時光飛逝，在載濤和載洵的努力中，歐洲大陸的參訪行程已經走完了大半，德、意、奧三國都訪問過了，只剩下一個法國。
說實話，到目前爲止，他們的收效甚微。跟原來的預計一樣，甚至比預計還要糟糕幾分，他們並沒有獲得想要的東西。洋人們獅子大開口，看準了清政府急需武器裝備來提振自身實力的做法，坐地起價，所開出來的價格雖然比通過中間人買確實便宜了幾分，卻仍舊遠遠超過了他們的心理預期，如果全盤接受這個價格，怕是根本就買不到足夠的武器。
載濤和載洵因此而愁眉深鎖。他們受命出國，若是無功而返，無論對皇帝還是對國民都無法交代，更別提錯失機會，也就等於令清政府的軍事繼續受制於北洋一系，看他們在這一路上所動的手腳就知道了，怕是早有不臣之心，如此一來，缺乏足夠軍事實力的朝廷如何是那些狼子野心之人的對手？
他們的情緒自然也影響了婉貞。身爲載濤的妻子，她自是不忍心見到自己的丈夫愁眉不展。況且此事攸關中國的國力和未來，她無論如何也不能袖手旁觀。
或許，是時候跟奧斯頓談談了。她想。
於是，就在出發前往法國的前一天晚上，吃過晚飯後，洋人們要給他們辦餞行宴會，婉貞則推說身體不舒服留了下來，並找來了奧斯頓聊天。
不看不知道，她直到這時才發現原來在自詡平等自由的歐洲，上流社會對身份的重視其實並不比中國好多少。大貴族、大商人們嘴裡說着衆生平等，心裡卻對身份、勢力不如他們的人不屑一顧，那種從骨子裡透出來的高傲和自大，往往讓她有端起凳子往他們腦袋上砸的衝動因此，對於奧斯頓只去過一次這樣的宴會，以後就再也不去了的行爲，感到非常的理解和感同身受。
兩人坐在客廳裡，菊月奉上了茶，就靜靜地站在了一旁。
奧斯頓學着婉貞的模樣抿了一口茶，微微笑着說道：“中國茶簡直太美妙了清甜中帶着微微的苦澀，回味悠長，喝下去真是舒服。”現在的他，可是深深愛上了這種享受。
婉貞贊同地點點頭。中國茶葉的歷史源遠流長，本就是一大特色，再加上洋人們多吃麪食和肉食，吃多了難免有些膩味，這種時候來一杯中國茶是最恰當不過的了，比起西洋茶來清爽不少。
喝了一會兒茶，她笑着說道：“奧斯頓，很快你就要回國了，感覺如何？”
奧斯頓聳了聳肩，嘆了口氣道：“如果我父親不要逼着我結婚的話那就很完美了”
婉貞忍不住“噗嗤”一笑，說道：“其實，你換個角度想想，令尊這樣做不也是因爲愛你麼？因爲愛你所以希望你能過得幸福，對老人家來說，沒有什麼是比成家立業更好的事情了你的事業已經頗有成就，如今就剩下一個幸福完美的家庭，他老人家一定是着急了。”
奧斯頓微微一愣，深深地看了她一眼，笑着說道：“真希望我的父親像你說的這麼好。不過不管怎樣，都謝謝你的開解。至於能聽到你對我的事業的肯定，我感到很榮幸。”
婉貞抿嘴一笑，戲謔道：“那麼，事業有成的雷德先生，不知我能不能問你點問題呢？”
奧斯頓失笑，道：“能夠爲您服務是我的榮幸，尊敬的夫人。”
兩人相互打趣夠了，婉貞的神色沉了下來，慢條斯理地說道：“其實，奧斯頓，對於我們這一行人來歐洲的真正目的，你已經知道了吧？”
聽了這話，奧斯頓便也收起了漫不經心的表情，笑了笑說：“經過這麼多時間的相處，如果我還不知道的話，不是笨得無可救藥了嗎？”
“是嗎？”婉貞似笑非笑地看着他，不置可否，繼續說道，“既然你這麼說了，那我也就不兜圈子了。奧斯頓，我想向你打聽一下，法國國內這方面的情況如何？有哪些人是我們應該接觸的？他們的規模有多大？品性如何？”
這個問題，奧斯頓其實早已在心中琢磨過無數次了。知己知彼才能百戰百勝，他雖不懂孫子兵法，卻在生意場中總結出了類似的經驗。若是想要爭奪這筆大生意，自然要對他的競爭對手有所瞭解，會面臨怎樣的敵手總要心中有數才行。
聞言，他笑了笑說道：“其實，歐洲的這些大軍火商，彼此之間都是互通消息的，恐怕在你們還沒來之前，他們就已經得到了消息並且互相通了氣，在這裡，無論你們走到哪裡，得到的答案恐怕都不會相差太多。要知道，如果他們之中有誰破壞了規矩，給你們提供太多的優惠的話，以後他在整個歐洲怕是都不會太好過了，會被別人聯手排擠的。”
這話說得有些誇大了，畢竟有他的私心在內，但卻也並未完全脫離事實。所謂的壟斷，不就這麼回事嗎？婉貞深深地看了他一眼，非常確定在面對中國政府這次的大批量採購計劃時，很可能歐洲的軍火商們已經達成了一致，來爲他們自己爭取最大的利益。
“奧斯頓，你也知道的，我們的政府目前正處在一個非常困難的境地，資金其實非常有限。如果是這麼高的價格的話，我想我們就沒有辦法買到足夠的軍備了。”她嘆了口氣，發愁地說。
奧斯頓心中雪亮，微微一笑道：“恕我冒昧，這話本不該我說的，婉貞，你們爲什麼一定要跟他們買呢？”
婉貞微微偏了偏頭，疑惑地問：“你的意思是……”
“你應該知道，買東西是需要技巧的。”奧斯頓笑着說道，“世界上生產銷售軍火的人不少，有些人聯盟在一起，就必然會有人被排除在外。如果你們能找到那些被排除在外的人，相信就能從他們手中得到價廉物美的武器的。”
婉貞思忖了一下，說道：“這個我們也曾經考慮過。不過你要知道，軍火不比得其他的商品，價錢固然重要，質量更是需要保證，以前我們的政府已經吃過很多這方面的虧，所以如果換了其他商人，我們擔心軍火的質量問題，能不能得到保障。”
奧斯頓點點頭，道：“這點我可以理解。不過難道你們就沒想過，正因爲是這些大的軍火商，所以更容易在質量方面動手腳嗎？反倒是其他那些，你們可能看不上眼的供應商，他們爲了能夠得到這筆大單，能夠跟你們建立長期的合作關係，會更加註重他們貨物的品質，來確保你們對他們的信心？”
婉貞微微一愣，這點倒是她不曾想過的。
確實如他所說，因爲壟斷，所以是賣方市場，質量好壞、價格高低都是由賣方說了算，作爲買方，自己等人實在沒有太多的發言權。但若是換一批對象，或許他們不如現在這些供應商有名，但爲了拉這筆生意，說不得他們更願意在一定程度上進行妥協退讓。引入競爭可以給自己這方帶來更大的選擇權，這是她早已想到的，但競爭也有可能帶來更好的貨物，這卻是她的疏忽了，在競爭的條件下，便宜也有可能是好貨的，她確實有可能可以用很便宜的價格得到很好的武器裝備
被奧斯頓一語點醒，籠罩在她心頭的最後一層愁霧也消散了。但這事說起來簡單，做起來卻絕不容易，她無奈地笑了笑，說道：“就算你說的是對的，但不可否認的是，規模小的供應商有可能他們的製造工藝會遠不如大的供應商，這不是個人誠信的問題，而是客觀條件的限制。”
奧斯頓想了想，說道：“其實軍火這種東西，沒人敢說他的貨物就是天下第一的，總有個側重點。每個供應商手裡或許都掌握了一到兩個頂尖的產品，大的供應商如此，小的也是一樣。如果你們有足夠的耐心，總會找到你們所需要的東西，並且用較低的價格，買到可以令人滿意的產品。”
婉貞笑了笑，說道：“問題就在這裡了，奧斯頓。我們並沒有足夠的時間去尋找。你既然是生意人，對你們國內的商界應該也有所瞭解吧？在軍火商方面，有沒有信得過、值得推薦的人選？”
奧斯頓深深地看了看她，笑了笑說：“我很願意幫助你，但軍火交易跟一般的貿易有着很大的區別，而你知道，我並不做軍火貿易。”
“但這不是你一路跟着我們的目的麼？”婉貞抿嘴笑着，深邃的眼神看進他的眼中。
他微微一愣，卻並不感到十分的驚詫，旋即笑道：“我就知道，絕對瞞不過你。你是我所見過的人中，最聰明的女子。”
“謝謝你的誇獎。”婉貞很是大方地承認下來，笑道，“我想，所謂的你的父親的來信，怕也是虛構的吧？”
奧斯頓尷尬地笑了笑，說道：“是真的，不過我原本是打算無視的。我的妻子必須是我自己看上的人，這一點我很堅持。”