說到登科, 衛成多看了一眼，他瞧出這個侄兒養得好了, 是斯文模樣，估摸平常沒幹過農活，瞧着比村裡很多姑娘家還要白淨。他穿一身藍色細布長衫, 人站在李氏身邊, 這麼看着是規規矩矩的，至於說聰明與否學問如何瞧不出來。他也沒問, 當着這麼多人面怕問出尷尬來。
衛成跟幾位長輩並排走，往村裡去, 邊走邊說：“房舍農田跟當年變化不大，看着就親切得很。”
“鄉下地方能有多大變化？再過十年也還是這樣。”
這時候大叔公擡頭看了看天色，說：“快到午時，午飯在我那頭吃，家裡一早就燒了火，肉燉得差不多了。”
“那當然好，不過我還是想回老屋一趟。”
“都空了十多年，也沒收拾, 你去幹啥？”
“帶衛煊去看看, 他打小生活好，想象不到我們當初日子多苦。”
衆人就陪着他往衛家老屋走，過去一看，院壩上還好，瞧着像是新鮮清理過, 門窗這些卻很舊了，屋頂的瓦片上生了許多綠油油的青苔，那房舍一看就是長期閒置的，丁點人煙味兒也沒有。
姜蜜想起來離京之前婆婆拿了把鑰匙給她，她從荷包裡將鑰匙取出來，遞給男人。衛成拿着想去開掛在大門上的鎖，結果稍微用點力氣鎖頭就落了。嘎吱一聲，門打開來，人還沒進去就嗅到一股受潮的味道，感覺屋裡黴溼黴溼的，姜蜜擡頭看了看頂上，料想是這些年沒人修繕，房頂漏雨，屋裡牀啊桌案這些怕是全都朽了。
她跟在衛成身後進去一看，果不其然。
看熱鬧的在外頭院壩上，站着嘮嗑，進來的就是衛家幾個，衛成熟門熟路走進西屋，那裡頭的陳設跟十年前上京時一模一樣。
“來看看，我跟你娘當年就住這屋，我們使過的箱籠這些還在，當初沒有單獨一間書房，就在這邊靠窗的位置寫字讀書，就是這樣考上秀才舉人從鄉里走出去的。”
“最早我在鎮上學塾，學塾那邊有提供房舍，是一排能睡下很多人的通鋪，也有廚娘準備飯食，交上米糧纔有得吃。我們當時十天半個月才吃一回肉，平常有個水煮蛋就很奢侈，鎮上學塾也是放旬假，學九日休一日，每年兩個長假，秋收和年前……農忙的時候讀書人也要回鄉幹活，哪像你們，什麼都不用操心只讀書還讀不好。”
二老其實經常提起老家鄉下的事，這些衛煊聽過，他也想象過爹孃早年的生活，真正看過才發現，這比他想的還要苦得多。
住的都不是青磚房，而是泥瓦房，房裡的家舍看着像是自己伐木打的，非常粗糙。
衛成告訴他，京城裡面開一桌席面就能吃掉十幾二十兩銀。在鄉里，一頭整豬賣出去就值四五兩，家裡能有二十兩積蓄算小富，多數人家拿不出。
衛煊聽着臉都皺起來了，姜蜜拍拍他頭：“行了，你只要知道咱們家的好生活來之不易，懂得感恩和珍惜就好。看過就出去，也去二哥家坐坐。”
三人怎麼來的怎麼出去，出去之前衛成還上東屋看了一眼。
老房子裡面每一處都有他的回憶，當初感覺苦，都過去之後回頭看來還挺甜的。出去之後衛成還在院裡站了會兒，這才往衛二家去。
他家是後來蓋的青磚瓦房，看着新，姜蜜他們沒往人家屋裡去，搬的長凳在院子裡坐，李氏燒了開水給男人們泡茶，泡好之後又要去拿花生瓜子，讓姜蜜叫住：“二嫂別忙了，坐下我們說說話。”
李氏坐下來，看了一眼姜蜜，笑道：“三弟看着老成不少，弟妹倒是越活越年輕了。”
太多年沒見了，哪怕是妯娌坐下來其實也不知道該說什麼，挺尷尬的，李氏這一笑也有些勉強，姜蜜還是接上了，還玩笑說他看着老成全靠那兩撇鬍子。
“三弟生得斯文，看着面嫩，怎麼留起鬍子來？”
姜蜜回憶了一下，說：“他那兩撇是官職升高了之後才留的，日常往來的大人們都有些歲數，很愛撫須。讀書撫須，議事撫須，對弈撫須……別人都有須，他沒有，回來跟我說也想留兩撇，我想了想中秋除夕進宮的時候見那些大人的確都有兩撇，很多還不止兩撇，就由他蓄上了。”
說到這個，衛煊也笑起來：“多了兩撇爹看起來是威嚴了一些，像個大官，代價也有，從那之後妹妹就不跟他親了。”
福妞最早的時候很愛往衛成跟前湊，愛衝他撒嬌，自從多了這個，當爹的就失寵了，哪怕他留得淺修得也精細，他閨女還是嫌扎……
姜蜜本來看不順眼他那兩撇兒，看在那個幫福妞改了劣習的面子上才習慣的。習慣之後感覺也還好，底子好怎麼都能看。
蓄鬚就跟朝堂文化似的，記得男人剛升三品的時候，她第一次進宮，那時候皇上也年輕，嘴上乾乾淨淨的，離京之前最後一次進宮，看他也蓄上了，跟自家這個是同款，一個樣的。
姜蜜在這邊吐槽他鬍子，衛成聽見了，說六七品嘴上沒毛還說得過去，上了三品哪有光溜溜的？
得，翻過這頁，不說他了。
姜蜜轉過頭去看了看衛二家的青磚瓦房：“這房蓋得不錯。”
“爲這把家底都掏空了，花了不少錢。”
“應該花。你們虎娃也到說親的歲數，成了親總得單獨有個屋。”姜蜜順勢就把話題拐到說親這回事上，講毛蛋都定下了，虎娃跟毛蛋同年生的，看好了嗎？“離京的時候娘千叮嚀萬囑咐讓我回來催一催，她說什麼階段辦什麼事，到歲數了就不要耽擱，該娶個賢婦給家裡開枝散葉纔是。”
都擡出老太太來，李氏哪還敢推三阻四？她有些尷尬道：“總還是想給他選個好的。”
這下不等姜蜜開口，她後孃錢桂花就說起來：“當孃的誰不是這麼想？頭幾年我恨不得給我兒子娶個天仙兒，天仙兒倒是有，能看上我家這個？當家的勸我，女兒也寫信來勸，說別的都不要緊，人踏實賢惠明事理就好，男人家又不靠婆娘的嫁妝過日子，何必要求她家底？像趙氏，是鄉下出身，除了這一點其他方方面面比城裡女孩兒也不差，現在日子多好？”
姜蜜頷首：“我看着狗子媳婦也很不錯，是能相夫教子的，這兩年狗子長進不少。”
能得二品大官太太一句誇，是很得臉的事情，趙氏臉都暈紅了。姜蜜卻沒揪着她一直說，她轉頭看向虎娃，讓他喜歡什麼樣的同做爹孃的說明白，趁早定下，定下了給京城回個話去，二老現如今最牽掛的就是孫輩這些事，着急着呢。
李氏笑得挺勉強的：“我們家的不好說，不像大房的毛蛋和你們硯臺……”
大房的毛蛋臉都黑了。
現如今，也就衛成或者姜蜜提他小名他能笑眯眯答應，非但不覺得難受，還感覺有種別樣的親切。換其他人說他都不高興，自家喊他都喊大順來着。
“我堂弟長得端正，身板硬，個頭也不矮，他下地幹活是一把好手，人又踏實，看就知道成親之後肯定會體貼人……這樣的條件配上這個家底，有什麼不好說？”
陳氏跟着點頭：“大順說的是！老三發達之前咱們老衛家日子多磕巴？就那也照樣說親，現如今你家青磚大瓦房住着，五六十畝地耕種着，頓頓白米飯天天見油葷，咋會不好說？現在的姑娘家連福都不會享了嗎？我說弟妹你真該實實在在把心思放在這事兒上，別光顧着登科那頭。讀書這回事，別人着急也幫不上，有沒有出息還是看自己，老三趕科舉的時候誰管過他？還不是嗖嗖的就考上去了？”
看那些湊熱鬧的都跟着點頭，李氏心裡暗恨，又不好發作，說：“怎麼說來說去圍着我家打轉？三弟妹說說京城的事唄？老三怎麼升官升得這樣快？三十五都任總督了。”
“這我講不好，二嫂想知道讓老爺說來。”
衛成自不會逐一細說，籠統道：“是趕上了好時候，我那一屆是皇上親自主持的第一屆殿試，那會兒皇上親政不久，急需用人，我運氣好，得到一些露臉的機會。”
“十年前皇上才親政？皇上多大？”
“皇上十一歲登基，定年號爲乾元，如今是乾元二十一年。”
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“那不是比你還小？？”
“是較我年輕一些。”
“我們離京城太遠了，都沒聽說過這些……”
又有人問：“你現在是漕運總督？聽說管漕運的官特別來錢，是不是真的？”
衛成略一頷首，說：“朝廷官員的俸祿其實沒有那麼高，哪怕一二品大員每年也就幾百兩的俸銀，除了俸銀之外，地方官有一筆數額頗大的養廉銀，再然後正常的冰炭孝敬也是准許的。要是在翰林院之類的清水衙門，因爲平常做的都是修書編書這些，不理實事，正常的孝敬就少，也談不上養廉，收入自然不多……年前皇上頒旨的時候還曾戲言，說拘我在京中十來年，這回總算派出去了，也該讓我拿點錢，省得兒女婚事都不好辦。”
聽着這話，鄉親們哈哈大笑。
問他那個什麼養廉銀真有那麼多？靠外任能掙聘禮嫁妝錢？
牛逼不能自己吹啊，衛成沒趕着報數，陪他回鄉的縣令說了，說漕運總督養廉銀得有二三萬一年？
衆鄉親：……
“啥？”
“多少來着？我好像聽錯了。”
縣令都站出來說了，衛成就點點頭，讓鄉里的學子都好好讀，走科舉路爲朝廷效力，也爲自家改換門庭。
年前聽說毛蛋一年上萬兩的銀子，李氏就感覺扎心。現在聽說老三一年也那麼多錢，她心態徹底炸了。放在十多年前，都不敢想自家能有五六十畝地，五六十畝地在村裡是頂頂富裕人家，擔得起一聲小地主了。如今她捏着這麼多田地，卻一點兒也不高興，眼裡只有大房三房的富貴生活。
陳氏能穿金戴銀，姜氏更體面……十多年的光陰好像沒在她身上刻下印記，她也三十多歲了，膝下兩子一女，瞧着卻非常年輕。
想當初，姜氏剛嫁過來的時候，雖然比她漂亮，兩人走出來還像妯娌。
現在李氏壓根不想站她旁邊，也不想看她，看着她就感覺自己的日子太苦了。
到午飯時間，鄉親們各自回了家，衛成他們則結伴往大叔公那頭去，那邊已經擺開了，一桌桌的肉菜，香味兒傳出來很遠。
縣令包括衛家兄弟包括姜家人都一起在那頭吃的，吃飯的時候男人們商量了一下祭拜祖宗的事，也談到置辦祭田學田，都說好了衛成才過問了年輕一輩的學業。
姜蜜同女眷們坐一起，她們沒談什麼正事，說的主要就是男人和兒女。
還有人問他怎麼光帶老二出門，老大呢？
“你們老大跟春生同年的，十三了？”
“是啊，他四月底就滿十三，去年進國子監讀書去了，沒法跟，爲這個年前還鬧過脾氣呢。”
“聽你說了好多回國子監，國子監是個啥？學堂嗎？”
“就是京城那邊比較好的學堂，歷屆殿試一甲多半是那邊出的，那裡面好多狀元榜眼探花親筆題來送的匾。”
“那是怎麼才能去讀？”
“地方上貢或者祖宗蔭庇，也有憑本事考進去的……考進去的少，那地方比府學還要難進很多倍。”
……
姜蜜已經很久沒這麼接地氣的吃飯了，住在京城裡，並且有個當大官的男人，該講究還是要講究的。回到鄉里吃這麼一頓讓她想起多年前家裡開席的場景，菜色也是這麼安排的，並不精細，但吃着香。
午飯過後，縣令大人讓衛成勸退了，他先一步離開。
衛成在大叔公家裡坐了一會兒，留下帶回來的禮，在姜父的盛情邀請下去了前山村。他們抱着一摞錦盒走着去的，走到半路上衛成還停了一下，他叫住兒子說：“我第一回見你娘就在這裡。”
姜蜜嗔他：“多少年了，你還記得？”
“十五年，整整十五年，我第一次見你就是十五年前那個春天，那天你梳的髮飾穿的衣裳我都能想起來。當時一看見就覺得這該是我夫人，軟磨硬泡鬧得娘點頭同意請媒人上門提親。”
衛煊聽得津津有味，反倒姜蜜不好意思了：“你跟兒子說着幹啥？”
“這不是觸景生情嗎？”
姜家那幾個也在村道上走着，聽見都在偷笑，狗子說：“我姐夫眼光好！”
“真別說，我當時心裡犯沐！有一回，我跟蜜娘一道出門，半路上遇見個算命的，硬拉着我說蜜娘她天生旺命，說她以後有成羣的奴僕伺候，出門不用自個兒邁腿，有車轎代步。我當時還不是很信，尤其女婿上門提親，那會兒女婿還是隔壁村的窮書生，我一看，這要是嫁過去能錦衣玉食穿金戴銀？”
姜父、姜大伯和大伯孃都知道錢桂花說的鬼話，姜蜜不清楚啊，她這會兒想起來當初狗子病了，她跟後孃去拜拜的路上的確遇到過算命的，那算命的拉着後孃說了好一會兒，具體說了啥她一直不清楚。
眼下說起來，她就回頭看了錢桂花一眼，問：“那算命的不是騙子嗎？後來您跟我爹還去砸過他攤子。”
錢桂花表情一僵，好在她臉皮厚，她穩住了：“是啊，是騙子，不過說你命好倒是說中了。”
姜蜜又問：“當初誰都不信三郎能轉運，既然不信，您怎麼同意把我許給他的？”
“咋說都是讀書人吶！哪怕考不上，還能給人抄書這些，總要比鄉下泥腿子強！”
姜蜜沒再追根究底，她轉回去繼續往前走，落在後面的錢桂花悄悄抹了把虛汗。看她這樣姜大嫂忍笑忍得不容易，真虧她還能把話圓上，剛纔差點就露餡了。
衛成他們往姜家去了，衛大家的幾個還在後山村，在同大叔公細說祭田學田相關的事。這些是衛成提出來的不假，他回鄉就這麼幾天，哪辦得妥？最終還是要靠老家這邊的自個兒奔走。
男人們在商量這個，女眷把京城來的這些錦盒開了，一樣樣看呢。
“前些年通過書信往來就知道三郎家裡不同了，今兒一看，真的變了好多。看姜蜜，要不是五官輪廓沒動，恐怕都認不出。你看她那個坐姿……”就有人特地拉了個長凳出來，學着姜蜜那樣坐下，“哎喲我都學不好，大家明明是一樣坐，就她看着特別貴氣。說話也是，不慌不忙的聽着舒服得很。還有還有，平時咱們吃席靠搶，都怕搶慢了虧，今兒跟她一桌我就沒好意思大口塞肉，人家細嚼慢嚥的我那麼狼吞虎嚥看着怪丟人……”
“誰說不是呢！”
幾個女眷四下看了看，然後小聲說：“就衛大衛二這些年辦了那麼多不靠譜的事，我還以爲今兒個鐵定要尷尬了，人都回來了不得出出氣？不問問過失？衛三夫妻真是好涵養，進村之後對着誰都和和氣氣的，難聽話一句沒說。”
“人家二品大員一回來跟咱們老爺子跪下了，跪得實實在在的，都把我看愣了。”
“要不怎麼他能當上二品大員？人家辦這些事方方面面你挑不出錯。他們剛纔一句難聽的沒說，還不是家醜不可外揚，當鄉親們的面說什麼呢？左右要待好幾日，關上門總有機會細細掰扯。”
又有人說，先前的有不少人提虎娃的親事，李氏都不着急，還以爲要耽擱了，今兒個姜蜜提得好。她說老太太在京城等好消息，李氏還敢繼續耽擱？
說到虎娃，一家親戚都不知道該怎麼講。
這孩子，品性是不錯的，也不是偷奸耍滑的人，踏踏實實過日子一點兒問題沒有，偏偏有點愚孝，太聽他孃的話了，凡事自己不知道急。
“也不知道最後會定誰家的？”
“他們李家有歲數差不多的，搞不好親上加親。”
“親上加親沒什麼不好，給虎娃說她孃家侄女，李氏看在孃家的面上也不能偏登科太過，總要爲大兒子打算一些，沒準還是好事情。”
“只不過這李家女兒……”
也不用說得太明白，互相交換個眼色就都明白了，換做是別家，上李家提親總得掂量掂量。
……
這天姜蜜他們在衛、姜兩家都坐過，姜蜜還領着衛煊上她親孃周氏墳前去看過，說了會兒話。
周氏的墳頭看着好像重新壘過，比她記憶裡的樣子規矩了很多，墳前也有插過香豬燒過紙錢的痕跡。姜蜜在那頭待了會兒，狗子看她出去了有一會兒沒回來，找到這頭，說：“大娘這墳頭前幾年修繕過，特地請陰陽先生看過才動的。”
“我都不知道，寫信來的時候怎麼沒提一句？”
“這不是應該的？想着沒必要提。”
“要提了我也能出點力。”
“說什麼呢？大娘是我們姜家人，這事合該我們自個兒操辦。不過也就只能辦成這樣，咱們條件有限。”
姜蜜看夠了，心裡話也說了，她帶上衛煊跟狗子往回走，問：“你姐夫還讓鄉親們圍着？沒脫身？”
“是啊，都沒見過二品大官，來看稀罕太多了。”
姜蜜笑了一聲，吐槽說他二品大員跟個耍猴戲的一樣。又問：“你跟我說句實話，家裡都好嗎？缺什麼或者要姐幫忙你就說，沒什麼不能說的。”
“都好，姐姐已經很照顧我們，給進寶那個名額……我們都不知道該怎麼答謝，實在太珍貴了。”
姜蜜停下來，站了一會兒：“有些話我在信上不方便寫，這會兒當面我跟你說一說。國子監那種地方，先生教得好，都不需要天資特別出衆，尋常資質只要肯用功考個舉人不難。有舉人功名就可以做官，姜家從進寶這裡應該是要改換門庭的，可你也別高興太早，家裡人是什麼性情我知道，咱爹不太管事，你娘但凡稀罕誰就慣得厲害，偏偏兒女最不能慣，我家那三個犯了任何錯都要受罰，該教要教，該訓要訓，從小就得嚴格要求。他至少的是個品行端直的，要懂規矩，你明白嗎？”
狗子看看跟在旁邊的二外甥，應承下來。
“換做是別的誰，我不會說這種話，這不中聽。可進寶是我侄兒，我是盼他有出息的。”
“我知道，姐若不是盼我們好，何必贈出那個名額？”
“你明白就太好了，還有一點，你姐夫如今是漕運總督，這消息傳開，跟着來攀交情的少不了，你盯着點別讓家裡犯傻。至於你自己，有機會可以把握，作奸犯科的事不要碰，你姐夫的爲人你是知道的，莫讓他爲難。”
“姐放心。”
“有拿不定主意的事，寫信到淮安，這幾年我們在淮安更多。你要做什麼差點數或者要姐姐幫忙都寫信來，直說就好。”