完顏亮敗後,金世宗和南宋一邊小打小鬧一邊議和,川陝戰場上宋軍比較佔優,吳璘收復了不少陝西故土,但江淮戰線則互有勝負。六月,55歲的宋高宗正式禪位於皇太子趙昚(shèn),即爲宋孝宗。高宗及其皇后稱太上皇帝、太上皇后,德壽宮居住。年輕的孝宗專注恢復大業,啓用被貶黜多年的張浚爲少傅、江淮宣撫使、魏國公,將李顯忠部劃歸他指揮。又平反趙鼎、岳飛等人的冤獄,追復原官,以禮改葬,起復當年因主張斬秦檜而被排擠的胡銓。主戰派頓時揚眉吐氣,尤其是65歲的張浚,他年輕時雖曾率領中興諸將力挽狂瀾,但也在富平之戰一潰千里,將宋軍家底丟光。之後他組織的北伐也以失敗告終,自己也因此下野,二十年來被貶在地方,現在得到了重新證明自己的機會,張浚的心情肯定不能平靜。但就反擊的具體問題宋廷又一次產生了重大分歧,首相史浩雖然爲主戰派平反,卻並不同意他們主動出擊而要趁勢求和,以待時機。
而就與金人談判的主要目標,宋高宗認爲伯侄名分不是最重要的,重要的是收復國土,尤其是河南的祖宗寢陵之地;虞允文、張浚等人則認爲正名分更重要。宋廷始終沒有通過北伐的決議,而金世宗已經迅速穩定了國內局勢,尤其是藉助去漢化運動激發了女真民族的凝聚力,金國雖然剛遭正隆慘敗,但其實正處於一個上升階段。隆興元年(金大定三年,1063年)五月,在張浚等將的一再挑唆下,宋孝宗決定趕在秋季氣候對金軍有利之前,繞過三省、樞密院,直接調主戰將領北伐,史稱“隆興北伐”。宋孝宗遷張浚爲樞密使,以主管殿前司公事李顯忠爲淮西招討使,出濠州取靈壁;建康都統邵宏淵爲副使,出泗州取虹縣,總兵力6~8萬。靈壁、虹縣在今安徽北部,張浚的設想是從東南方向會攻宿州,再利用李顯忠在陝西的聲望招徠陝西忠勇人士,配合川軍夾擊開封。然而金世宗早已令左副元帥紇石烈志寧坐鎮商丘指揮全軍,以右翼都統蕭琦守靈壁,知泗州蒲察徒穆、同知大周仁守虹縣。隨後又派尚書左丞、都元帥僕散烏者坐鎮開封,負責總調度,準備非常充分。
蕭琦本來約定好向李顯忠投降,又突然反悔,以柺子馬來拒。李顯忠大怒,身先士卒,猛衝敵陣,蕭琦潰敗後又背城列陣,李顯忠再次衝開他的大陣,蕭琦敗逃。李顯忠進駐靈壁後四方人士紛紛前來歸附,蕭琦不久後也歸降,封威塞軍節度使,不排除他是當做內應故意先打一場大敗仗。邵宏淵在虹縣卻陷入苦戰,金將蒲察徒穆是金國史上最着名的鐵浮屠主將之一,勇不可擋,而渤海貴戚大周仁則是金軍中少有的智將,二人配合,苦苦支撐。李顯忠派靈壁降卒到虹縣城下招降,金軍終於納降。蒲察徒穆封大同軍節度使,大周仁封彰節度使,李、邵兩軍順利會師宿州。但邵宏淵卻非常羞於自己未能攻克虹縣,是靠了李顯忠幫忙,留下了心結。又有一個投降過來的金軍千戶投訴邵宏淵的兵奪了他的佩刀,李顯忠立即將其處斬,兩將矛盾更深。六月,宋軍進發宿州,金軍出城來拒,李顯忠迎頭痛擊,大敗金軍,斬首數千,陣斬金軍左翼都統(很大的官,可惜不知名)。李顯忠下令全軍休息,準備圍攻宿州,但邵宏淵不幹,要求立即攻城。
李顯忠只好攻城,統制楊椿奮勇先登,打開北門,宋軍一擁而入,又斬首數千,俘獲無數,攻佔宿州。宿州是金國戰略要地,囤積大量物資,其中金銀以萬計,均被宋軍繳獲,天下震動。宋孝宗手書“近日邊報,中外鼓舞,十年來無此克捷。”進封李顯忠開府儀同三司,妻周氏爲國夫人,邵宏淵爲檢校少保、寧遠軍節度使。但邵宏淵請以繳獲的物資犒勞士卒,被李顯忠拒絕,又據說李顯忠給自己的親軍賞賜很豐厚,更加引起邵宏淵嫉恨。宿州被克,金軍急忙調集大軍來攻。左副元帥紇石烈志寧率萬餘騎急速趕到,被李顯忠用克敵弓射退。右副元帥孛撒率步騎十餘萬從開封趕來,在城下列大陣求戰。李顯忠親自率軍出陣,兩軍激戰數十合,傷亡都很慘重。宋軍統制李福、統領李保略有退卻,被李顯忠處斬,宋軍鼓足血氣奮戰,金軍終於不支敗逃。連邵宏淵也不得不讚道:“招撫真關西將軍也!”數十年後,陝西軍的光榮似乎還在延續。
但金軍的援軍還在源源不斷地開來,當時夏季雨多,金軍的膠質弓弦很受影響,但僕散烏者早在開封倉庫儲備了上萬張良弓,此時送到紇石烈志寧軍中,得以對宿州繼續保持攻勢。李顯忠苦苦支撐,但邵宏淵一直很不配合,這一段戰鬥史料記載有較大出入。《宋史》稱李顯忠殺金軍萬戶、千戶等五千餘人,但邵宏淵拒不出兵,還多次口出沮言,最後邵軍全部逃散,李顯忠仍竭力扞禦,金兵“積屍與羊馬牆平”。金兵一度衝上城頭,李顯忠親自執斧將其擊退,但最終勢孤力窮,長嘆道:“天未欲平中原耶?何沮撓若此!”全軍退回符離,回程遭到金軍邀擊,被殺四千餘人,丟失鋼甲三萬餘副。而《金史》則稱紇石烈志寧以計誘李顯忠出城,將其擊敗,其麾下統制常吉投降金軍,透露了李顯忠的虛實,於是第二天金軍又大敗李顯忠。但這個出入其實並不重要,因爲結果是一樣的:宋軍潰敗至符離,隆興北伐草草收場。不過金軍也不敢追擊,而是趁勢議和,議定宋金二帝改伯侄爲叔侄關係,奉還宋欽宗梓宮,歲幣由25萬降爲20萬,但宋廷歸還攻佔的唐、鄧、海、泗四州,史稱《隆興和議》。
這次和議是宋金之間相對比較有效的協議,雙方在此後保持了大約四十年無重大戰事,而宋金其他和議信用度都很差。隆興北伐由於是宋孝宗違背工作程序引起的,同樣的錯誤一百多年前宋太宗也犯過,而且保證不敢再犯,宋孝宗只得下罪己詔。李顯忠被降級處理,淡出宋軍指揮體系。而張浚在遭到人生第二次重大打擊後終於信心崩潰,於八月病卒,享年67歲,累贈至太師,諡忠獻。
張浚是南宋初年的主戰派領袖,提拔了吳玠、虞允文等一大批文武大才,成爲抗戰的骨幹,但本人卻難免有志大才疏之嫌,富平、符離之潰很大程度上都是他個人指揮全局的能力太差而痛失好局,他死前遺囑羞於配饗廟庭,葬于衡山下足矣。隆興和議後孝宗不忘報仇雪恨,與虞允文商定恢復之策,吳璘薨後宋廷以虞允文爲少保、武安軍節度使、四川宣撫使、雍國公。孝宗與他約定作好準備後幾路北伐,中途孝宗又按捺不住,密詔進軍。虞允文認爲還沒準備好,不能倉促,孝宗很不高興。淳熙元年(1174年),虞允文薨,享年64歲,贈太傅,諡忠肅。之後孝宗也不再輕易談及開戰,宋金進入相對和平時期。北方淪陷區的人民苦候官軍前來解救,結果這麼好的機會又被浪費,陸游喪氣地寫下這首《秋夜將曉出籬門迎涼有感》:三萬裡河東入海,五千仞嶽上摩天。遺民淚盡胡塵裡,南望王師又一年。