持續不斷的人民反抗鬥爭東漢後期外戚、宦官交替專政，官僚機構腐朽，災害頻繁。////安帝以後，水旱蝗災幾乎接連不斷，僅安帝一朝十九年中，水災即達十一次，旱災七次，蝗災七次，受災範圍遍及中華大地。當時，“青、冀之域，淫雨漏河；徐、岱之濱，海水盆溢；兗、豫蝗蝝滋生；荊、揚稻收儉薄；並、涼二州，羌戎叛戾。加以百姓不足，府帑虛匱，自西徂東，杼柚將空。”1社會階級矛盾與民族矛盾空前尖銳。生產破壞，人民普遍陷於饑荒，被迫流亡。他們“捐棄舊居，老弱相攜，窮困道路”2。儘管人民災難深重，掙扎在死亡線上，封建國家和豪族地主的蒐括壓榨仍步步加緊，官吏貪得無厭。太學生劉陶上書說：“比年已來，良苗盡於蝗螟之口，杼柚空於公私之求，所急朝夕之餐，所患靡盬之事。”“當今地廣而不得耕，民衆而無所食。”“民有百走退死之心，而無一前鬥生之計。”3東徙內地的羌人，備受豪強官吏的壓榨，“或倥傯於豪右之手，或曲折於奴僕之勤”4。官吏們強徵兵徭，更爲殘暴。各族人民在租稅徭役和饑荒逼迫之下，不得不掀起反抗鬥爭。
永初二年（公元108年），“劇賊”畢豪率部入平原界，於厭次河戰敗平原縣兵，捉縣令劉雄，爲東郡太守鎮壓1。永初三年（公元109年）七月，“海賊”張伯路自稱將軍，率義軍三千餘人活動於山東沿海九郡之地，殺二千石、令、長。次年，張伯路與勃海平原諸地義軍劉文河、周文光部會合，攻厭次，殺長吏，轉入高唐。御史中丞王宗持節調發幽、薊諸郡兵數萬人，與青州刺史法雄共同鎮壓義軍。張伯路率部退於遼東海島上。公元111年春，伯路復進撲東萊，爲法雄所敗，退回遼東，爲遼東人李久所殺。起義歷時三年。2永初四年（公元110年），寧季部義軍數千人在朝歌一帶，“攻殺長吏，屯聚數年，州郡不能禁”。當地“青、冀之人流亡萬數”。朝歌長虞詡自知“難與爭鋒”，使用詭計將起義鎮壓下去3。永初五年（公元111年）九月，漢陽人杜琦與弟杜季貢、王信等起義，與羌族人**合，攻克上邽城。年底，杜琦被漢陽太守趙博所遣刺客殺害。次年六月，侍御史唐喜鎮壓這部義軍，王信犧牲4。元初三年（公元116年）正月，蒼梧、鬱林、合浦“盜賊”羣起，“劫略吏民”5。順帝陽嘉元年（公元132年）二月，會稽“海賊”曾旌等千餘人，起於句章，殺句章、鄞、鄮三縣長，攻會稽東部都尉6。同年三月，揚1《後漢書·陳忠傳》。
2《後漢書·安帝紀》。
3以上所引皆見《後漢書·劉陶傳》。
4《後漢書·西羌傳》論。
1《後漢書·獨行劉茂傳》。
2《後漢書·法雄傳》。
3《後漢書·虞詡傳》。
4《後漢書·安帝紀》。
5《後漢書·五行志》四。
6《後漢書·順帝紀》。
州六郡章河等自稱將軍，進攻四十九縣，殺傷長吏7。陽嘉三年（公元134年）三月，益州義軍“劫質令長，殺列侯”。永和三年（公元138年）四月，九江蔡伯流部義軍數百人攻廣陵、九江，殺江都長8。永和年間（公元136--141年），荊州一帶的人民起義，“彌年不定”，李固被任命爲荊州刺史，夏密等六百餘人歸附。當時太山郡，“盜賊”屯聚歷年，郡兵常千人，追討不能制。朝廷徙李固爲太山太守，固到，悉罷遣歸農1。永和四年（公元139年），揚、徐一帶農民紛紛起義，“磐牙連歲”，範容、周生部屯聚於歷陽，攻沒郡縣。建康元年（公元144年）九月，擊敗揚州刺史尹耀、九江太守鄧顯的官軍，殺耀、顯。東漢政府派御史中丞馮赦督地方兵數萬人進擊，這支義軍遭鎮壓2。漢安元年（公元142年），張嬰等於廣陵起義。“張嬰等數萬人，殺刺史、二千石，寇亂揚、徐間，積十餘年。”3建康元年（公元144年）十一月，徐風、馬勉在九江起義，稱“無上將軍”，攻燒城邑。次年正月，殺曲陽、東城長。三月，馬勉在九江以黃色爲服色，稱“黃帝”，“建年號，置百官”。歷陽義軍華孟自稱“黑帝”，攻九江，殺郡守楊岑，遭到九江都尉滕撫的鎮壓4。桓帝建和元年（公元147年）十一月，陳留李堅、江舍等起義，堅自稱皇帝，被殺害5。建和二年（公元148年）十月，長平陳景自號“皇帝子”，署置官屬；又南頓管伯亦稱“真人”，都因準備起義而遭殺害。和平元年（公元150年）二月，扶風裴優自稱皇帝，亦遭殺害。永興二年（公元154年）九月，“蜀郡李伯詐稱宗室，當立爲太初皇帝”，被鎮壓。該年十一月，太山、琅邪公孫舉、東郭竇聚衆三萬人起義，攻殺長吏，活動於青、徐、兗三州。次年段熲爲中郎將，對義軍殘酷鎮壓，義軍被殺害者達萬餘人。延熹三年（公元160年）九月，勞丙聚衆覆在太山、琅邪一帶起義，東漢政府派御史中丞持節督州郡兵鎮壓1。十一月，太山義軍叔孫無忌攻殺都尉侯章，並與勞丙部會合，“州郡不能討”。東漢政府派中郎將宗資率兵鎮壓，其後兗州刺史第五種、太山太守皇甫規又以軟化手段，纔將這支義軍鎮壓下去2。延熹五年（公元162年）四月，長沙、零陵義軍七八千人，自稱將軍，南下桂陽、蒼梧、南海、交阯四郡。交阯刺史侯輔、蒼梧太守甘定望風奔逃；御史中丞盛修募兵鎮壓，未能得勝。八月，被募來鎮壓起義的豫章艾縣六百多人，因官吏**，“不得賞值”，亦起而反抗，焚燒長沙郡縣，殺縣令，發展爲萬人以上的隊伍，擊敗謁者馬睦、荊州刺史劉度的地方官軍，睦、度逃走。東漢政府派度尚爲荊州刺史，歷時三年，纔將義軍鎮壓下去3。延熹八年（公元165年）五月，荊州兵朱蓋等因“征戍役久，財賞不瞻”，起而反抗，與桂陽義軍胡蘭等三千餘人會合，共攻桂陽。桂陽太守任7《後漢書·順帝紀》。
8《後漢書·順帝紀》。
1《後漢書·李固傳》。
2《後漢書·順帝紀》。
3《後漢書·順帝紀》、《張皓傳附張綱傳》。
4《後漢書·衝帝、質帝紀》、《滕撫傳》。
5《後漢書·桓帝紀》。
1以上所引皆見《後漢書·桓帝紀》、《段熲傳》。
2《後漢書·桓帝紀》、《方術趙彥傳》、《皇甫規傳》。
3《後漢書·桓帝紀》、《度尚傳》。
胤逃竄，蒼梧太守張敘被活捉，轉攻零陵未克。東漢派中郎將度尚，將幽、冀、黎陽烏桓步騎二萬六千人，又與長沙諸郡兵合，並勢討擊，纔將這次起義鎮壓下去4。靈帝建寧元年（公元168年），“九江山賊起，連月不解”5。建寧三年（公元170年）冬，濟南爆發起義，攻東平陵6。熹平元年（公元172年）十一月，會稽許昭起義，自稱大將軍，立其父許生爲越王，衆以萬數，攻破誠邑。東漢政府派兵鎮壓。連戰三年，才鎮壓了這次起義1。
周邊各少數民族人民的反抗鬥爭，在東漢後期也此起彼落，持續不斷。
在漢族人民所受壓迫加深之時，周邊各族人民所受剝削壓迫更深一層，因而也不斷反抗。其中規模最大，持續時間最久，對東漢封建統治打擊最大的是西羌起義。
徙居內地的羌人，深受豪強和官吏的壓榨。“時諸降羌布在郡縣，皆爲吏人豪右所徭役，積以愁怨。”2官吏強徵兵徭，更爲暴虐。永初元年（公元107年）夏，騎都尉王弘強徵金城、隴西、漢陽羌人數百千騎出徵西域，羣羌害怕遠屯不還，行到酒泉，多有散叛。各郡發兵堵擊，並搗毀沿途羌人廬落，激起羌人相聚反抗。由於武器缺乏，這些羌人“或持竹竿木枝以代戈矛，或負板案以爲楯，或執銅鏡以象兵”，屢敗官軍。武都、北地、上郡、西河等地羌人都起而響應，“衆遂大盛”。他們“東犯趙、魏，南入益州，殺漢中太守董炳，遂寇鈔三輔，斷隴道”，多次擊敗進剿的官軍。永初四年（公元110年），起義羌人深入河東，至河內，迫近首都洛陽，給東漢皇朝以沉重打擊，許多地方官“皆爭上徙郡縣以避寇難”3。永和四年（公元139年），新任幷州刺史來機、涼州刺史劉秉對待羌人虐刻，擾亂，又激起羌人反抗。次年夏，且凍、傅難種羌攻金城，與西塞及湟中羌胡聯合，大舉進攻三輔，殺長吏。羌族起義者分兵攻武都，燒隴關（今陝西隴西），奪取苑馬。永和六年（公元141年），在射姑山（今甘肅天水附近）擊殺東漢徵西將軍馬賢，“賢及二子皆戰歿”，“於是東西羌遂大合”，焚燒皇帝園陵，“掠關中，殺傷長吏”，但終因起義缺乏集中領導，永嘉元年（公元145年）後，在護羌校尉趙衝等人的進攻和利誘之下，起義又告失敗。羌族人民的第三次大起義，發生於延熹二年（公元159年）。當時郡縣官吏貪殘暴虐，引起燒當、燒何、當煎、勒姐等八種羌反抗，進兵隴西、金城塞，擴展到三輔及並、涼二州許多地方。護羌校尉段熲對羌族人民進行血腥鎮壓，但起義仍不斷髮展，“寇勢轉盛，涼州幾亡”。永康元年（公元167年），西羌各部先後被鎮壓下去。段熲又移兵東討，對三輔、西河、上郡、安定、北地等地的起義羌人血腥屠殺。建寧二年（公元169年），東羌諸部亦被征服1。羌族人民的三次起義，先後延續了五、六十年，由於統治者的殘酷鎮壓，使整個西北地區殘破，社會生產造成巨大的破壞。
在羌族人民反抗鬥爭的過程中，其他各族也陸續進行反抗鬥爭。如蠻族4《後漢書·桓帝紀》、《度尚傳》。
5《後漢書·酷吏陽球傳》。
6《後漢書·靈帝紀》。
1《後漢書·靈帝紀》、《臧**》。
2《後漢書·西羌傳》。
3以上所引皆見《後漢書·西羌傳》。
1以上所引均見《後漢書·西羌傳》、《段熲傳》。
的槃瓠諸部，在安帝元初二年（公元115年），“澧中蠻以郡縣徭稅失平，懷怨恨，遂結充中諸種二千餘人，攻城殺長吏”。永和元年（公元136年），漢順帝依照武陵太守的建議，要對蠻族徵收與漢族地區一樣的賦稅。澧中、漊中蠻“爭貢布非舊約，遂殺鄉吏，舉種反叛”。蠻族聚集二萬人圍攻充城，八千人進攻夷道。桓、靈以後，由於朝政日益**，激起長沙蠻、零陵蠻、武陵蠻先後如火如荼的鬥爭，東漢州郡官吏望風潰逃2。蠻族廩君各部，由於同樣原因，也不斷反抗東漢的反動統治。永元十三年（公元101年），因“郡收稅不均，懷怨恨”，南郡的巫蠻“遂屯聚反叛”。東漢末年，江夏蠻不斷起兵反抗，他們和廬江黃穰領導的農民起義相聯絡，掀起了十多萬人的大起義，“攻沒四縣”，堅持數年之久。對於住居於巴中的板楯蠻，東漢統治者利用他們“天性勁勇”、“善於兵戰”的特點，經常徵發從軍作戰。而地方官吏的剝削也很殘酷。“長吏鄉亭，更賦至重，僕役箠楚，過於奴虜，亦有嫁妻賣子，或乃至自頸割。雖陳冤州郡，而牧守不爲通理。..含怨呼天，叩心窮谷，愁苦賦役，困罹酷刑。”1這種非人的奴役，迫使板楯蠻奮起武裝反抗。黃巾起義爆發後，又跟巴郡黃巾軍相結合，進行推翻東漢皇朝的共同鬥爭。
此外，元初二年（公元115年），蒼梧蠻夷因不滿東漢皇朝的統治起兵反抗。次年，聯合鬱林、合浦等郡的蠻人和漢人數千攻蒼梧郡城2。西南地區的邛都夷本來“慕義內屬”，但當“時郡縣賦斂煩數”，元初五年（公元118年）卷夷大牛種封離等反抗，殺遂久縣令。次年，永昌、益州及蜀郡的少數民族皆起而響應，“衆遂十餘萬，破壞二十餘縣，殺長吏，燔燒邑郭”3。後來，在益州刺史張喬的鎮壓下失敗。在此時期中，北方廣大地區，內遷的南匈奴、烏桓、鮮卑等族，亦有先後反抗東漢統治的鬥爭。
據以上不夠全面的列舉，自安帝開始至靈帝的幾十年中，各地、各族人民的反抗鬥爭，即達數十次之多。起義越到後來次數越多，時間的間隔也越來越短。起義的地區，幾乎波及全國，烽火遍地。從起義的力量看，安帝時的起義不過幾百人，多者數千人；順帝以後，起義就以萬來計數，越到以後，起義人數越多。范曄評論說：“安順以後，風威稍薄，寇攘寖橫，緣隙而生。剽人盜邑者不闋時月，假署皇王者蓋以十數。或託驗神道，或矯妄冕服。然其雄渠魁長，未有聞焉，猶至壘盈四郊，奔命首尾。”1羌族人民的反抗，使東漢皇朝軍餉耗費“前後數十鉅萬”，加深了東漢統治的危機。封建史家驚呼：“寇敵略定矣，而漢祚亦衰焉！”2一些默默無聞的被統治者，打得聲勢煊赫的封建統治上層手忙腳亂，這不僅反映東漢地方統治的虛弱，也暴露東漢中央集權統治的腐朽，各族人民的反抗越來越強，東漢統治越來越弱，這就是漢安帝以後的基本形勢。
黃巾大起義2以上所引均見《後漢書·南蠻傳》。
1以上所引均見《後漢書·南蠻傳》。
2以上所引均見《後漢書·南蠻傳》。
3《後漢書·西南夷傳》。
1《後漢書·張宗楊旋等傳》論。
2《後漢書·西羌傳》論。
東漢後期人民持續不斷的反抗鬥爭，爲全國性的大起義積蓄着力量，準備了條件。在鬥爭中有的利用陰陽五行相生或相勝的道理，作爲鬥爭武器。如建康元年（公元144年）在九江起義的馬勉，以黃色（土德）爲服色，火生土，表明要用土德代替火德（東漢光武帝劉秀以火德自命）。同年，華孟起義則自稱黑帝（水德），以示水能克火，東漢必定滅亡。這些反映人民某種要求的陰陽五行觀與當時“黃老道”宗教形式相結合，成爲發動和組織羣衆的旗幟和紐帶。在道教經典《太平經》裡雖充滿宗教迷信說教，但也包含有平均平等和變革天命的積極思想成分。如它譴責富有者：“積財億萬，不肯救窮周急，使人飢寒而死，罪不除也。”“不助君子周窮救急，爲天地間大不仁人！”3主張變革天命：“天失陰陽則亂其道，地失陰陽則亂其財..君臣失陰陽則其道不理，五行四時失陰陽則爲災。今天垂象爲人法，故當承順之也。”1認爲水旱之災，政治**都是天道變亂的徵兆，苦難的人們不能再忍受飢寒交迫的現狀。在這種變革天命思想的基礎上，漢末形成了太平道與五斗米道兩個道派。
太平道在黃河流域與長江流域流傳，用符水治病作爲組織羣衆的手段。
“畜養弟子，跪拜首過，符水咒說以療病，病者頗愈，百姓信向之。”它提出：“蒼天已死，黃天當立，歲在甲子，天下大吉”2的變革天命的主張。根據五行相生之說，漢朝統治者自雲屬火，即赤德。而土爲黃德，火生土。這句讖語告示人們：受命赤德的漢朝氣數已盡，以黃爲服色的起義軍是應運而起，當取而代之。
太平道領袖是鉅鹿（今河北平鄉西南）人張角。他自稱“大賢良師”。
太平道爲道教一支，奉黃帝、老子爲教祖。張角以傳道和治病爲名，在農民中進行秘密活動。他派弟子八人到各州傳道。太平道被苦難人民視爲救星，“十餘年間，衆徒數十萬，連結郡國”3，遍於青（今魯西北、膠東）、徐（今魯南、江蘇、長江以北）、幽（今冀東、遼寧）、冀（今冀中、冀南）、荊（今湖北、湖南）、揚（今蘇南、皖南、浙、贛、閩）、兗（今豫東、魯西）、豫（今豫東、皖北）等八州之地。太平道將各地的道徒組織起來，全國共分三十六方，“大方萬餘人，小方六七千，各立渠帥”4。
太平道的傳播引起東漢統治集團的不安，朝廷屢頒赦令，以瓦解流民對太平道的信奉。司徒楊賜上疏提出：“簡別流人，各護歸本郡，以孤弱其黨，然後誅其渠帥。”1以達到消彌人民“作亂”的目的。但楊賜的書奏沒有送達靈帝，其原因恐怕是由於當時“宮中立黃老浮屠之祠”2，太平道同黃老道有一脈相通之處，而且宦官封諝、徐奉等人早已成爲太平道徒。
張角積極?都市小說部署大起義的準備，事先向各地道徒傳佈起義口號，決定在中平元年（公元184年）三月，在各地同日發動。他們在都城洛陽和州郡官府3《太平經·六罪十治訣》。
1《後漢書·襄楷傳》注引《太平經》。
2《後漢書·皇南嵩傳》。
3《後漢書·皇南嵩傳》。
4《後漢書·皇南嵩傳》。
1《後漢書·楊震傳附楊賜傳》。
2《後漢書·襄楷傳》。
牆壁上，用白土大書“甲子”二字，作爲起義攻打的目標。張角又派大方首領馬元義先召集荊、揚地區信道羣衆數萬人到鄴（今河北臨漳），與冀州道徒會合。馬元義幾次往來洛陽，聯絡中常侍封諝、徐奉等人爲內應，“期三月五日起兵，同時俱發”。不料起事之前，張角弟子唐周叛變，向朝廷告密，泄露了起義計劃。馬元義被捕車裂犧牲，與太平道有聯繫的官兵、百姓千餘人遭捕殺，張角被追捕。“角等知事已露，因晨夜敕諸方，促令起兵。”3大起義被迫在當年二月發動。
二月，三十六方同時發動起義，起義羣衆都頭裹黃巾作爲標幟。張角稱天公將軍，其弟張寶稱地公將軍，張樑稱人公將軍。起義軍聲勢大，焚燒官府，捕殺官吏，攻打豪族地主聚居的城池塢壁。“旬日之間，天下響應，京師震動。”4大起義很快就遍及長江以北廣大地區。
黃巾軍在戰鬥中不斷取得勝利，捷報頻傳。二月，河北黃巾軍活捉了安平王劉續和甘陵王劉忠。三月，南陽郡（治今河南南陽市）黃巾軍張曼成攻克郡城，斬太守褚貢。四月，汝南郡（治今河南平輿北）黃巾軍在波才、彭脫指揮下，打敗了太守趙謙，並敗右中郎將朱。廣陽郡（治今北京市）黃巾軍擊斃了幽州刺史郭勳和廣陽太守劉衛1，左中郎將皇甫嵩主力被起義軍包圍在長社（今河南長葛東北），“嵩兵少，軍中皆恐”2。廣大起義軍在張角兄弟指揮下擊敗盧植、董卓所率領的官軍。東漢政權“州郡失據，長吏多逃亡”3。黃巾軍在戰鬥中迅速擴大，形成了三部分義軍：在潁川由波才指揮的黃巾軍，在南陽由張曼成指揮的黃巾軍，在河北由張角兄弟指揮的黃巾軍。這幾支軍隊從南北兩方，形成了包圍洛陽的形勢。
黃巾起義急風暴雨的形勢，使東漢朝廷十分驚恐，急忙派遣大將軍何進率重兵駐紮洛陽附近都亭，“以鎮京師”；同時在函谷、大谷、廣成、伊闕、轘轅、旋門、孟津和小平津八個險要地方，設八關都尉，加強洛陽外圍的防禦。另方面，漢靈帝又接受呂強、皇甫嵩的意見，“大赦天下黨人，還諸徙者”4，和緩地主階級的內訌。東漢政府又調兵遣將，各地豪族地主也紛紛起兵，配合官軍對黃巾軍殘酷鎮壓。
起義軍面臨嚴重的困難。各地雖同日起義，畢竟事出倉促，起義之後必須同地方封建勢力相持，義軍在短時期內無法彙集爲幾支強大的武裝力量，被分割在許多地區，形成各自爲戰的局面。義軍數量雖佔優勢，裝備上則不及官軍，並缺乏戰鬥經驗。特別在各自爲戰的局面下，東漢政府所組成的統一的軍事力量，具有相對的機動性能，自洛陽派出的官軍往往能和地方軍配合，因而在某一特定時間和特定地區上，就使雙方軍事力量的對比發生變化，以至義軍處於相對劣勢，造成了被東漢官軍各個擊破的危險。