槍法“一縣無敵”，又能左右開弓。
宣和四年（1121年），真定宣撫使劉韐招募“敢戰士”，18歲的岳飛開始了軍旅生涯。作爲初級軍官，岳飛曾平定過一些盜賊，現代有些研究也認爲他參與了童貫滅遼的戰爭。靖康之難中劉韐率真定府全城殉國，但岳飛隨武翼大夫劉浩赴援東京，沒有先死。當時各路援軍都未能成功，劉浩退保相州，暫投在黃善潛麾下。之後康王來到相州，劉浩特意向康王引薦小卒岳飛，深受康王賞識，授予第52階的承信郎（共53階）。後李浩救援東京，被金軍阻於滑州，岳飛帶百騎出擊，一刀斬落金軍主將。宋軍見狀紛紛出擊，大敗金軍，岳飛因功遷秉義郎（第46階），並隸在副元帥宗澤麾下。接下來宗澤反擊金軍，連勝13場，攻破三十餘砦，岳飛作爲急先鋒，居功至偉。宗澤大奇，對這位初級軍官說：“你的智勇才藝，雖古代良將不能及，但你喜歡野戰，不是萬全之計。”送給他陣圖學習。岳飛答道：“陣而後戰，兵法之常，運用之妙，存乎一心。”宗澤深爲歎服。康王即位後，岳飛轉隸河北招討使張所，張所早已聽說岳飛的名氣，待之以國士，授予修武郎（第44階），充中軍統領。
張所問岳飛：“你能單挑幾人？”岳飛說：“武勇不足以持仗，用兵關鍵在於先定謀，欒枝曳柴以敗荊，莫敖採樵以致絞，都是靠預先謀定啊！”張所驚訝道：“先生豈是行伍中人，是大學問家！”這裡的欒枝、莫敖是春秋時晉、楚名士，典故相當生僻，從岳飛這個初級武將口中說出來，很讓張所吃驚，又提拔他爲武經郎（第40階），隸在王彥麾下，到河北抗戰。王彥渡河抵達新鄉，遇到大批敵軍，不敢前進。岳飛率本部前往鏖戰，大敗金軍，奪其大纛揮舞，部下士氣大振，攻克新鄉。翌日，岳飛部在侯兆川（今河南輝縣西北）陷入重圍，岳飛奮勇血戰，身中十餘創，士卒無不死戰，終於獲勝。但岳飛部糧盡，請王彥撥糧，王彥不許，岳飛大怒，率部脫離王彥，繼續向北進入太行山地區。在當地忠義民兵的配合下，岳飛部又大敗一支金夏聯軍，生擒西夏統軍使拓跋耶烏，又陣斬黑風大王。這位黑風大王《金史》無載，宋方亦不知姓名，可能是金國禁衛軍之一黑風軍的主將，之後還會有一些龍虎大王、蓋天大王之類，均屬此例，並非《西遊記》中的妖怪。後來岳飛還是後悔自己脫離建制的衝動行爲，重新找到王彥要求歸建。
按理說擅自脫建是重罪，但戰爭年代要變通一些，王彥告訴岳飛：“你本來是死罪，但你離開我這麼久，還敢自己歸來，確實是好漢。現在國家危急，正當用人之際，不是互相報怨的時候，我就饒你性命去吧。”岳飛回到東京，被宗澤任爲留守司統制，相當於團長，成爲一名中級軍官，隸在都統制陳淬麾下。不久宗澤卒，杜充接任，迫使很多義軍開始脫離官軍，有些軍官也在戰亂中自立，加入到反抗官軍的隊伍，形勢開始變得不利。建炎二年，岳飛又屢敗金軍，既有陣斬敵將，又有正確指揮的表現。建炎三年，趁亂起兵的王善、曹成、孔彥舟合兵50萬衆，向南宋行廷發起了一次大規模進攻，岳飛被安排在第一道防線。岳飛所部只有八百餘兵，當看到對方軍隊浩浩蕩蕩而來，衆人害怕不敵，岳飛豪氣萬千道：“吾爲諸君破之。”說罷左挾弓，右運矛，橫衝其陣，對方陣勢大亂，宋軍趁勢掩殺，首戰告捷。岳飛生擒對方大將杜叔五、孫海，因功授借補英州刺史。隨後王善圍攻陳州（今河南淮陽），岳飛赴援，生擒對方大將孫勝、孫清，王善解圍而去，岳飛正式進封刺史，年僅27歲。杜充認爲中原已不可守，率部放棄東京，逃到江南被任命爲建康留守，仍帶原部。
這時金軍發起四路南伐，企圖一舉滅宋。金軍和叛將李成合兵南下，兀朮進攻建康，準備繼續進攻高宗所在的揚州行廷。岳飛哭請杜充出兵救駕，杜充不聽。及至金軍準備渡馬家渡追擊高宗時，杜充終於派陳淬、王■等將禦敵。陳淬與兀朮苦戰十餘回不分勝負，但王■率軍先遁，造成宋軍潰敗，陳淬陣歿，贈拱衛大夫、明州觀察使。岳飛隸在陳淬麾下，在他和金兀朮的首次交鋒中，以岳飛一方的潰敗結束。隨後杜充降金，其部一時軍紀全無，多行剽掠，只有岳飛約束部下，軍紀嚴明，很多士大夫也投在岳飛營中避過了兵亂。兀朮強渡馬家渡後追擊高宗未果，回程被韓世忠困在黃天蕩，勉強逃脫後又遭岳飛邀擊。岳飛六戰皆捷，生擒大將王權，俘獲籤軍首領四十餘人。岳飛從這些漢族籤軍中篩選了一些可用之人，許以恩信，派他們回到金營，夜間則在營中縱火，岳飛趁機劫營，打得兀朮苦不堪言，驚歎宋軍中竟有如此厲害的初級軍官。岳飛駐軍時暫時缺糧，但岳飛號令嚴明，“凍死不拆屋，餓死不搶糧。”無一人擾民。岳飛的名聲很快傳開，金軍中的漢族籤軍紛紛相傳：“此嶽爺爺軍。”爭相來歸附。
在上司投降、全軍潰敗、皇帝狼狽奔逃的情況下，岳飛這位中級軍官幾乎是靠一己之力，維持着宋軍乃至宋廷的威信。建炎四年，西線金軍攻破陝州，李彥仙殉節。東線兀朮從常州進攻，岳飛部從宜興赴援，多次尾襲兀朮，金軍損失慘重。兀朮又攻建康，行軍陣形嚴防尾襲，未料這一次岳飛卻在前路設伏，趁夜劫營，慌亂中金軍自相攻擊，死傷無數。之後岳飛以騎兵三百、步兵二千的較大兵力與兀朮會戰，將其擊敗。岳飛收復建康後向高宗上書應作爲要害據守，高宗很高興的採納了。岳飛又帶兵平亂，升任通泰鎮撫使、知泰州。但不久金軍大舉來攻，泰州不可守，岳飛保護百姓撤離。同時西線方面撒離喝在彭原店被吳玠打哭，金軍大舉集結於陝西，準備富平大戰，東線戰事稍平。
宋高宗即位後，南宋軍民通過三年半的艱苦奮鬥，風雨飄搖的南宋王朝奇蹟般地站穩腳跟，保住了半壁河山和趙宋正統，史稱“建炎中興”。劉光世、韓世忠、張俊、岳飛被稱爲“中興四大名將”。當然，前三位名列其中，很大程度上是因爲在“苗劉兵變”中站對了隊，論軍功未必能比劉錡、吳玠、吳璘，而岳飛完全是抗金戰場上的常勝將軍。不過到現在爲止，岳飛都還處於練級階段，建炎四年年底，隨着岳飛生命中一位重要人士的神秘南歸，岳飛的命運產生了轉折。秦檜，字會之，元佑五年（1090年）出生，政和五年（1115年）進士。秦檜本是一位諍臣，官至御史中丞，是反對向金求和一派的首領，靖康之難中被擄至金國，爲撻懶所用。建炎四年年底，撻懶軍南侵，一介書生的秦檜非常神秘地攜全家老小從金國逃了回來。剛回來時絕大多數人都認定他是金國派來的奸細，但被宰相範宗尹力保。
第二天秦檜覲見高宗，帶來了高宗父母親族的一些消息，使數年來與全體親人斷絕消息的事實孤兒宋高宗感激涕零。秦檜又草擬了給撻懶的求和書，句句切中要害，據說撻懶必然答應（有人認爲是撻懶自己寫的）。高宗非常高興，又因爲被擄前的優秀表現，秦檜一歸來就成爲寵兒，拜爲禮部尚書。不過秦檜卻一改被擄前的作風，變成最激進的投降派。以前宋廷向金人求和，只是委曲求全，而且是且戰且和，並在暗中積蓄力量以備反擊，收復中原甚至遼帝國故土仍在遠期規劃中。但秦檜力倡南北分治，反對再戰，通過竭力討好金人以求和。而秦檜的官場作風也違背宋朝傳統，大力培植黨羽，甚至設局將範宗尹排擠出朝，於紹興元年（1131年）八月拜右僕射、同平章事兼知樞密院事。後來秦檜雖被罷官，但不久又因爲張浚看走了眼，幸運地復相，並逐步掌握大權。而這位力主乞和的權相，和主戰派將相們，尤其是戰將岳飛之間的矛盾就只能越結越深了。