開火鍋店比開一家繡莊似乎容易多了，只需選好店面，請福爺爺幫我打了十幾張火鍋桌，買上幾十口鍋和炭爐。我把炒底料的活兒教給小紅，每日在家裡配好料送到店裡去。開張的前三天，免費讓百姓試吃，三日之後便客似雲來，因爲收費實惠，又合滄都人的口味，所以每天都忙不過來，半個月之後又在城西開了家分店，一個月之後在城南開到第三家。“滄都火鍋”的名氣，遠遠超過“滄都錦繡莊”，不但吸引了本城的百姓，連南來北往的商賈，也時常慕名而來，排隊等位。
而錦繡莊的生意，也一日好過一日，我開始把之前在京城讓金大娘給我做的那批秋裝當春裝穿，並把樣品擺到櫥窗裡，現代襯衫、風衣、長褲、家居服的奇怪款式吸引了許多人圍觀。我這衣着怪異的現成模特是穿給那些豪門貴婦和千金看的，另有一批免費的模特是火鍋店裡的員工，我讓他們全部換上了酒樓服務員的統一制服，除了方便他們做事不束手束腳，還是爲“錦繡莊”做宣傳。我並不指望真有人來做、來買這些衣物，只是想通過這個方式，讓“滄都錦繡莊”和“滄都火鍋店”更出名，不出我所料，葉海花這個名字，在滄都漸漸響亮起來。
總之，我的生意做得穩當極了，我琢磨着下個月再開第四間火鍋店，這間店我準備好好裝修，搞得奢華一點，面向高層次的消費羣體。這一日我照例消磨在繡莊，巡了一圈兒店，我躲在辦公室和金莎一起玩彈子跳棋，這是我畫好圖請老福頭爲我做來哄金莎的，棋盤是紅木的，配上塗了紅、黃、藍、綠、黑、白六種顏色的木珠子，精緻小巧，絲毫不比現代的玻璃珠子遜色。老福頭做好一套後，弄清玩法，玩得十分入迷，每天晚上都要拉着我陪他下彈子跳棋，把他的圍棋和象棋都拋一邊兒去了。幾個孩子也喜歡玩，老福頭便給孩子們每人做了一套，我也讓他給我做了一套放到辦公室。回了滄都後，金莎十分黏我，我上哪兒她都跟着，大概是對新環境有種陌生的恐懼感，這也是我費心思逗她高興的原因。
王繼昌敲了敲門，站在門口：“葉老闆，有位雲老爺要見您。”
“哪位雲老爺？”我沒擡頭，拈起珠子，連跳數下到金莎的陣營，引來她懊惱的驚呼，我不由笑了。
“他沒說，只說是葉老闆的舊識。”王繼昌道，“葉老闆要見他麼？”
“舊識？”我怔了一下，腦子裡轉了一圈兒，以前沒認識什麼姓雲的呀？我擡眼看着王繼昌，“他還說什麼沒？是一個人來的？”
“帶了個跟隨，他說與葉老闆是忘年之交……”王繼昌這麼一提，我頓時想起來，是數月前在來滄都的官道上遇到的那位犯心臟病的雲老爺子，叫什麼……，對了，雲崇山！我趕緊道：“快請他進來。”
我站起來泡茶，一會兒王繼昌請雲老爺子和他的跟隨，似乎是叫雲德進來，我迎上去，笑道：“雲老爺，好久不見了。這些日子身子可好？”他的臉色看起來不太好，人比我數月前見他時更清瘦了，唯有雙目仍是那般炯炯有神。
“還好還好！”雲老爺子笑起來，“葉丫頭啊，你這生意可做得不小啊。”
“讓老爺子見笑了。這邊坐。”我從軟榻上抱過金莎，把她放到我辦公桌後面的高背椅上，“莎莎，姐姐有客人，你自個兒玩一會兒。”
將茶奉到軟榻上的矮几上，我坐到他對面，笑道：“老爺子什麼時候來的滄都？是辦事兒呢還是探親訪友？”
他的眉一擡，眼中帶起了一絲趣味：“呵呵，來了沒幾日，我去嚐了近日名聲大躁的滄都火鍋，沒想到老闆居然是你啊，丫頭，你這‘小生意’可做得有模有樣的，怪不得當初我送你那東西，沒見你拿出來用。”這語氣，倒有些嗔怪的味道了。
“瞧老爺子您說的，你那東西這麼貴重，哪裡好隨便拿出去。”我笑了笑，趕緊圓場道，“再說我既然是經商的，也知道錢在花在刀刃上的道理，自己能解決的問題，去求人不是浪費了老爺子的心意，我記着呢，以後若遇到不得已的難處，一定去請老爺子的朋友幫忙。”
“你這丫頭，倒坦白。”雲老爺子笑着端起茶，喝了一口，“你今兒這身衣裳倒有趣，也是你們繡莊做的？”
我今天穿了一件改良的清裝，藕荷色的斜襟大褂，袖口繡着繁複的蝴蝶滾邊。黑色的百摺裙也繡着花樣繁複的綠葉蘭，連腳上穿的絳緞鞋，也跟裙子配了對兒，鞋面上同樣繡着素素雅雅的綠葉蘭。中國曆朝歷代的服飾，只有唐代和清代的服飾最有特點，這身清裝是我穿了幾日襯衫長褲後一時興起做的，我微笑道：“讓老爺子笑話了，是我畫出來，讓繡工們做的。”
“看起來不像是天曌國的服飾，倒有些邊塞異族的感覺。”老爺子眼也賊尖，我隨意胡謅了個藉口：“我前些日子剛從曜月國回來，看了他們的服飾，受了點影響。”
老爺子眯起眼，點點頭，繼續我與閒聊，多是問些我到滄都是怎麼經營起這間繡莊和那幾家火鍋店的，怎麼管人的，怎麼管事的等等，問得還挺詳細的，末了還提了幾個刁鑽的問題，若是我商場上遇到這樣的情況應該怎麼處理。聽我一一作答，他連連點頭，摸着鬍子，露出滿意的笑意，似乎是極欣慰的樣子，看來這老爺子還真是關心我呀，我笑道：“老爺子，你這是在考我還是怎麼的？”
他“哈哈”大笑起來，將茶盞放回矮機上，目光落到几上擱着的珠子跳棋上，面上帶上幾分興趣：“葉丫頭，這是什麼？”
“這玩藝兒叫珠子跳棋，我沒事打發時間的消遣玩藝兒。”我解釋道，見他一臉興趣，把玩兒法告訴他，他一聽來了興致，與我下了一盤，末了連連點頭，笑道：“這東西可以練練人的腦子，拓寬思路，倒是個妙物。”
“老爺子喜歡，這副棋就送您。”我笑道，將棋盤蓋子蓋上，遞了過去，雲老爺子也不客氣，接過遞給身後的雲德，笑道：“那我就不推辭了。”
這會兒，門輕輕敲了兩下，轉頭，看見安遠兮抱着金莎走進來，我怔了怔，原來我這會兒顧着跟雲老爺子聊天，金莎跑出去了都不知道。安遠兮見到我房裡有客人，怔了一下，笑道：“金莎說她想吃糖葫蘆，我帶她上街去買，跟你說一聲。”
我點點頭，安遠兮轉身出去，轉頭，看到雲老爺子一雙眼睛，緊緊地盯着安遠兮，表情似乎是若有所思，我怔了怔，順着他的目光看過去，發現他的目光不是落在安遠兮身上，而是落在他掛在腰間的一塊樣子看起來極爲普通的玉珮上，安遠兮的身影消失在門外，老爺子的目光也沒有收回來，眉頭輕蹙起來，不知道在想什麼。
我輕咳了一聲：“老爺子認識他？”
“呃？”他回過神，看到我探詢的目光，立即神色如常，“不認識，他是誰？”
“他是我們繡莊的總管。”我笑了笑，看他的樣子，即使不認得安遠兮，必定也認得他身上那塊玉。
“哦？他叫什麼？”雲老爺子漠不經心地端起茶，我覺得有些好笑，明明他對安書呆身上那塊玉極感興趣的樣子，還裝得若無其事。
“安遠兮。”我隨口答道，你不想說，我也懶得問。
“安遠兮……”他的眉毛蹙起來，似乎在思索什麼，半晌，眉頭漸漸舒開，不動聲色地道，“名字倒不錯，他能幹麼？能不能幫你？”
“很能幹，而且做事勤快，爲人老實，幫了繡莊不少忙。”我實話實說。
“嗯，做生意就是要有能幹的人幫你，當老闆的才省力。”雲老爺子似乎是意有所指地笑了笑，打趣道，“否則就沒時間玩這跳棋了。”
“老爺子真會說笑。”我莞爾道，“老爺子遠來是客，今晚不如我作東，請老爺子到我店裡去吃火鍋。”
“改天吧，我今兒還有些事要辦。”雲老爺子站起來，笑道，“丫頭，你是塊做生意的料，滄都生意場好久都沒遇到能攪翻這潭沉水的人了，好好幹，讓我看看你還有些什麼本事。”
“承老爺子貴言。”我笑着送他出去，“老爺子住在哪兒？我改日去拜訪您？”
他摸着鬍子笑了笑：“我這幾日事兒多，辦了事兒就要走，你就不用掛心了，丫頭，下次來滄都，我再來看你。”
他這樣說，我也作罷不再多問，雲德扶他上了馬車，老爺子撩開窗簾布跟我揮了揮手，“進去吧！”
見他的車子駛遠了，我轉身準備進鋪子裡，正好安遠兮抱着金莎回來了，小丫頭手裡拿着兩串鮮紅的冰糖葫蘆，遠遠地就衝着我叫：“阿花姐姐……”
“回來了？”我從安遠兮手裡抱過金莎，笑道。
“嗯。”安遠兮脣角勾了勾，我抱着金莎進去，安遠兮跟在後面，我想起雲老爺子剛纔看到安遠兮那一幕，轉頭道：“安遠兮，你認得剛纔那位老爺麼？”
“剛纔在你工作間的那位？”安遠兮搖了搖頭，“不認識。怎麼了？”
“沒什麼。”我搖搖頭，看向安遠兮腰間的玉珮，隨意道，“這玉是新買的？前陣兒沒見你掛過。”
“不是買的，是從滄都回來後我娘給我的，說是給我避邪的。”安遠兮的臉紅了紅。
“避邪？”我看了他一眼，打趣道，“你中邪啦？”
“又胡說八道！”他白了我一眼，往繡場的方向走：“我走了。”
我笑着轉過身，抱着金莎回辦公室，迎面差點撞上人，嚇了一跳，定睛一看，舒了口氣：“秀姐？你找我嗎？”
她的表情有些不自在，又磨蹭着不說話，卻又不走，我笑道：“怎麼了？有事進來說吧。”
她猶豫了一下，跟着我進來，掩上門：“葉姑娘……”
“有什麼事兒？說吧。”我見她磨磨蹭蹭，不幹不脆的，似乎想說的話極難啓齒，猜測道：“你家裡有困難？要預支工錢麼？”
這秀姐也是個苦命的，娘死得早，爹又是個酒鬼，從小就不管她，倒是她小小一個人兒在外面掙錢養家，到了出閣的年紀，也有過幾個上門求親的，可一聽說還要把她那濫酒鬼爹帶過去，別人就不樂意了，一來二去的，年紀也拖大了，變成二十好幾的老姑娘，她似乎也沒了嫁人的念頭，幾個月前她爹死了，也有媒婆上門，想討她給一個死了老婆的瘸子郎中作繼弦，被她罵了出去，從此便沒有媒婆上門了。
“不是……”她的臉頓時漲得通紅，遲疑了半晌，終於結結巴巴地道，“葉姑娘，我……，我想請你幫我和安總管作媒，我沒有長輩，你是我的老闆，若是託你辦事兒也算合禮數……”
“呃？”我瞪大眼，被她嚇倒了，“作……，作媒？”
“嗯。”秀姐的臉幾乎要垂到胸膛上，“我知道這請求有些唐突……，只是，安總管平日裡就很敬重你，你說的話，他一定能聽進去……，我……，葉姑娘……”她擡起頭，滿臉通紅，站起來對我鞠了個躬，“我拜託你了！”說完，也不容我回話，轉身就慌慌張張地跑出去。
“哎……”我沒叫住她，目瞪口呆地看着她跑出去，又好氣好好笑，搞什麼烏龍嘛？怎麼這種事也能強甩給別人？我又沒答應她！腦袋頓時大起來，作媒？我靠進椅子裡，真是沒想到，那書呆子還滿有桃花運的嘛，我一邊撇嘴，一邊酸溜溜地想。
——2006、11、19