晉王府裡的演武場，這時正見一幕詭異的畫面。
烈日高照下，那頭耳如蒲扇腿若堅柱的馴象高高舉着長鼻，裝飾在額頭上的硃紅織錦金絲璀璨，彷彿映襯得那兩枚長而尖銳的象牙亦有兇光，只是在象奴的號令下，這看似威猛的龐然大物卻十分乖順，竟一步不動，但只不過旁側一黑一白兩頭兇悍的獵豹，這時卻如臨大敵一般，即便有豹奴一聲急似一聲的喝令，也不敢靠近巨象，前腿似乎匍匐之狀，後腳卻忍不住地避移，倘若沒有豹奴拽緊鐵鏈，必定會肖那喪家之犬轉身竄逃。
巨象那寬大的背脊上，還騎着一個臂圓腿長的甲兵，這時卻完全沒有威風凜凜的氣勢，整個身子險些都匍匐下來，一副驚惶失措的情態。
不遠處的四方令臺上，賀燁坐於一張高足闊榻，沒有懶懶散散倚靠着，身子微往前傾，一支胳膊橫放膝上，蹙眉擠眼，顯然十分不悅：“這馴象雖然比普通威巨，可卻十分馴服，並非兇猛，怎麼嚇得追風、如電這等喪膽？還有那誰……虧他還是我王府親衛隊長，不就是讓他騎在一動不動馴象之上，瞧他那副窩囊樣！象奴可是說得明明白白，扶南國中，連小兒都以騎象爲榮，扶南小兒尚且不懼，我大周親兵竟然這般丟臉。”
居高臨下的少年親王冷哼一聲，眼露寒芒：“鼠膽之輩，怎當隊首之職？杖責二十，交兵部論處。”
如今肩負着晉王府親兵統領一職的賀琰響亮稱諾，一旁的江迂也是輕輕一笑。
太后安插在王府親衛裡的一枚釘子，就這麼名正言順被拔除了。
但江迂還沒高興多久，便聽到一句有如晴天霹靂的話。
“本大王要親自騎騎這頭馴象！”
驚懼不已的江迂“撲通”一聲跪地，扯着主人的袍角緊聲勸阻：“大王不可，連追風、如電二豹都如此畏懼，可見這馴象的確兇猛，雖經馴服，但也不能擔保野性俱失，大王千金之驅，怎能以身犯險。”
那親兵爲啥懼怕這龐然大物？正是因爲聽聞前朝曾經發生過一件慘事，馴象不知爲何突然發狂，將日常馴管之象奴一腳踩成肉餅，多少甲兵上前阻止，死傷竟達數十，最後還是調來了弩兵，纔將那瘋象射殺！
可賀燁哪是容易被勸服的？江迂逼於無奈，幾乎要就地躺倒，叫囂着“除非踩着老奴屍身過去”一類殺手鐗了，好在這時，忽有一人入內通稟，道是武威伯求見。
賀燁極不耐煩地喝道：“武威伯是什麼東西，竟然也敢登門煩擾，不見不見。”
江迂也不避閒人，連忙勸說：“大王，武威伯可是受太后頒敕表彰，封轉上護軍勳階新授兵部侍郎，聽聞汝陽王有意籠絡，他既來拜見，大王可不好失禮，倘若武威伯被汝陽王拉攏，對太后可殊爲不利。”
賀燁總算才正眼看向江迂，似乎有了那麼些微遲疑。
江迂立即再接再厲：“武威伯可是長戍邊防將官，這回又於徵剿諸蠻之役多立戰功，大王歷來好武，莫若聽武威伯說說邊防戰事，豈不也是益事？”
賀燁似乎恍然大悟：“這武威伯，原來就是突襲蠻部斬敵擄將者？如此，我倒真要見上一見了，請他到偏廳罷。”
又說武威伯，這時也正忐忑不安。
之所以今日拜訪晉王，完全是因爲被崔公長子暗暗塞在手心那張字條，也就簡簡單單四字——往晉王府。
武威伯自然不明就裡，不過因爲對徐國公府歷來崇信，即便不能參透其中因由，也會奉囑行事。當年他正是因爲崔政大力舉薦，才得拜將官之職一展所長，也是因爲崔政竭力爭取，才得了武威伯這一爵位，崔政對武威伯而言是確確實實的知遇之恩，故而雖然武威伯也明白這些年來他被朝廷忌防，關鍵原因就是與徐公國關聯之故，也從不曾有疏遠之意，一遇煩難，下意識還會去尋徐國公商議。
徐國公雖然避而不見，可卻讓其長子暗中示意，武威伯又怎會不顧？
可他實在想不明白，當年徐國公曾力阻他助晉王奪儲，後來又勸誡他再莫與崔家、晉王交近，意在保全，何故這時又有這樣的暗示？
武威伯甚至詢問了留京家眷中，對政局較爲了解的孫女秦霽，得知這些年來晉王的諸多劣跡，以及自身難保岌岌可危的處境。
越發疑慮難解，不過他到底還是來了晉王府公然求見。
靜候於偏廳，歷時已隔兩刻，雖然這處四面敞風，其實更像一處亭閣，但因爲心情焦躁，武威伯難免生出一脊悶汗，好容易才見一身素黑缺袴袍的男子大步而至，雖匆匆一眼，已窺得八尺昂藏，武威伯眼見着晉王完全無視他引身揖禮，正想着果如傳言那般狂妄頑劣，不尷不尬之際，卻忽聞一聲：“因此處難避窺視，燁多有失禮，秦公切莫見怪，只我爲人一貫不喜閒雜近身，唯有江內侍奉令左右，不懼耳探，秦公言談只要不縱高聲，倒不需避忌。”
驚疑不定下，武威伯難免擡眼打量，但見上座少年，面廓鋒銳，一雙長眉烏烏入鬢，微垂薄瞼，略掩深眸，脣角漫不經心又不失據傲，自是沒有正襟危坐，跌膝散慢，那持着茶盞的虎口，厲視者一眼可見硬繭。
交談客套，恍恍正合主尊客鄙，賀燁也沒急着與武威伯交心，且待又一心腹婢女上前，捧來果飲之際，不動聲色將一竹筒悄出袖藏，赫然托盤裡。
“筒中乃崔公親筆書信，武威伯可回府細閱，今日長話短說……燁需得秦公相助，方能不負兄長所託，此事本應由崔公出面與秦公分解，然而目下情勢，倘若崔公一見秦公，秦公再也難避韋氏忌憚，故崔公雖然掛念故交，但亦不能會面。”
賀燁依然一副高高在上的架勢，只語音卻十分誠懇：“燁之想法，約與汝陽王看似一致，皆欲相助秦公，達成再鎮燕朔，不過燁相比汝陽王，眼下暫與太后同盟，故秦公之選，又看似太后與汝陽王之間。”
兩個“看似”，實有隱情，縱然秦步雲不諳權術，這時也能體會見晉王的真意。
他深深吸氣，終於問出：“未知大王如何看待這回周厥聯軍征討蠻夷？”
賀燁就怕秦步雲毫無反應，聽這話後不由莞爾：“燁以爲，此戰大不明智！”
絲毫不顧武威伯這回之所以回朝，是因北疆戰場立功，賀燁之言論，顯然對這回交戰不以爲然：“雖至英宗以來，燕朔關外蠻族諸多戰掠，然諸蠻分化若干部族，且之間各有矛盾，其實只要邊關嚴防，便能拒蠻於境外，實非險患。燁以爲大周之敵患，潘逆尤在略次，居於首要則是日漸強盛之新厥、北遼！”
一說起軍政，看似吊兒朗當狂悖不羈的少年親王難免憂形於面，語氣甚是沉重：“然而太后只圖眼下功利，助新厥統一諸蠻，豈非授柄於敵？新厥一旦增勢，我國卻無力束其臣服，甚至不需新厥與北遼勾通，只要新厥坐視遼、周之爭，便極有可能反爲漁翁，於大周而言，坐視厥遼之爭才爲智者，大可借兩國互鬥消耗之機，平定內亂強盛國勢！”
說到這裡，賀燁也不由一嘆：“奈何這等明智之見，雖曾有王公等力諫，卻被太后諸黨置若不聞，眼下情勢，新厥之大已不能避免，潘逆與北遼之盟也無能瓦消，燕朔危殆，疆域難保，可太后卻仍然爲固權勢忌防勇將，將江山社稷之重交予姚潛這等廢物。”
一雙幽深的眼睛直視秦步雲：“燁承認對權位亦有所圖，只因身爲賀姓子孫，如何甘見先祖列宗苦心經營崩潰淪亡？當今韋太后若真有文皇后之德干，能保國盛民安，燁甘願輔佐，可如今這個韋氏，一心只圖權勢輕重奸侫，甚至於逼迫君帝！兄長若非爲保燁性命，決不至於屈服韋氏之威，關於詳細，崔公已然盡書密信。”
賀燁這番開誠佈公，實在讓武威伯大爲震驚，因今日一見，顯然面前之人與傳言判若天淵。
可是事關家族存亡，秦步雲當然還有疑慮：“聽大王之言，似乎如今也甚岌岌可危，甚至臣今日求見，已埋禍根，未知……大王如何有這自信，能保臣之平安，甚至促成打消忌防助臣再鎮燕朔？”
“今日對秦公無所隱瞞，實爲將燁之生死交付，可細細想來，燁與秦公從前素未謀面，若說輕信，確然草率……燁其實不是相信秦公，而是相信徐國公之見地……也請秦公安心，燁既然與崔公議定計劃，當然能保秦公不受太后猜疑，這其中關鍵便是……”賀燁微笑，越發壓低語氣：“目下情勢，燁雖不被太后放心，但相比汝陽王，暫時還非太后心頭大患，秦公今日主動來見，當然難瞞太后耳目，不過也不需憂慮，只要如此說法……”
賀燁再是一番授意，最後叮囑道：“並非燁不給秦公時間考慮，只因情勢緊迫，也唯有今日而已。傍晚時分，會有一個乞兒昏死貴府門外，秦公若有異議，只需將人扶入府中，若無異議，便作不察，自有路人救治乞兒。”