沈孤桐揉揉發酸的脖頸，忽聽窗外傳來爭執聲，小廝多兒氣惱的聲音：“我家公子的鞋子沾了潮氣晾在廂房廊子下，礙着你什麼事？”
一個沙啞的煙嗓尖利地嚷着：“我師父在禪房禮佛，你們這臭鞋子晦氣衝了神位。”
“你還我鞋子！”
“丟去臭水溝，你自去尋罷了。”
撕扭爭吵的聲音，像是發生了口腳，沈孤桐周身疲憊地起身，皺皺眉推門出去，就見多兒和一個小廝模樣俊美的小僮扭打在一處，還不等他開口，忽然撕拉一聲，那四手爭搶的鞋子被扯開條打口子。
恰一個蒼老的聲音在身後呵斥：“還不住手！”
小僮慌得一鬆手，多兒扯着鞋子跌個倒仰，手中的鞋子飛出，那斷了的鞋中掉落出一個摺疊得錯落有致的小冊子，散落開來如條紙帶散落地上，上面密匝匝的蠅頭小楷的字。
沈孤桐一見頓時臉色大變，這小冊子，可不是他奉了封氏之命悄悄藏去謝子俊鞋底夾層中的嗎？如何反在了他的鞋底裡？幸好入闈時沒有被官兵搜查出來，否則後果不堪設想。
他正在心驚，來人已躬身拾起那冊子展開來看，口中幽幽地問小廝多兒：“你適才說，你家公子才從闈場出來？就是穿得這布履入貢院的？”
沈孤桐驚愕之餘仔細看去，鶴髮童顏有些婆婆面無須的老者，此人不正是前番來謝府給流薰賜花的那位宮裡太后身邊的紅人桂公公嗎？怎麼如此的巧合，他竟然在這裡？沈孤桐嚇得魂飛魄散，一時手足無措，急得呵斥多兒，“混帳東西，哪裡來的鞋子就渾賴了是我的？”心裡還在尋思，這物是如何鑽進他鞋底去的？
桂公公打量沈孤桐只是隱隱的含笑，他看一眼手中的冊子，又看一眼沈孤桐，更是搖頭嘆氣道:“可惜可惜，聽聞謝中堂的弟子個個才華橫溢，便是不使些偷雞摸狗的勾當，這金榜題名當也有望的。”分明不信沈孤桐的狡辯之詞。
沈孤桐臉色大變，忙解釋說：“桂公公容稟，學
生冤枉。”
他眸光滴溜溜的轉，想着對策。
桂公公微躬了身子凝視沈孤桐驚惶若驚鴻的水亮眸子笑眯眯地說：“也好，灑家就聽聽沈公子如何冤枉。”那笑容彷彿滲透去眼角沒道皺紋裡。
他頭也不回地呵斥小僮說：“糊塗東西，還不把這奴才拖下去綁了看管好？像是他去偷了人家的鞋子……”
說罷負個手大搖大擺的進了沈孤桐居住的客房，回身看着沈孤桐步履遲疑的進了房裡。
沈孤桐心下飛轉，暗想這老閹驢果然眼賊，怎麼就看到那冊子？如今不知如何來要挾他。
桂公公回身，猛然沉了臉，一撩衣襟坐在椅子上呵斥：“還不關門？”
沈孤桐一驚，忙反帶上房門，訕訕地立在那裡。心知眼前這老太監是宮裡的老滑頭，得罪不得。只是此刻的沈孤桐，對桂公公這老太監不可告人的嗜好絲毫不知。
“跪下！”桂公公板起面孔斥罵一句，義正詞嚴般叱責，“灑家算來同謝閣老也是數十年的交情，謝府豈容你這等不知廉恥的狂徒抹黑？”
沈孤桐一見他端出謝閣老來教訓他，如今他理屈詞窮，更不敢得罪這桂公公，只得跪下，正想開口分辯，眸子才一揚，眸光同桂公公交錯，更被那老奸巨猾的眸光嚇得心頭一顫。
桂公公卻長長嘆息一聲，緩和了口氣道：“糊塗，糊塗！怎麼就如此的做出糊塗事兒來？”
沈孤桐慌忙道：“公公容稟，學生惶恐，此事更不知情，不知何人在學生的鞋裡放入的這夾帶……”
“你不知情？那謝中堂定然知情。”桂公公嘆氣起身拿捏道：“灑家自去問謝中堂。灑家一世爲奴，效忠朝廷，如此穢亂科場的事兒，不得不報。”
桂公公拔步就要走，慌得沈孤桐噗通跪地抱住他的腿求告：“公公恕罪，公公，不可！”
他膽戰心驚，若是謝中堂得知此事，他更是百口莫辯。
桂公公頗是爲難地低眼藐視他，爲難地拖長
聲音慢悠悠道：“灑家總不能視而不見。於朝廷，是不忠；於謝中堂，是不義！”
沈孤桐惶然，若是此事鬧大，他辛辛苦苦熬到眼前的一切就是付諸東流。一顆心噗通亂跳，他哀求道：“求公公成全，學生委實的冤枉，這冊子原本是……”可實話在口邊又是遲疑，他便是此刻道出實情，桂公公豈會相信？就是桂公公能相信，他又豈能去冒險得罪封氏，cha手謝府暗潮洶涌的宅鬥？
情急中，沈孤桐忙爭辯說：“這冊子許是多兒那奴才有意陷害學生所爲。學生前些時候責罰多兒怪他偷懶，想是這奴才心存怨恨報復學生。求公公明察呀！”
桂公公含混的眸光笑望他，彷彿在說：“公子這話唬誰呢？”嘆息一聲道，“也好，若果然如此，不如就將那多兒送官上賊刑去當堂審問，不怕他不招！”
桂公公說罷轉身就要離去，沈孤桐心下略鬆一口氣，幸好這閹驢信了他的話，他的說辭死無對證，查也要查些時候。至於多兒，只怪他自己命苦。
桂公公踱了兩步忽然駐足揉揉額頭道：“賢契你也要隨老夫去見官，此事查明之前，你要在牢裡候審，或是謝府取保候審。不過，三日後的二場你是趕不及了。此事，有司會稟告禮部，暫且將你的功名懸置……科舉奪魁，就不必奢望了。”
沈孤桐大驚，下一場的考期近在眼前，這可如何是好？桂公公拔腳就走，慌得沈孤桐上前一把攔住了桂公公，一顆才放下的心更是狂跳。
“公公留步！公公不可！”沈孤桐情急之下，一把竟然撕裂桂公公的袍袖，他慌得手足無措，一雙眼眸噙淚更是惹人憐惜的模樣，眼眸紅赤巴巴地望着桂公公跪地哀求：“公公，學生十年寒窗，只待今朝。公公垂憐，可否再待些時日，待學生殿試後，親自證明學識給皇上聖裁，再稟明此事，也不至於陷公公於不忠不義，可使得？”
是非對錯，自有皇上聖裁，豈容一個太監置喙？眸光對視間，桂公公面上的凌厲之氣柔和了幾分。
（本章完）