沈家是典型的豪門大族。
沈氏一族世居長州，沈年入朝爲官多年，最終定居於長陽。其先後有二妻二妾，原配生長子沈悉，不久病逝。後娶鄧氏，生一男二女，男子則爲二子沈泰，其餘子女皆由妾室所出。沈泰正妻張氏，生長子昭，長女娟，與五子沈齊，此外還有四個庶出子女。沈湄生母難產而死，自小抱養在沈張氏身邊。沈泰其餘兄弟，皆是有妻有妾，兒孫滿堂。同居一府，上上下下加之奴僕近六百人。
沈寧奉旨二十三日沈府拜祖父沈年，父親沈泰與母親沈張氏，四位叔伯與其正妻，見過沈泰偏房，嫡親兄長沈昭，親弟沈齊與一干異母兄妹、堂兄妹，一一改口。其閨名理應改回“娟”字入族譜，然而聖上口諭，說“寧”字有安定平安之意，甚好，不必改。
於是沈寧幸運地遠離了頗具通俗氣息的沈娟一名。
二十四日拜了竈神，年味兒漸濃，各家各戶忙裡忙外，準備春節之喜。然而這與大戶人家的千金小姐是無關的，她們頂多坐在閨房中選幾件新衣裳，挑幾件新首飾待除夕穿戴。
沈寧坐在自個兒的上房中，陪着一羣姐妹玩笑。她在沈家的院子正在沈二夫人的後頭，本是沈齊的院子，沈張氏不願好容易失而復得的女兒離得太遠，便將沈齊搬來與自己同住，將他的院子挪給了沈寧
。
對於一個外來人，又是寡婦之身，照理她是不太受這些深閣小姐歡迎的，然而單憑她即將入宮爲妃這一點，就足以讓她們巴結討好了，更別提現在大街小巷流傳的神女傳說。
今個兒到她這兒溜彎的是沈昭之妻方玉嬌，沈泰庶女沈湄，還有沈悉的女兒沈靈。原本方玉嬌與沈湄是常伴沈張氏身邊的，只因此時沈張氏服藥睡下，她們才偷了閒與沈寧一同到她的屋子裡說會家常，關心她在沈家的飲食起居是否安好。沈靈則是無聊，老早就跑到她的院子裡來了。
四人說說笑笑，日子也是好過。只是沈靈年方十四，性子最爲天真爛漫，也最是好奇，她嗑着瓜子，大眼兒一轉，臉色微紅地問道：“二姐姐，皇帝陛下的模樣兒，好看麼？有小玉哥哥的模樣好看麼？”小玉哥哥是沈靈的表哥，因進長陽讀書一直借住沈府。
沈寧沈湄皆是一愣，方玉嬌首先啐道：“好個不害臊的丫頭！這也是大家小姐能問的話兒？”
沈靈噘了嘴扭了扭身子，眼角還直瞅着沈寧。
沈寧輕笑，“不過爾爾。”
沈湄神情複雜，沈靈臉色是毫不遮掩的失望之色，她撐着腮梆子，嘟着嘴說道：“這可怎麼辦？我喜歡長得好看的，可是爹爹要我明年與六姐姐一同進宮選秀。”六姐姐便是沈湄。
衆人神色各異。
沈靈還在那兒自發說道：“我不想去，我想嫁給小玉哥哥。”
方玉嬌道：“父母之命，媒妁之言，哪裡是你想嫁哪個就嫁哪個？”
沈寧卻問道：“你的小玉哥哥喜歡你麼？”
沈靈一下來了精神，“可喜歡啦，他下了學老給我帶糖人回來。”
沈湄刮刮臉，笑道：“不知羞。”
“那他家中可有未婚妻？”
“沒有。”沈靈搖搖頭。