坤州，茶肆。
茶肆酒館一向是消息匯聚之地。
沈棠御駕親征一事並未隱瞞。
她人還未率領兵馬抵達前線戰場，坊間市井已有了議論聲音，前線地區收到消息，本地官府讓一部分人留守，維持本地基礎農耕進度，一部分老弱提前轉移至別處，減少大戰爆發後的戰爭損失：“說來也怪啊。”
三三倆倆茶客聚在茶肆談天論地。
一人突然疑惑出聲，引得同伴側目。
問道：“你又聽說什麼怪事了？”
最開始挑起話題的人卻搖頭。
同伴惱道：“那你突然道什麼怪？”
“怎麼就不奇怪了？你們想想，以往咱們提及王庭如何如何，主上如何如何，總有人跟咱們反着來。咱們說今年收成好，就有人說地方收稅多；咱們說哪個官被處置，就有人說王庭官官相護，被處置是因爲頭頂的人倒了；咱們說王庭比以前好，他們就說這只是裝樣子，咱們這些白身懂什麼時局……嘶，怪了，今兒怎麼沒聽到這些話了？”
同伴被提醒，也環顧左右。
迷茫疑惑：“確實啊，不止沒這些聲音，茶肆這邊的人也少了許多，莫非是聽到有戰事，全部去應徵了？這也不太可能。”
往日，那些人最熱衷的就是坐茶肆之類的地方跟人談天說地，或者義憤填膺辱罵王庭土匪行徑，強取豪奪他人祖業。
【今日王庭能爲了收買人心奪吾等族田，來日焉知姓沈的不會奪了你們的家財？真真是禮崩樂壞，人間無人，教此等貪婪無度之匪徒，忝居王位，愚弄衆生，可恨！】
大部分庶民骨子裡都仰慕有學識之人，更何況那些士人都是耕讀出身，時常憂國憂民，在本鄉頗有美名。他們想法質樸純粹，本鄉士子豈會害同鄉？在庶民的眼中，那些人說的話多、讀書也多，走的地方、見的人都比自己多，對方說的話肯定有道理。
自己聽着也覺得中肯有理！
每每都有振聾發聵之嘆。
於是乎，庶民對叛軍印象極好。
加之這些年跟北漠互市，本鄉不少敢打敢拼的同鄉人跑去駝城做生意，一個個發家致富成了十里八鄉頗有家資的新貴。這些人回到鄉里，偷摸帶回來不少北漠地區的信息。
北漠並無傳聞中的兇戾殘酷。
人家也是兩隻眼睛一個鼻子一張嘴的普通人，跟他們長相相似，不是妖怪，以前的西北諸國和如今的康國王庭，幾次三番污衊北漠，有何險惡用心？
所以，即便有人知道誰加入叛軍也不會告發，甚至還有人會主動幫助叛軍脫身——既然叛軍是有識之士，圍剿叛軍的王庭能是啥好東西？王庭倒行逆施，將他們打爲叛軍着實可恨！
以往一有風吹草動，茶肆便硝煙瀰漫。
士人各執一詞，時常拔劍相向。
嚴重的還會從口角之爭上升至聚衆羣毆，要是收不住手，下手重了，能鬧出人命。以往哪次不吵得沸反盈天，聲嘶力竭？
今日，莫名和諧。
和諧安靜得讓人感覺詭異。
不，也不是今日開始的，前陣子就有這種傾向，只是那會兒沒啥爭議話題，時常流連茶肆的人也吵不起來。今日得到的消息夠勁爆，夠有爭議，結果茶肆上下和諧驚人！
被點醒的不止是同伴，還有其他人。
大家夥兒面面相覷。
你看看我，我也看看你。
大眼瞪小眼好一會兒，最後因爲茶肆氣氛過於平和，讓今天出門特地用磨刀石打磨劍鋒的文士倍感無趣。略坐一會兒，付了茶水錢，各自散去：“走了走了，沒意思。”
沒有衝突，吵都吵不起來。
也有人去打聽那幾個眼熟的老冤家去了哪裡，怎麼最近都沒看到他們，怪想念的。
嘿嘿——
總不至於揹着他們又吃上牢飯了吧？
本該熱鬧的茶肆，冷清了不少。
殊不知，這是因爲北漠花重金安插在坤州的內應幾乎被拔除乾淨，叛軍勢力也被順勢打掉——有些被利用的人去吃噴香牢飯了，但也有人快人一步投胎，喝上孟婆湯了。
茶肆老闆娘將茶盞一一收起。
此時，門外走進來一道高大魁梧的人影，觀其身形，他應是練家子。僅剩的幾個茶客聽到動靜挪來視線，心下猜測此人是聽到戰事想入伍謀前程的武者。從前陣子開始，坤州境內便出現愈來愈多的外鄉武者。大部分都是男人，但也有少許女性武膽武者。
康國境內的武膽武者，多集中在折衝府。
民間活動的，不說沒有，確實不多。
老闆娘收好茶盞，剛直起腰身便看到來人，瞳孔微微一動，看着後者在角落坐下。
“客官，您要什麼茶？”
來人摘下斗笠：“來招牌的。”
老闆娘福身應允：“這就去準備。”
轉身回到準備茶水的隔間，沏好茶水，剛轉身便看到來人悄無聲息站在角落，嚇了一跳，想罵人又怕招來人：“龔雲馳，你也不看看現在什麼節骨眼，你還敢過來啊？”
龔騁道：“悶。”
他就是出來散散心。
老闆娘剩下的話都被堵得說不出。
低聲罵道：“你悶，你跑來這裡消遣？你是武膽武者，你厲害，你能無視國境邊防往來兩地，還不驚動守軍，你多能耐！怎麼沒把你能耐死呢？回頭牽連我給你陪葬？”
龔騁倒像是習慣了她的伶牙俐齒。
道：“不會。”
老闆娘猛地將茶盞推他懷中。
從這裡可以藉着布簾縫隙看到茶肆正廳的動靜，她眼前有個龔騁，角落原來位置也有一個。她知道這是武膽武者的手段，能讓一個人同時出現兩地，殺了人都不好破案。
因爲生意不好，老闆娘提前打烊。
龔騁坐在後院喝着茶。
老闆娘看他神色，心情確實挺悶的。
路過的時候擡腳踹他的腳肚子，叉腰道：“你這副苦瓜相，看着就讓人倒胃口。你如今是北漠的人，打仗就打。打得贏就活，打不贏就死，多幹脆的事，你悶個什麼？”
龔騁擡眼看着老闆娘。
老闆娘的眉眼，跟一人有些神似。
那人，他幾年前曾見過。
他低頭看着小腿肚，暗道老闆娘是下了大力氣。換做普通人，還不被她踢出淤青？
老闆娘道：“這兩腳可踢不殘你。”
她一個普通人也沒這個本事。
龔騁道：“無事。”
老闆娘見他又恢復憂鬱僝僽的模樣，氣不打一處來：“也幸虧當年沒嫁你……你這副半死不活的樣子，看得人一肚子火！”搖擺不定比一條道走到黑還讓人惱火。
她怎不知龔家郎君如此優柔寡斷？
龔騁：“當年若是你，怕是要死在半路。沒有嫁，是對的，至少還能保全性命。”
“對什麼對，寧願跟着一起去了。”
老闆娘一改方纔爽利潑辣，陷入沉默。
她確實保全了性命，但也爲年少任性付出了沉痛代價，失去幾乎能失去的一切。
良久，主動挑起一直避諱的話題：“我倒是好奇，那位究竟是什麼人，連你都險些熬不過去的流放路，她怎麼撐下來的？”
康國國主，沈棠，字幼梨，出身不詳，外界只知道她曾是辛國遺民，官宦出身，被暴主鄭喬牽連全家，少年被髮配流亡。民間對“官宦出身”有爭議，但流放這點並無。
因爲，沈棠耳後有刺青。
被髮配流放的犯人，男子黥面刺字，女子墨刑耳後，她耳後刺青不曾用耳飾遮掩。聽說她時常離開王宮，出入民間，因此有許多庶民能近距離看到她耳後的犯人印記。
這個也是坤州叛軍時常攻擊她的點。
她只是個被流放的女囚，出身跟腳就名不正言不順，有什麼資格竊居高位？又有什麼資格當一國庶民主君，統帥文武？
緣何不羞愧，自盡讓位？
聽說，民間輿論還鬧得不小。有官員上奏，提議讓杏林醫士將刺青印記抹去。
她不該有此等恥辱印記給庶民當談資。
沈棠卻渾不在意地擺手：【聖人云‘天將降大任於斯人也，必先苦其心志，勞其筋骨，餓其體膚，空乏其身’。過往經歷不論好歹都是曾經發生過的，無法更改。恰如這枚刺青，抹除它作甚？抹除了，它就不曾存在？它不該是孤的恥辱，它應該是榮耀，是功勳，是資本。真要將它定義爲恥辱，那也是孤那些手下敗將的恥辱。他們都沒說啥，孤介意作甚？】
士人聞言，贊其心胸豁達！
其實坊間還有一則怪誕離譜的傳聞。
據說有人意外見到有個很像國主的人在酒肆嘎嘎大笑：【……恥辱什麼恥辱啊，帶着這個印記走到現在，我簡直是牛媽媽給牛犢子開門，牛到家了！老朱開局一個碗，我開局一個流放。哈哈哈哈，敵人輸我手裡，這跟被人蹲在頭頂屙屎撒尿有啥區別？】
身側的女伴唉聲嘆氣。
【這話可不能傳出去。】
【怎麼不能傳出去了？圖南難道擔心黃希光、章永慶、陶慎語之流的墳頭炸開？放心，除了陶慎語，另外倆沒墳頭，倒是鄭喬能炸一炸。】嗯，還有一個秋文彥的墳頭。
其他人能調侃，但秋文彥是公義的白月光主公，她也不想爲這個人跟公義鬧不快。
隱去不提，其他人也夠了。
此人喝了不少酒，說話也含糊。
【因爲，您的手下敗將也包括錢叔和將軍。】讓錢邕知道被沈棠打贏等同於被屙屎撒尿，這老小子能鬧騰不休。
文官鬧事互噴，朝會還能繼續開下去；武官下場幹架，外朝都能被他們揚了。
當然，目前爲止還未發生。
主上的武力能在他們動手前一人一巴掌。
但武官破壞力驚人是不爭事實。
【咳咳，錢叔和……咳，老錢那張嘴，比包餃子的肉餡還碎……你當我啥也沒說。今天是難得的休沐，邀圖南出來喝兩杯，咱就不聊這些瑣事了？可好？】
【您啊，平時也要收斂一些。】
自打她以耳後刺青爲榮的言論傳出去，民間有人不解，也有熱血小年輕跟風。
她來酒肆路上，就碰見七八個在街上招搖，在手腕脖子手指等部位刺青，腦袋編着公西仇同款小辮子的康國小年輕。
寧燕還在他們中間看到某御史之女。
也不知她那個御史爹看到了有沒眼前一黑：【屙屎撒尿之類的詞，別說御史會來勸您文雅，祈中書知道了也會心絞痛。】
祈善迄今爲止還未放棄君子養成計劃，這份不折不撓的毅力，確實非常人能及。
【咳咳，我這叫引領潮流。】
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且不管這些不靠譜的野史傳聞是真是假，老闆娘只當趣聞看待。她還未真正接觸過見過沈幼梨的人，除了眼前的龔騁。他的回覆或許會更客觀公正。
龔騁思索了會兒，搖頭：“不瞭解，不好評判是非。總之，應是有大毅力的人。”
沒有這份毅力也活不到如今。
老闆娘隨便拍了拍石階上的青苔，墊着圍裳坐下：“你見過她，怎麼會不瞭解？”
龔騁：“萍水相逢，交淺言淺。”
瞭解一個人哪裡是三兩面能做到的。
他不擅長洞察人心。
這雙眼睛也時常被迷霧籠罩。
哪怕是長久接觸的友人，他也沒能完全看清。更何況是那人，不敢妄下定論。
老闆娘遺憾道：“真想見見啊，不管怎麼說，對方給了我兩條命，也是我恩人。”
哪怕對方對此並不知情。
“兩條命？”
老闆娘笑容帶點苦澀：“當年替嫁流放是一條命，之後躲避戰火、顛沛流離，撐着一條命紮根下來，也是一條。坤州若沒被平定，我還能安穩開這家茶肆？”
她本是官宦之女，名門之後。
幼年得家人周全庇護，養成天真又不諳世事的性格。她總覺得不管自己做了什麼，犯下什麼大錯，都會得到諒解。
世家女子在婚前有一二藍顏很常見。
老闆娘彼時年少，不識情愛，只知其他世家女有的東西，她也可以有，遂跟風效仿，只爲了不肯輸他人一頭。
很快，她與一名家世相當的少年郎相識。對方家世身份、天賦才能，確實不輸人，總算讓不服輸的她掙回了一口氣。
短短數月，分分合合。
二人也不曾關心風雨飄搖的辛國被鄭喬砍到脖子，也不知兩家長輩的立場。